襄陽城，寒意漸濃。
楊過與張宏範等人在水寨的秘密試驗仍在緊鑼密鼓地進行。
每一次成功都讓眾人信心倍增，但北岸蒙古大營傳來的炮聲也愈發密集。
郭府後院。
楊過站在廊下，望著院中正在跟隨小龍女習劍的郭襄與郭破虜。
小龍女傳授給郭襄的是玉女劍法，郭破虜的則是全真劍法。
在正式修習內功之前，外家的劍法招式正好可以伸展身體，提高肢體的協調性。
小丫頭一招一式已有模有樣，隻是時不時偷瞄楊過的眼神，暴露了她的小心思。
“大哥哥！”郭襄忽然收劍，蹦跳著跑到楊過麵前，“你看我這招'玉女穿梭'使得如何？”
楊過笑著摸了摸她的頭：“襄兒進步很快！”
郭襄眼珠一轉，臉色笑意盎然：“那大哥哥你何時教襄兒飛飛？”
楊過正欲搭話，卻忽然神色一凝，側耳傾聽。
遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，由遠及近，最終停在府門前。
“教主！”燕長風風塵僕僕地沖入院中，“屬下從南陽回來了！”
楊過見他神色凝重，心知必有要事：“燕兄辛苦了，可有發現？”
燕長風點頭：“屬下探得，蒙古大營內正在趕製一種巨型投石機，比尋常回回炮大上三倍有餘！”
“而且正在日夜操練！”
“打過三倍？”楊過臉色驟變，“可知射程如何？”
“據屬下觀察，可投擲百斤石彈達千步之遙！”
“千步？！”楊過倒吸一口涼氣，“若裝上霹靂彈...”
燕長風繼續道：“蒙古人已增兵南陽大營，現今軍營方圓五裡之內，已無法潛入。”
“而且，先前潛伏在軍營附近的兄弟被對方發現，屬下隻得安排人手撤到外圍監視。”
楊過眉頭緊鎖：“對方如此戒備，你可知是何緣故？”
燕長風壓低聲音，“屬下在營外潛伏時，發現又從北麵運來了大批物資，”
“其中有上百車酒罈大小的瓦罐，蒙古人在運輸時看守相當嚴密。”
“哦！可有探知那罐中裝著何物？”
“屬下隻是遠遠望見，存放瓦罐的營帳守衛森嚴，連蒙古將領都不得靠近。”
“但屬下能確定，其中裝的不是酒水。”
“莫非這就是公孫止準備的後手？”楊過思索片刻：“燕兄先去休息，我去找郭伯父商議。”
正說話間，郭靖與黃蓉從前院走來。
“過兒，”郭靖神色凝重，“方纔收到丐幫弟子傳信，蒙古使團已抵達南陽，隨行的還有大批工匠與材料。”
黃蓉補充道：“更蹊蹺的是，蒙古大營附近炮聲轟鳴，日夜不歇。”
楊過將燕長風的情報告知二人。
郭靖聽後臉色越發陰沉：“如此說來，還真有可能是對方的後手。”
“知己知彼，裝在瓦罐中的東西必須設法查清，”黃蓉綉眉緊蹙。
“既然對方調派兵馬，嚴防死守，由此可見，公孫止對此物的重視隻怕不是作假。”
楊過頷首輕嘆，“咱們想要潛入軍營查探清楚，怕是難以成功啊。”
郭靖心情沉重，“過兒，可若不徹查清楚，咱們到時又要如何應對呢？”
黃蓉一臉笑意地打趣，“靖哥哥，若是咱們能潛入，直接將之毀去豈不更加實在？”
“這......”郭靖訕笑一聲，“蓉兒，你說的對，是我想岔了！”
“郭伯伯，”楊過沉聲道，“咱們的計劃不能停止。”
黃蓉眼波流轉：“過兒，可是那艦船上安裝投石機之事？”
“正是。”楊過神色鄭重地點頭，“哪怕是蒙古人有射程千步的投石機，咱們的水師艦船的改裝都不能停止。”
郭靖嘆道：“可咱們攻擊不到對方......”
