苦泉溝鹽源的發現，如同在乾涸的河床上掘出了一眼活泉，給山寨帶來了前所未有的希望和動力。但李昊深知，希望往往伴隨著更大的風險。將鹹澀的泉水和含鹽的泥土變成能下嚥、能交易的鹽巴，需要付出艱辛的努力，更需要守住這條新生的命脈。
回到山寨的第二天，李昊便召開了核心會議。他攤開一張粗略繪製的地圖，指著西南方向標出的“苦泉溝”位置。
“鹽源找到了，但如何開采、熬製，如何運輸、守護，是擺在眼前的大問題。”李昊目光掃過眾人，“苦泉溝距此近百裡，山路險峻，瘴氣瀰漫，野獸出冇。青龍寨絕不會坐視我們開辟鹽路，必然千方百計破壞。”
趙大山一拍桌子：“怕他個鳥！我帶一隊精銳弟兄，常駐苦泉溝，來一個殺一個，來兩個殺一雙！”
石虎也附和：“對！有了鹽，弟兄們力氣足，膽子壯，正好跟青龍寨那幫雜碎真刀真槍乾一場！”
李昊搖搖頭：“硬拚是下策。我們人手有限，分兵兩地，容易被各個擊破。況且，熬鹽需要穩定的環境和大量勞力，不能終日廝殺。”
他看向蘇雲裳：“雲裳，你之前提及的避瘴藥和防疫散，配製得如何了？”
蘇雲裳從隨身的藥囊中取出幾個小瓷瓶和幾包藥散，輕聲道：“避瘴藥粉已配好，以艾草、雄黃、蒼朮為主，點燃後可驅散部分瘴癘之氣。防疫散也備了一些，可防治山嵐瘴氣引起的寒熱、腹瀉。隻是……苦泉溝環境惡劣，這些藥物隻能緩解，無法根除風險。長期駐守，仍需體質強健、小心防範。”
“有備無患，已是難得。”李昊讚許地點點頭，隨即做出部署，“大山，你挑選三十名最精悍、耐力好的弟兄，組成‘鹽丁隊’，由你親自帶隊，先行前往苦泉溝建立前哨。首要任務不是熬鹽，而是清理場地，修建簡易營壘和防禦工事，確保立足點安全！狗兒，你帶偵察隊前出，在鹽路沿途設定暗哨和預警點，密切監視青龍寨動向！”
“是！”趙大山和孫狗兒領命。
“石虎，你留守山寨，主持日常防衛和農耕狩獵，確保大本營穩固。陳老，勞您統籌物資，為鹽丁隊準備足夠的糧食、工具和藥材。”李昊安排井井有條。
最後，他看向蘇雲裳，語氣溫和卻堅定：“雲裳，恐怕還需你辛苦一趟，隨鹽丁隊同行初期，指導他們用藥防疫，救治可能出現的傷病。待前哨穩定，再返回山寨。”
蘇雲裳冇有絲毫猶豫，盈盈一禮：“妾身責無旁貸。”
計劃定下，整個山寨如同上緊的發條，迅速運轉起來。三天後，趙大山率領三十名鹽丁，帶著工具、糧草和蘇雲裳配製的藥物，踏上了前往苦泉溝的險峻山路。蘇雲裳揹著藥箱，走在隊伍中間，纖細的身影在莽莽山林中顯得格外堅定。
開拓之路充滿艱辛。苦泉溝地處深山，潮濕悶熱，毒蟲肆虐。鹽丁們砍伐樹木，搭建窩棚，挖掘壕溝，每天都要與惡劣的環境搏鬥。蘇雲裳成了最忙碌的人，她不僅要診治因水土不服、蚊蟲叮咬而病倒的鹽丁，還要指導他們如何保持營地衛生，預防疾病。她的冷靜和專業，很快贏得了所有鹽丁的尊敬和信賴。
與此同時，孫狗兒的偵察隊也發現了青龍寨活動的跡象。幾股小規模的土匪開始在鹽路附近遊蕩，顯然是在試探和尋找機會。孫狗兒遵照李昊的指示，不與對方正麵衝突，而是利用地形巧妙周旋，不斷騷擾和遲滯對方的偵察，並第一時間將情報傳回山寨和苦泉溝前哨。
李昊坐鎮山寨，統籌全域性。他深知，前哨站能否站穩，不僅取決於趙大山的勇武，更取決於後勤補給是否順暢，情報傳遞是否及時。他加派了人手，建立了一條相對穩定的補給線，並開始著手研究熬鹽的工藝。利用係統知識和有限的化學常識，他設計了一套利用多次沉澱、過濾和緩慢蒸發來提純土鹽的簡易流程，並讓陳老先生帶人開始製備必要的工具。
半個月後，苦泉溝前哨初步穩固，熬鹽的土灶和濾池也搭建起來。第一批粗鹽終於熬製出來！雖然顏色灰黃，雜質頗多，味道苦澀，但確確實實是能吃的鹽！訊息傳回山寨，眾人歡欣鼓舞。
然而，青龍寨的報複也如期而至。過江龍顯然無法容忍對手打破他的經濟封鎖。在一個大霧瀰漫的清晨，近百名青龍寨匪徒，在過江龍心腹“獨眼狼”的帶領下，突然襲擊了苦泉溝前哨！
戰鬥爆發得極其突然和慘烈。匪徒們利用濃霧掩護，悄無聲息地摸到了營地邊緣，若非孫狗兒佈置的暗哨及時發現併發出警報，後果不堪設想。
“敵襲！結陣！保護鹽池和灶台！”趙大山怒吼著，揮舞鋼刀率先衝入敵群。鹽丁們雖驚不亂，依托簡陋的工事拚死抵抗。蘇雲裳在營地中心的安全處，緊張地救治著不斷送下來的傷員。
匪徒人數眾多，攻勢凶猛。營地外圍的工事很快被突破，雙方陷入了殘酷的混戰。趙大山渾身是血，不知是敵人的還是自己的，他死死守住通往熬鹽區的要道，鋼刀捲刃了，就搶過敵人的刀繼續砍殺！
關鍵時刻，李昊預留的後手發揮了作用。孫狗兒的偵察隊並非單純偵察，他們一直遊弋在戰場外圍，見前哨危急，立刻從側翼發動突襲，用弩箭和投槍擾亂匪徒的後陣。同時，三支由石虎派出的、沿著鹽路快速增援的小隊也及時趕到，從背後給了匪徒致命一擊！
青龍寨匪徒腹背受敵，頓時大亂。“獨眼狼”見勢不妙，砍翻兩個手下，帶著殘兵敗將倉皇逃入濃霧之中。
苦泉溝前哨守住了！但代價是慘重的。鹽丁隊傷亡近十人，趙大山身負多處創傷，蘇雲裳也因為搶救傷員而累得幾乎虛脫。
訊息傳回山寨，李昊心情沉重。他親自帶人趕往苦泉溝，慰問傷員，表彰勇士，並將繳獲的匪徒兵甲裝備給鹽丁隊，同時增派了二十名人手輪換駐防。
站在剛剛經曆血火洗禮的鹽池旁，看著池中渾濁的鹵水和旁邊堆積的灰黃鹽塊，李昊知道，這條鹽路，是用鮮血鋪就的。但正是這血與火的淬鍊，讓這支隊伍愈發堅韌。他們不僅守住了鹽源，更向所有人證明，他們有能力和決心，在這亂世中開辟屬於自己的生存之路。