三個月後，漢江水寨。
漢江兩岸的蘆葦盪染上金黃，江風掠過，掀起層層波浪。
襄陽水寨內，一艘中型車輪船靜靜地停泊在碼頭旁，與周圍戰艦相比顯得格外不同。
船艙首尾的甲板上各矗立著一座改良後的投石機。
這投石機通體漆黑，底座呈六角形與船身龍骨緊密相連。
彈射臂上纏繞著數圈牛筋絞索，在晨光中泛著暗紅的光澤。
四周還加裝了平衡配重。
張宏範站在船頭，望著眼前這架經過無數次改良的投石機，眼中閃爍著興奮的光芒。
“來人，”他轉身吩咐身旁親衛，“去通知呂大帥楊教主，郭大俠等人前來水寨！”
“今日便是檢驗成果之時。”
一個時辰後。
初冬的晨霧籠罩著江麵，一艘中型車船緩緩駛出水寨。
船身兩側的轉輪整齊地劃開水麵，沿著漢江一路駛向南陽。
張宏範站在船首，身披玄色軟甲，目光如炬地盯著前方。
“張統製，”楊過從艙內走出，身後跟著黃藥師和秦道古等人，“今日天公作美，正是試驗的好時機。”
張宏範點點頭：“楊教主，黃島主，秦先生，一切準備就緒。”
他指向遠處江心插著的一麵紅旗：“那裏是預設的靶標，距離約三百步。”
黃藥師撚須而笑：“張統製有心了。今日咱們先試射石彈，待準頭穩定，再換霹靂彈。”
“好。”張宏範轉向舵手，“傳令，全速前進，保持船身穩定！”
“無需試射，”淩霄滿臉喜色，“霹靂彈已改良成功，可以直接發射！”
楊過大喜：“當真？”
“千真萬確！”淩霄興奮道，“引信最長可延時十五息，威力比原先增加三成！”
“好！”楊過拍手稱讚，“張將軍，不如依淩兄所言！”
“楊教主，”張宏範招手示意，“投石機已安裝完畢，正要試射。”
楊過快步上前，打量著眼前的投石機。
隻見它通體由硬木打造，關鍵部位包著鐵皮，彈射臂長兩丈有餘，配重箱中裝滿了石塊。
“黃島主，這投石機多重？”楊過指著配重箱發問。
“配重五百斤。”黃藥師撫須笑道，“射程可達五百步以上。”
“好！”楊過點頭，“淩兄，霹靂彈準備好了嗎？”
淩霄從木箱中取出一個酒罈大小的鐵球：“這是改良後的霹靂彈，重十五斤斤，延時十息。”
張宏範接過霹靂彈，仔細檢查引信：“引信可靠嗎？”
“張統製放心。”淩霄自通道，“經過上百次試驗，從未失手。”
“這是淩霄改良的霹靂彈，外殼用薄鐵皮包裹，內填火藥和鐵屑。”
他指著彈體上的一根細繩：“引信最長可延時十五息，足夠彈丸飛抵目標後爆炸。”
張宏範接過霹靂彈，仔細檢查：“引信如何保證不被風吹滅？”
“引信外裹了一層蠟，發射前才點燃。”
淩霄解釋道，“蠟層遇火即化，不會影響引信燃燒。”
“妙！”張宏範贊道，“楊教主，貴教還真是能人輩出啊。”
話語落下，張宏範親自將霹靂彈裝入彈袋，然後下令：“所有人退後，準備試射！”
水兵們迅速退到安全距離，隻有操作手留在投石機旁。
“點火！”
操作手用火摺子點燃引信，蠟層遇火融化，引信開始嗤嗤燃燒。
“放！”
隨著張宏範一聲令下，士兵鬆開機關。
配重箱猛然下墜，彈射臂猛地彈起，呼嘯著將霹靂彈拋向遠方。
所有人都屏住呼吸，緊盯著那黑色的小點。
眾人屏息凝神，在心中默數著時間。
“一、二、三...”
霹靂彈劃出一道優美的弧線，飛向江心預設的靶船。
“七、八、九...”