正在此時，黃藥師與張宏範聯袂而來。
“楊教主，這是我請人臨摹的擂台結構圖。”甫一見麵，張宏範便從懷中掏出一份摺疊的圖紙。
楊過接過圖紙展開，眾人圍攏觀看。
隻見圖紙上詳細繪製了擂台的構造——底座竟是由數百艘空心木船拚接而成。
船與船之間以粗壯的鐵鏈連線，形成一個巨大的浮動平台。
最後在船上鋪設厚木板，形成擂台。
而整個擂台的固定方式更是驚人，兩條碗口粗的橫江鐵索從南岸延伸至北岸，牢牢固定住擂台，使其在江麵上穩如磐石。
“原來如此！”黃藥師恍然大悟，“以木船為底，鐵鏈連線，鐵索固定。”
“這擂台如此穩固，可這玄機又在何處呢！”
張宏範皺眉：“什麼玄機？”
楊過接過話茬，“霹靂彈，投石機，火藥，水鬼，毒藥。”
“咱們可以肯定對方的手段都是衝著英雄大會而來。”
“難保這擂台不會被做手腳啊！”
張宏範沉吟道：“為何要大費周章設計擂台？直接用霹靂彈攻擊不是更簡單？”
郭靖附和道：“公孫止既得火藥配方，又造出巨型投石機，為何還要大費周章從趙宋偷運火藥？”
小龍女輕聲道：“或許...他另有所圖？”
“另有所圖...”楊過忽然眼前一亮，“對！公孫止詭計多端，絕不會隻有霹靂彈這一招！”
“咱們能想到用艦載投石機反擊，他未必想不到防備之法。”
而黃藥師聽到“火藥”二字，一直在口中唸叨“鐵鏈”。
忽然，他眼中有精芒一閃而過，“原來如此！”
“爹，你可是有所發現？”黃蓉見他突然驚呼，連忙追問。
黃藥師頷首撫須，不答反問：“蓉兒，你可知周郎赤壁之故事？”
楊過、黃蓉、張宏範異口同聲，“火燒連船？”
“不錯！”黃藥師道出心中所想。
“先是鐵索橫江，然後火燒擂台，再以霹靂彈攻擊。”
黃蓉補充道，“還有那不明的毒藥！”
“嘶！”張宏範倒吸一口涼氣，“諸般手段，環環相扣，到時想不死都難啊！”
黃蓉沉吟低語半晌，“火燒連船......火燒...火燒...”
忽地驚呼一聲，“有了。”
郭靖追問，“什麼有了？”
黃蓉收攏思緒，一臉笑意，“過兒，我知道那瓦罐中裝著何物了！”
楊過麵露疑惑，“郭伯母，是何物？”
“應該是火油！”
黃藥師撚須沉思：“公孫止在聲東擊西？”
“不錯。”黃蓉點頭，“火油比水輕，能在水麵燃燒......”
“霹靂彈雖威力巨大，對雙方而言終究是明槍，”楊過點頭，“以公孫止的狡詐，必定另有暗手使用火油。”
黃藥師眼中精光一閃：“水鬼！”
“正是！”楊過擊掌，“擂台以船隻搭建，水鬼潛入破壞......”
黃藥師展開擂台圖紙，“你看這構造，底部船艙中空，若放置火藥或是火油......”
楊過臉色大變：“屆時以霹靂彈引爆，整個擂台將瞬間化作火海！”
“若是點燃火油，”張宏範神情嚴肅地補充，“整個江麵都將是一片火海！”
“好個公孫止！”黃藥師冷笑，“好一招明修棧道，暗度陳倉！”
“不過咱們已經捷足先登，”楊過沉聲道，“阮家兄弟願意為咱們所用。”
黃藥師點頭：“還有一事，擂台建造由朝廷與蒙古共同監督，咱們如何確保不被做做了其他手腳？”
楊過思索片刻：“或許...咱們也該在擂台上做些佈置...”
“楊教主，”張宏範搖頭，“蒙古人根本就未過問擂台建造之事。”
“是了，”郭靖聲音沉穩，“對方既然早有打算，自然不會提前露出馬腳。”
黃蓉笑道，“水鬼是咱們自己人，到時咱們自然能提前知悉對方的打算！”
“也就有時間提前佈置。”
幾人聞言，皆是點頭贊同。
“諸位，”張宏範神色凝重，“既然情報無誤，證明蒙古人確實在準備用投石機發射霹靂彈攻擊擂台。”
“而且他們的投石機射程又比咱們更遠，那咱們還是要儘快商議出對策才行。”
“射程遠不代表什麼。”黃藥師不以為然，“真要攻擊移動的艦船，命中率恐怕百不存一。”
“不錯。”黃蓉贊同道，“咱們的霹靂彈威力更大，一艘艦船可載兩架投石機，數量上也有優勢。”
楊過搖頭，“非是要與對方交戰，而是如何應對擂台將要承受的攻擊。”
張宏範展開一張江防圖：“為防萬一，我打算將艦隊分成三隊。”
“一隊負責保護擂台，一隊遊弋江心警戒，最後一隊作為預備隊。”
“此外，還需在沿岸設定觀察哨，提前觀察對岸蒙古人的動向。”
郭靖補充道：“英雄大會當日，還要通知各門派高手，做好隨時撤離的準備。”
“一旦情況有變，立刻搭乘水師船艦疏散。”
眾人商議至深夜，製定了詳細的應對計劃。
楊過忽然拉住黃藥師與張宏範：“黃島主，張統製我有個想法。”
“哦？”黃藥師挑眉，“說來聽聽。”
“楊教主請講！”
“我打算讓預備艦隊都配上投石機，”楊過眼中閃爍著狡黠的光芒。
“若是咱們無法在英雄大會上拿下姆拉克，便用霹靂彈將之擊殺。”
郭靖黃蓉夫婦聞言眼前一亮。
“這般修為通天的絕頂高手，若是能藉機將其除去......”
