“疫情”的幌子為山寨贏得了寶貴的喘息之機。郡府的公文暫時擱置了錢糧征丁的要求，隻含糊地要求“安心靜養，待疫癘平息再議”。壓在頭頂的巨石彷彿移開了一絲縫隙，山寨上下都鬆了口氣，但李昊卻不敢有絲毫懈怠。他深知，這平靜的水麵下，青龍寨這條毒蛇絕不會停止吐信。
果然，孫狗兒帶回的新情報印證了他的擔憂。青龍寨見借刀殺人之計未能奏效，改變了策略。他們不再試圖直接通過官府施壓，而是開始暗中封鎖山寨對外的經濟命脈。
“李大哥，麻煩了！”孫狗兒臉色凝重，“青龍寨的人放出話來，嚴禁周邊集市、村落與我們交易，尤其是鹽鐵！有幾個原本偷偷賣給我們鹽巴的小販，都被他們的人打傷了！現在山外十裡，幾乎冇人敢跟我們做生意！”
鹽鐵！這是山寨生存和發展的兩大命脈！鹽是人體必需，缺鹽會導致體力衰竭、疾病叢生；鐵是打造武器工具的根本，冇有鐵，防禦和發展都無從談起。青龍寨這一招，可謂毒辣至極，是要從根子上扼殺他們！
寨內儲存的鹽巴本就不多，主要依靠狩獵和采集獲取的肉類和野菜中含有的微量鹽分勉強維持，但長期下去必然難以為繼。鐵料的來源更是單一，全靠之前發現的礦脈自產，但冶煉消耗巨大，且需要木炭等輔助材料，若無法從外界補充優質燃料和工具，產能將大受影響。
訊息傳開，剛剛緩和的氣氛再次緊張起來。缺鹽的恐慌開始在一些婦孺中蔓延，連趙大山這樣神經粗壯的人，也意識到問題的嚴重性。
“媽的！過江龍這老小子，玩陰的！”趙大山氣得直跺腳，“要不咱們再乾他一票？搶他孃的！”
“不可。”李昊搖頭，目光沉靜，“青龍寨嚴防死守，我們主動出擊，正中下懷。而且，搶來的鹽鐵終究有限，不是長久之計。”
“那怎麼辦？坐吃山空嗎？”石虎也急了。
李昊冇有立即回答，他走到山寨角落那片被蘇雲裳開辟出的藥圃旁。經過濟世堂王醫師的指點和她自己的精心照料，藥圃裡幾種草藥長勢喜人，散發出淡淡的清香。蘇雲裳正蹲在圃邊，小心地給一株罕見的“七葉蓮”澆水。
“雲裳，”李昊輕聲問道，“你之前提及，有些草藥需特定礦物或鹽鹵之地才能生長。可知這附近，有無天然鹽泉或可熬製土鹽的鹹土？”
蘇雲裳抬起頭，擦了擦額角的細汗，思索片刻道：“妾身曾聽王老先生提及，西南方向百裡外，有一處名為‘苦泉溝’的山穀，其泉水鹹澀，附近泥土亦帶鹹味，或有製鹽可能。隻是……那裡地勢險峻，多有瘴氣毒蟲，人跡罕至。”
苦泉溝？李昊眼中精光一閃。這或許是一條生路！
“大山，狗兒！”李昊立刻召集人手，“準備一下，明日一早，我帶一隊人，親自去這苦泉溝探一探！”
“李大哥，太危險了！讓我去吧！”趙大山和孫狗兒異口同聲。
“不，我必須去。”李昊語氣堅決，“尋找鹽源，關乎生死，我必須親眼確認。大山，你留守山寨，加強戒備，尤其提防青龍寨趁虛而入。狗兒，你帶路，再挑五個身手好、機靈可靠的弟兄隨行。”
見李昊心意已決，眾人不再勸阻，立刻分頭準備。乾糧、清水、武器、防蟲蛇的藥物，以及簡單的勘探工具，一應俱全。
次日黎明，李昊帶著孫狗兒和五名精銳，悄然離開了山寨，消失在西南方向的崇山峻嶺之中。此行凶險未知，但為了打破封鎖，必須冒險一搏。
山寨的日常仍在繼續，但少了主心骨，氣氛難免有些壓抑。趙大山和石虎不敢大意，日夜巡邏，嚴防死守。蘇雲裳則更加專注於她的藥圃和醫書，她隱隱覺得，李昊此行，或許也需要她的醫術作為後盾。
七天後，就在眾人翹首以盼、憂心忡忡之際，寨外瞭望哨終於傳來了激動人心的訊息：李昊他們回來了！
眾人湧到寨門，隻見李昊一行人風塵仆仆，衣衫襤褸，不少人身上帶著刮傷和蚊蟲叮咬的痕跡，顯得疲憊不堪，但每個人的眼睛裡都閃爍著興奮的光芒！他們帶回了幾大袋沉甸甸的、帶著鹹澀氣味的泥土和岩石樣本，更重要的是，孫狗兒肩上還扛著一隻用皮囊密封的瓦罐，裡麵是渾濁卻鹹味十足的泉水！
“找到了！”李昊雖然滿臉倦容，聲音卻異常振奮，“苦泉溝確有鹹泉！周邊泥土含鹽量不低！雖然水質苦澀，雜質多，但經過反覆熬煮、過濾、沉澱，絕對能提煉出可食用的土鹽！”
山寨頓時沸騰了！有了鹽源，就等於掐斷了青龍寨的經濟封鎖！這是真正的釜底抽薪！
然而，李昊接下來的話，卻讓眾人冷靜下來：“但是，開采和熬鹽，需要大量人力物力，而且苦泉溝環境惡劣，需要建立前哨站長期駐守，以防青龍寨破壞。我們現有的力量，還不足以同時保障山寨安全和遠端製鹽。”
剛剛燃起的希望，又蒙上了一層陰影。人手，再次成了製約發展的瓶頸。
就在這時，一直沉默的蘇雲裳輕聲開口：“李首領，或許……妾身可以嘗試配製一些驅避瘴氣毒蟲的藥粉，以及治療常見山地疾病的丸散。若能降低駐守人員的風險，或可緩解人手壓力。”
李昊看向蘇雲裳，眼中滿是讚賞和感激。在這個關鍵時刻，她的醫術再次提供了破局的希望。
“好！”李昊重重點頭，“雲裳，此事就拜托你了！大山，石虎，從即日起，抽調部分輔兵，開始進行山地生存和遠端駐防訓練！我們要儘快在苦泉溝站穩腳跟！”
一場圍繞鹽源的攻防戰，即將在新的戰場上展開。李昊知道，與青龍寨的較量，已經進入了更深入、更殘酷的階段。但有了鹽，就有了希望，有了繼續在這亂世中掙紮求存、乃至發展壯大的資本！
釜底抽薪，險中求存。