就在霹靂彈即將落水的瞬間——
“轟！”
一聲巨響，火光衝天，靶船被炸得粉碎，木屑四濺，水柱騰起數丈高。
“成功了！”甲板上爆發出歡呼聲。
張宏範激動地拍打船舷：“好！距離四百二十步，誤差小於五丈！”
“這威力，隻需一發便能炸毀敵船！”
黃藥師撚須微笑：“秦道古的計算果然精準。”
楊過心中一塊大石落地：“如此威力，大事可成！”
張宏範轉向楊過：“楊教主，咱們還需多試幾次，確保萬無一失。”
“正該如此。”楊過點頭，“今日試射，可有風險？”
“風險自然有。”張宏範坦然道，“霹靂彈若在船上爆炸，後果不堪設想。”
“所以每次試射，都要確保引信可靠。”
“張統製放心。”淩霄保證道，“引信經過特殊處理，絕不會提前引爆。”
接下來的兩個時辰，眾人又試射了十餘次。
每次霹靂彈的誤差始終控製在五丈以內。
最後一次試射時，張宏範特意命人將靶船移至五百步外。
“這次若能命中，”他沉聲道，“咱們的計劃就更有把握了。”
眾人屏息以待，看著霹靂彈呼嘯著飛向遠處的靶船。
“轟！”
又是一聲巨響，靶船再次被炸得粉碎。
“好！”張宏範激動地握拳，“射程又增加了八十步！”
黃藥師滿意地點頭：“看來秦道古的計算還有餘量。”
楊過看著江麵上漂浮的殘骸，心中豪情頓生：“張統製，咱們何時能裝備整個水師？”
“至少還需兩個月。”張宏範估算道，“目前隻改造了五艘戰艦，投石機也才造出十座。”
“霹靂彈的產量如何？”
淩霄答道：“每日可產二十枚，兩個月後應有千枚儲備。”
“千枚...”楊過沉吟道，“應該足夠了。”
張宏範忽然壓低聲音：“楊教主，還有一事。”
“張統製請講。”
“本將收到密報，朝廷有意派遣監軍到襄陽。”張宏範眉頭緊鎖，“此人與我有些過節，恐怕會從中作梗。”
楊過眼中寒光一閃：“此人什麼來路？”
“賈似道。”張宏範沉聲道。
“賈似道？”楊過眉頭一皺，低聲自語，“他不是已經被貶了嗎？”
“乃是吳潛舉薦。”張宏範點頭，“他此番前來，明為監軍，實是為了積累晉陞資本。”
“張統製打算如何應對？”
“暫且虛與委蛇。”張宏範冷笑，“隻要他不妨礙咱們的計劃，便由他去。”
“若他敢阻撓......”楊過眼中閃過一絲殺意。
“楊教主切莫衝動。”張宏範連忙擺手：“賈似道畢竟是朝廷命官，若在襄陽出事，朝廷必會徹查。”
“那時咱們可就被動了。”
“張統製放心。”楊過淡然一笑，“在下自有分寸。”
張宏範想起了前事，臉色凝重，“楊教主，當日你在朝堂揭破賈似道謊報軍功......”
“張將軍，”楊過擺了擺手，“你看在下會怕他報復嗎？”
“楊教主，有道是明槍易躲暗箭難防！”張宏範搖頭，“還是要早做準備纔是。”
就在這時，眾人聽著南陽方向傳來一陣“轟轟轟”的爆炸聲。
瞭望手突然高喊：“統製！北岸有動靜！”
張宏範臉色一變，轉頭仔細觀察北岸。
隻見遠處的江岸上，不知何時出現了數十個黑點，正緩緩向江邊移動。
“是蒙古人的投石機！”張宏範沉聲道，“他們也在試驗！”
楊過接過千裡鏡，隻見那些黑點確實是投石機，體型比水師的大得多，底座裝有輪子，由數十名士兵推動。
“看來公孫止的‘怪車’就是這東西。”他冷笑道，“果然不出所料。”
黃藥師眯起眼睛：“他們在調整角度...莫非是要試射？”
彷彿印證他的話一般，北岸突然傳來一陣號角聲，接著便見一枚黑點騰空而起，朝著江心飛來。
“是石彈！”張宏範大喝，“左滿舵！避開！”
樓船迅速轉向，那枚石彈落在船尾十餘丈外，濺起的水花潑濕了甲板。
“好遠的射程！”秦道古驚呼，“至少有七百步！”
楊過目光凝重：“蒙古人的投石機果然厲害。”
“咱們要不要還擊？”一名水兵躍躍欲試。
張宏範搖頭：“不可！現在開火等於提前暴露實力。”
他轉向舵手：“傳令，全速撤回水寨！”
樓船調轉船頭，向南岸駛去。
北岸的蒙古人似乎發現了他們，又發射了幾枚石彈，但都因距離太遠而落空。
回程途中，張宏範麵色陰沉：“蒙古人的投石機射程遠超咱們，這該如何應對？”
楊過沉思片刻：“射程雖遠，但準頭未必精準。”
“況且他們的投石機在岸上靠木輪推動，速度緩慢。”
“咱們的艦船借用水力與人力驅動，可以機動躲避。”
黃藥師補充道：“更重要的是，他們不知道咱們也有霹靂彈。”
“出其不意，攻其不備。”秦道古推了推眼鏡，“兵法有雲：‘凡戰者，以正合，以奇勝’。”
張宏範眼中精光一閃：“諸位的意思是...示敵以弱，然後突然發難？”
“正是。”楊過點頭，“英雄大會當日......”