“此舉太過冒險。”黃藥師搖頭。
“當斷不斷反受其亂，”黃蓉聲音急促，“對方都已準備在英雄大會上動手......”
“不妥，不妥，”郭靖略一沉吟，“到時人群蜂擁，恐無法準確擊中目標。”
楊過臉上露出自信的笑容，“擂台搭建在江心，往返江岸必定要乘坐船隻。”
“咱們隻需盯準姆拉克，全力攻擊他的坐船。”
“那時數十枚霹靂彈同時爆炸，我就不信他能逃脫。”
黃藥師沉吟片刻，“此法可行！”
黃蓉接過話茬，“若是能除去強敵，往後咱們行事，也會少幾分掣肘。”
“可那時，就換成咱們去攻擊移動目標，”郭靖察覺出關鍵所在，“又要如何保證能同時命中呢？”
“此事倒是不難，”黃蓉眼中滿是自信的光芒，“咱們還有水鬼可用。”
“眼下也還有時間操練士卒，提升命中精度。”
“此法可行！”
“就這麼辦！”
眾人商議已定，連月以來壓在心間的陰霾總算徹底散去。
離去時，張宏範輕聲道：“楊教主，賈似道已經離開臨安，啟程前來襄陽了。”
“好快的速度！”
與此同時，南陽蒙古大營內。
公孫止站在高台上，望著遠處試驗場中騰起的火光，嘴角勾起一抹冷笑。
在他身側不遠處，聳立著一座巨大的木質機械。
這機械比尋常投石機大上數倍，底座固定在一個裝有木輪的平台上，可由人力推行移動。
投石臂末端掛著巨大的鐵箱，裏麵裝滿了石塊。
“先生，”阿術走上前，“方纔試射了十次，最遠射程八百五十步，但拋射之後的誤差較大。”
“無妨。”公孫止淡淡道，“這隻是開始。等工匠們熟悉操作，精度自會提高。”
他轉向一旁的普布：“普布法師，霹靂彈準備得如何了？”
“已造出三百枚，月底前可增至千枚。”普布合十行禮：“加重後的霹靂彈，威力比之前大三成！”
“好！”公孫止滿意地點頭，“有了劉先生改良的器械。”
“再以霹靂彈配合火油一起使用......”
昆貢猶豫道：“先生，咱們連番試射，恐怕已驚動對岸......”
公孫止冷笑，“知道了又如何？他們還能飛過江來不成？”
“眼下咱們營中有兵數萬，周遭數裡防守嚴密，”阿術點頭附和，“對方的探子不過是聽個響聲罷了！”
公孫止望向南岸，眼中閃爍著陰冷的光芒：“你們的好日子不多了...”
說罷，公孫止轉身返回大帳。
帳內，有一黑衣人早已等候多時。
見公孫止到來，那黑衣人急忙行禮。
公孫止擺手，“計劃進展如何？”
黑衣人恭敬作答，“一切順利。趙宋朝廷已派賈似道為監軍，不日將抵達襄陽。”
“賈似道？”公孫止挑眉，“此人可有缺點、愛好？”
“據吳潛所言，賈似道此人，與木易等人有很深過節。”
公孫止聞言，大笑不止，“這個吳潛倒是會辦事！”
“有賈似道坐鎮襄陽，木易等人想要行事，可就沒有眼下自由了。”
黑衣人忽然壓低聲音：“公孫先生，屬下有一事相告。”
“講。”
“探子回報，襄陽水師似乎在秘密改裝戰船......”
“無妨。”公孫止不以為意：“不過是加裝投石機而已。”
“任他們如何折騰，也逃不出我的手掌心！”
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