桃杏的話，讓沈婉棠微微蹙起了眉頭。
她從未從這個角度思量過。
身份差距。
是了，她隻想著他是最符合自己要求的“良配”，卻下意識忽略了他作為質子、作為囚徒的處境與心境。
於她而言，這是一場各取所需的、穩賺不賠的交易。
於他而言，這或許是一種居高臨下的施捨，甚至是一種帶著目的的、令人不安的試探。
他眼中的警惕與疏離，或許並非僅僅因為偽裝或謹慎。
沈婉棠閉上眼，指尖輕輕按壓著發脹的太陽穴。
看來，之前的迂迴試探，怕是行不通了。
對付聰明人，尤其是一個身處絕境、心思深沉的聰明人，或許……直來直往，反而是最快的路。
三日後，沈婉棠再次踏入榮華宮。
這一次，她冇有帶桃杏。
書房內，祈川明朗依舊坐在窗邊，手裡拿著的卻是一卷棋譜，黑白棋子散落在旁邊的棋盤上，似乎自己與自己正在對弈。
聽到腳步聲，他抬起頭，看到隻有沈婉棠一人，那雙平靜的眸子裡，幾不可察地掠過一絲極淡的訝異。
沈婉棠走到他麵前，冇有像往常一樣行禮，也冇有讓桃杏用手語解釋。
她站得筆直，目光坦然地迎上他的視線，聲音清晰，一字一句。
“祈川明朗，我今日來，不是以醫署學生的身份為你請脈。”
“我今日來，是想告訴你，我看上你了。”
她的聲音不大，卻足夠讓這寂靜書房裡的每一個人都聽清。
祈川明朗執棋的手指，幾不可察地頓了一下。
他抬起眼，看著她，那雙總是平靜無波的眸子裡，終於清晰地映出了她的身影，以及一絲難以言喻的複雜情緒。
像是驚愕，像是荒謬，又像是一種冰冷的審視。
沈婉棠不等他迴應，或者說，根本不需要他此刻的“迴應”，繼續說了下去。
“我知道你聽得見。也知道你並非傳言中那般孱弱無能。”
“我更知道，你被困在這座華麗的牢籠裡，心有不甘。”
“我也知道你身體有恙，壽數或許不長。”
“這些，我都不在乎。”
“我在乎的是，你這個人，合我的眼緣。你手裡的錢，夠我揮霍。你活不長久，正合我意。”
“所以，”她微微揚起下巴，那雙總是帶著幾分漫不經心或醫者審視的眸子，此刻亮得驚人，帶著一種近乎霸道的篤定。
“我要做你的質子妃。”
話音落下，書房內陷入了死一般的寂靜。
隻有炭盆裡銀霜炭偶爾爆開的輕響，和窗外呼嘯而過的風聲。
祈川明朗看著她，看了很久。
久到沈婉棠幾乎要以為他真的“聽不見”，或者又在裝聾作啞。
他終於動了。
他緩緩放下手中的棋子，身體向後，靠在了椅背上。
然後，他抬起手，在身前，做了一個極其清晰、甚至帶著一絲冷嘲意味的手勢。
「荒謬。」
緊接著，他又緩慢地比劃了另一句。
「沈大小姐，莫要拿我這將死之人玩笑。」
他的眼神恢複了之前的平靜，甚至比之前更冷，更空，像是在看一個不知天高地厚、胡言亂語的陌生人。
那裡麵，冇有一絲一毫被“示愛”的觸動或欣喜，隻有冰冷的拒絕，和一種近乎漠然的疏離。
沈婉棠臉上的篤定，像是被寒風凍住，一點點僵住。
她長這麼大，從未被人如此直接、如此不留情麵地拒絕過。
一股混雜著難堪、惱怒、以及不被理解的憋悶，猛地竄上心頭。
她盯著祈川明朗那雙平靜無波的眼睛，胸脯微微起伏。
最終，她什麼也冇再說。
隻是深深地、深深地看了他一眼，那眼神銳利如刀，彷彿要將他此刻的冰冷模樣刻進心裡。
然後，她猛地轉身，拂袖而去。
腳步比來時更快，更重，每一步都像是踏在冰麵上，帶著一股壓抑不住的怒火。
回到將軍府，沈婉棠徑直回了自己的薔薇院。
“砰”地一聲巨響，她反手關上了房門。
屋內伺候的丫鬟嚇得一哆嗦，麵麵相覷，無人敢上前。
桃杏聞聲趕來，輕輕推門進去，隻見沈婉棠背對著門站在窗前，背影繃得筆直，肩膀微微起伏。
地上，散落著幾本被掃落的醫書，還有一隻摔碎的茶盞。
“主子……”桃杏小心翼翼地喚了一聲。
“出去。”沈婉棠的聲音冷得掉冰碴子，冇有回頭。
桃杏不敢多言，默默退了出去，輕輕帶上門。
院內下人屏息凝神，連走路都踮起了腳尖。
訊息很快傳到了沈心怡的耳中。
“哦？我那好姐姐，從榮華宮回來，發了好大的脾氣？”沈心怡正對鏡簪花，聞言，唇角勾起一抹毫不掩飾的譏誚笑容。
“她也有今日。”
雖然不知沈婉棠究竟為何對那又聾又啞的質子如此上心，甚至不惜“紆尊降貴”屢次登門，但能看到沈婉棠吃癟、失意，沈心怡心中便說不出的快活。
彷彿連日來在攝政王那裡受的冷遇和挫敗，都因此抵消了幾分。
“巧兒，”她心情頗好地吩咐，“去，把我前日讓你備下的那碟杏仁糕拿來，要蓋了薔薇院小廚房戳子的那種。再備一份得體的禮，隨我去趟榮華宮。”
“姐姐惹了質子殿下不悅，我這做妹妹的，總得去替她賠個不是，緩和緩和纔是。”
沈心怡對著鏡中妝容精緻的自己，露出一絲意味深長的淺笑。
與此同時，榮華宮書房內。
祈川明朗依舊坐在窗邊，棋盤上的棋子已被他一顆顆收攏。
一名身著玄色勁裝、麵容冷峻的青年無聲無息地出現在他身側，正是他的貼身護衛兼心腹，欒憑。
“王爺，”欒憑聲音壓得極低，帶著一絲不讚同，“您方纔未免太傷美人心了。”
“那可是將軍府的嫡女，沈婉棠。太後心尖上的人，沈將軍的掌上明珠。若能娶到她，日後之事，豈不是更加順水推舟？”
祈川明朗執棋的手指微微一頓。
將軍府……嫡女？
他之前隻知她是沈家小姐，能自由出入宮廷，身份不凡，卻未想到竟是那位名聲在外的將軍府嫡長女。
那個據說驕縱跋扈、眼高於頂，連太子婚事都敢退的沈婉棠？
難怪……