他壓低聲音，說出一個大膽的計劃。
張宏範聽完，眉頭舒展：“妙計！就這麼辦！”
黃藥師聽後，望著楊過的目光中多出了幾分欽佩。
眾人略一商議，為避免兩國爆發衝突，張宏範下令車船返回襄陽水寨。
眾人回到水寨，郭靖、黃蓉、等人早已在議事廳等候多時。
“情況如何？”郭靖迫不及待地問道。
楊過將試驗結果和北岸見聞詳細彙報。
“蒙古人的投石機射程竟有七百步？”黃蓉秀眉緊蹙，“這可比咱們的遠多了。”
黃藥師臉色陰沉，“怕是不止，咱們今日試射的是霹靂彈，重量不過十來斤。”
“蒙古人今日發射的可是百餘斤的石彈，若是換成相同的霹靂彈......”
“嘶！”秦道古倒吸一口涼氣，“百十斤的霹靂彈......”
“秦先生似乎有話要說？”張宏範聞言，目光緊盯秦道古。
秦道古臉色尷尬，“張將軍，當日公孫止炸毀輕鬆山莊，也不過隻用了五百斤火藥。”
楊過安慰道：“大家不必憂心。”
“霹靂彈的威力遠超石彈，隻要命中，一發便可摧毀數架投石機。”
“再說，咱們的艦船可是在水中移動，對方想要命中可沒有那麼容易。”
“關鍵在於如何接近。”張宏範沉聲道，“以蒙古人的射程，咱們的艦船還未進入有效射程，就會遭到攻擊。”
張宏範陷入沉思：“蒙古人的投石機設在北岸，咱們的船在江中機動，他們的瞄準會受影響。”
“但咱們要在移動中發射，這準頭……”
“所以咱們需要誘敵。”楊過胸有成竹，“英雄大會當日，張將軍可以先派幾艘快船佯攻，吸引對方火力。”
“主力艦隊則從側翼迂迴，進入射程後突然發難。”
“隻要對方率先攻擊，必定會暴露位置，”黃蓉美目中寒芒閃爍，“咱們必須抓住這間隙，快速攻擊！”
黃藥師補充道：“還需算準潮汐和風向，選擇最佳時機出擊。”
郭靖後知後覺，問道：“若是對方目的隻是要炸毀擂台，又該如何應對？”
“況且，英雄大會定在白天舉辦，咱們又該如何迂迴，保證不被發現？”
“靖兒說得不錯！”黃藥師點頭，“咱們不能忽略了對方真正目的。”
黃蓉綉眉微擰，“發動攻擊的時間，不難推斷；對方擺設投石機的地點也容易確定。”
“郭夫人所言有理，”張宏範接過話茬，“左右都是要接戰的，咱們不如冒些險。”
“率先動手，毀去對方的器械......”
......
與此同時，南陽蒙古大營。
公孫止站在高台上，望著南岸漸漸遠去的樓船，嘴角勾起一抹冷笑。
“先生，”普布走到他身旁，“宋人的樓船似乎加裝了投石機。”
“無妨。”公孫止淡然道，“咱們的目的並非是宋人水師。”
他轉向身後的阿術：“阿術將軍，劉先生安排的第二批材料何時能到？”
阿術拱手：“公孫先生，再有半月便可全部運抵。”
“好。”公孫止滿意地點頭，“屆時咱們三百架投石機沿江排開。”
“任他宋人水師再厲害，也難逃一死。”
昆供麵露遲疑：“先生，宋人會不會也有霹靂彈？”
“有又如何？”公孫止冷笑，“他們射程不及咱們，數量更是天壤之別。”
頓了頓，公孫止臉色變得陰冷，“看來，咱們得加快回回炮的製作。”
“同時還要加速實驗，確認霹靂彈延時引線的最大射程。”
說話時，公孫止的目光再度轉向阿術，“此事至關緊要，還得麻煩將軍與劉先生溝通。”
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