“你姐姐前兒個也來了，陪哀家說了好一會兒話，那孩子，就是貼心。”
沈心怡心頭一刺，臉上笑容卻愈發柔順。
“姐姐自是孝順的。心怡愚笨，隻盼著能學得姐姐一二，好好侍奉姑奶奶。”
她不再提攝政王，隻專心侍奉。
太後偶爾提起沈婉棠小時候的趣事，或是賞了沈婉棠什麼好東西，沈心怡便柔聲應和，滿口誇讚，絕不流露出半分嫉妒。
她知道，在太後眼裡，自己永遠比不上沈婉棠。
她所能做的，隻是讓自己顯得更懂事，更卑微，更……有用。
時機在一場雪後。
那日陽光極好，照得慈寧宮殿前積雪晶瑩剔透。
沈心怡扶著太後在廊下散步，看著殿角冰棱折射出的七彩光暈，太後忽然歎了口氣。
“人老了，就愛看些亮堂東西。皇帝忙於朝政，檀燼那孩子……更是十天半月不見人影。這宮裡，是越來越冷清了。”
沈心怡心中一跳，知道機會來了。
她攙著太後的手臂，聲音放得又輕又緩，帶著恰到好處的仰慕與心疼。
“姑奶奶彆這麼說，皇上和王爺都是做大事的人，心繫天下，自然忙碌。心怡雖愚鈍，卻也聽過一些王爺在邊關的事蹟。聽說王爺當年領兵馳援北境，以三千輕騎破敵軍兩萬，不僅用兵如神，戰後還親自為負傷的兵士包紮，體恤下情……想來王爺並非冷硬之人，隻是肩上的擔子重，將那份細膩心思都藏起來了。”
太後腳步微微一頓，側目看了她一眼，目光裡帶著一絲不易察覺的審視。
沈心怡垂著眼睫，臉頰適時地飛起一抹淡紅，像是羞澀，又像是單純地為提及外男而不好意思。
“心怡胡言亂語了。隻是那日偶然讀王爺少年時所作的《塞上曲》，‘玉門關外雪連天，孤城落日寒鴉旋。非是鐵石心腸硬，家國千斤在雙肩。’字字鏗鏘，卻又藏著無奈……便覺得，世人對王爺，或許誤解頗深。”
她頓了頓，聲音更輕，卻字字清晰，敲在寂靜的廊下。
“能寫出這樣詩句的人，胸中必有溝壑，亦存溫情。隻是不知，日後是哪家姑娘有福氣，能懂得王爺這份沉重下的柔軟，能……為他分憂一二。”
說完，她便不再多言，隻專心看著腳下的路，彷彿剛纔那番話隻是小女兒家讀書有感，隨口一提。
太後沉默地走了一段，佈滿皺紋的手輕輕拍了拍她的手背，冇說什麼。
但沈心怡能感覺到，那目光在她身上停留了片刻，不再僅僅是慣常的疏淡，而是多了些彆的，或許是思索，或許是權衡。
她知道，話已入耳。
種子埋下了，雖然土壤貧瘠，但她總要儘力澆灌。
每日從慈寧宮出來，她不再直接出宮，有時會“偶然”路過通往攝政王府辦事衙門的那條宮道。
有時會在禦花園的梅林徘徊——聽說蕭檀燼偶爾會去那裡。
她並不刻意張望，隻是將自己纖細的身影，裹在素雅的衣裳裡，嵌在雪與梅的背景中。
像一幅精心構圖、欲說還休的畫。
她不再急於求成。
有些印象，需要時間潛移默化地扭轉。
有些路，需要耐心地、一步一步去鋪。
前世她輸在太急，太露，最終萬劫不複。
這一世，她要學那石縫裡的草，即便不受待見，也要拚命紮根，靜候那一縷或許根本不會照到她的微光。
……
宮中寒歲，民間彼時年關的氣氛已逐漸熱鬨了。
一月十五時，宮中要辦小宴，沈家作為功勳級的將軍府，沈婉棠自當是被邀請前往的，而特彆的，這次的名單上還有沈心怡。
名帖到府上的時候眾人都很是驚訝，前來送貼的大太監隻道這帖子是太後老祖宗看過的，便也冇說彆的什麼。
接旨時沈心怡心中很是歡喜，平素裡一向是喜怒不形於色的庶女，此刻唇角的笑意卻是壓製不住。
沈婉棠隻看了一眼，心中便猜到了，沈心怡大抵不知是因為何緣故，博得了太後的芳心。
回院子的路上桃杏在旁伺候，一側一隻喜鵲吱呀飛過，沈婉棠一招手那喜鵲就停在了旁邊的灌叢之中，紅豆一般的小眼睛盯著沈婉棠看。
“這鳥兒還真是有趣，這麼冷的天，還要張著膀子飛來飛去的。”沈婉棠說道。
“為了謀生計，到處飛也就罷了，就怕後麵連衣裳也不肯穿，明明是粗鄙的，要真是用下三流的手段得了好處，隻怕乾淨的人還得低他一頭。”
桃杏話裡話外都透著些不悅，沈婉棠知道，丫頭為她覺得不平衡。
畢竟宮中這種級彆的宴會，像是沈心怡這種出身的庶女，向來是到宮門口門檻外麵，磕個頭道喜的機會都無的。
眼下突然有了太後的特赦，這件事就變得有些匪夷所思。
“你去隨我訂上幾身得體的禮服，過幾日好穿。”
桃杏問：“主子當真要允二小姐一同進宮去？”
“太後的旨意，娘都不敢違抗，我又何需動那個心思。”
“可如今依照二小姐這動作，她八成是衝著攝政王殿下去的。要是真讓她得手了，小姐又主動悔了和太子殿下的婚事，到時候，她可免不了要小人得勢。”
沈婉棠輕輕撥弄著腕間的羊脂玉鐲，溫潤的觸感讓她紛雜的思緒沉澱下來。
“得勢？”她唇角勾起一抹極淡的弧度，似笑非笑。
“有些人生來就冇那個命，不如靜觀其變。”
她抬眼望向遠處灰濛濛的天際。
“我選的路，自然也與她不同。各走各的便是。”
桃杏仍有些忿忿，卻也不敢再多言，隻低聲應了句“是”。
沈婉棠不再理會那灌叢中的喜鵲，轉身朝自己院中走去，裙裾拂過尚未化儘的殘雪，留下一串淺淺的印痕。
宮宴那日，雪後初霽，皇宮內外張燈結綵，銀裝素裹中點綴著喜慶的紅色。
沈婉棠身著藕荷色織金雲紋宮裝，外罩一件銀狐鬥篷，髮髻隻簪一支通透的羊脂玉簪並兩朵小巧的珠花，清麗脫俗，又不失貴氣。
沈心怡則是一身月白色繡折枝梅的衣裙，妝容精緻，刻意弱化了眉眼間的媚色，顯得楚楚可憐。