“黑風寨鄉勇團”的名號打出去後，日子彷彿進入了一種微妙的平衡。青龍寨的明麵威脅暫時消退，山寨得以專心內部建設。新開墾的田地裡，粟苗長勢喜人，狩獵隊收穫漸豐，鍊鐵工坊也穩定產出著粗鐵坯，雖還不能打造精良鎧甲，但修補兵器、製作農具已綽綽有餘。人口緩慢增長至百餘人，寨內秩序井然，甚至有了幾分欣欣向榮的景象。
然而，李昊心中那根弦從未放鬆。他深知，這平靜的水麵下，暗流洶湧。
首先發難的，果然是那些如蠅逐臭的胥吏。林保長之後，又有稅吏、巡檢等各色小吏，打著各種名目前來“覈查”、“巡視”，實則索賄打秋風。李昊不勝其煩，卻又不能徹底得罪，隻能虛與委蛇，用小恩小惠打發，同時嚴令寨內加強戒備，防止這些人藉機窺探虛實。
更讓李昊警惕的是，青龍寨的沉寂。過江龍絕非忍氣吞聲之輩，如此安靜，必有圖謀。孫狗兒多次冒險潛入青龍寨勢力範圍邊緣偵察，回報說寨內似乎加強了操練，並且有陌生麵孔出入，像是在招募亡命之徒。
“他們在積蓄力量，等待時機。”李昊對趙大山和石虎分析道，“我們得了官身，他們明著來不了，很可能會玩陰的。比如，截我們的糧道，或者煽動周邊流民與我們為敵。”
果然，冇過多久，山寨派往山外一個小集市用獸皮換鹽的隊伍，在歸途中遭遇伏擊！幸好帶隊的小頭目機警，且隊伍中新配備了幾把鋼刀，拚死抵抗，才擊退了伏擊者，但鹽巴損失大半，兩人負傷。
“是青龍寨的人！”負傷的弟兄咬牙切齒，“他們蒙著麵，但那股狠勁和用的刀，錯不了！”
訊息傳回，寨內群情激憤。趙大山當即就要點齊人馬，殺上青龍寨報仇。
“不可！”李昊厲聲製止，“無憑無據，官府不會認。我們主動出擊，反而會落人口實，被扣上‘鄉勇滋事’的帽子。過江龍巴不得我們衝動！”
“難道就忍了這口氣？”石虎也憤懣難平。
“當然不！”李昊眼中寒光一閃，“明的不行，就來暗的。他們能伏擊，我們也能！狗兒，摸清他們外出劫掠的小隊行蹤。大山，挑幾個身手最好、嘴巴最嚴的弟兄，配齊鋼刀勁弩，給他們來個以牙還牙！”
數日後，一支青龍寨外出“辦事”的十人小隊，在偏僻山道上遭遇不明身份者襲擊，全軍覆冇，兵器糧秣被掠一空。現場冇有留下任何指向黑風寨的證據，反而故意丟棄了一些似是而非的物件，將嫌疑引向另一股與青龍寨有仇的流寇。
此事在綠林間引起不小震動，過江龍暴跳如雷，卻查無實據，隻能吃下這個啞巴虧。黑風寨鄉勇團則悄然展示了其獠牙，讓周邊勢力意識到，這支新崛起的力量，不僅守得穩，更能主動出擊，不好招惹。
暗中的較量暫告段落，另一股壓力卻接踵而至。郡府來了公文，言及“今歲賦稅緊張，著各鄉勇團加緊催繳，並征發壯丁，協助郡兵清剿流寇”。公文措辭強硬，要求李昊限期上繳錢糧各若乾，並抽調五十名“精壯”聽候調遣。
這分明是借題發揮，既要錢要糧，又要削弱李昊的實力！若真照辦，山寨積累將毀於一旦，骨乾力量也會被調走充當炮灰。
“媽的！這官皮穿得憋屈！”趙大山氣得一拳砸在牆上。
陳老先生撚鬚歎息：“此乃陽謀。若不從，便是抗命，官府便有理由征剿；若從之，則自斷臂膀。”
眾人目光再次聚焦於李昊。
李昊沉吟良久，眼中閃過一絲決斷：“錢糧，可以給一點，但不能足額，而且要哭窮，拖！就說我等新附，百廢待興，懇請減免。至於征發壯丁……”他冷笑一聲，“就說寨中青壯多為前次抗匪受傷，尚未痊癒，且需留守防備青龍寨反撲，實在無人可派。另外，備上一份‘厚禮’，讓孫狗兒想辦法送到郡城周勸農手中，陳明我們的難處，請他代為周旋。”
他這是要利用周文淵這個潛在的同情者，在官府內部進行斡旋，同時用拖延和部分妥協來爭取時間。
“若是周勸農不肯幫忙，或者郡守不買賬呢？”蘇雲裳輕聲問道，眼中帶著憂慮。
“那就隻能撕破臉皮了。”李昊語氣平靜，卻帶著不容置疑的堅決，“但不到萬不得已，不走那一步。眼下，我們還需要這身官皮做掩護。”
策略定下，眾人分頭行事。孫狗兒帶著一份不菲的“心意”（主要是繳獲的青龍寨財物和幾張上好皮子）悄然前往郡城。李昊則親自起草了一份聲情並茂、極儘哭窮之能事的迴文，派人送往郡府。
等待迴音的日子裡，山寨的氣氛壓抑而緊張。每個人都明白，與官府的這場博弈，關乎生死存亡。
李昊站在寨牆上，望著遠方層巒疊嶂的群山和山下隱約可見的官道。亂世如棋，他這顆原本微不足道的棋子，因緣際會，已攪動一方風雲。如今，對弈者不再僅僅是土匪豪強，更是那龐大而腐朽的官僚機器。
這宦海之水，冰冷刺骨，暗礁密佈。但他彆無選擇，隻能小心翼翼地駕馭著腳下這葉扁舟，在驚濤駭浪中，尋一條生路。