回到那間低矮木棚時，天色已經完全暗了下來。營地沒有統一的照明，隻有零星幾處窗戶和門縫裏透出昏黃跳躍的光，將幢幢木屋的影子投在地上，拉得奇形怪狀。夜風穿過木牆的縫隙，發出嗚嗚的聲響，像是什麼東西在暗處啜泣。**
北辰推門進去時，韓青薇正用一塊浸濕的布巾，小心翼翼地給小曦擦拭額頭。少女側影在搖曳的油燈光下顯得有些單薄，動作卻極為輕柔。兩名護衛靠在牆邊，傷腿架著，麵色依舊蒼白，但呼吸平穩了許多。雷閣主盤膝坐在角落，雙目微闔，似在調息，臉上的灰敗之色稍褪，但眉心那道深刻的豎紋依舊緊鎖。**
“回來了。”韓青薇抬頭，看見是他，眼中掠過一絲不易察覺的鬆弛，“外麵……如何？”
北辰點點頭，反手將門閂插好，又挪過那張歪斜的木凳抵在門後。簡陋的防備，聊勝於無。他在韓青薇對麵坐下，將主屋內的見聞、掌櫃的話、以及與那女人的交易，簡要說了一遍。聲音壓得很低，在狹小的空間裏清晰可聞。
“‘腐沼蜥’……”一名護衛忍不住抽了口冷氣，臉上露出懼色。他們雖未親見，但既與“蝕”沾邊，想來絕非善類。
“十息……”雷閣主睜開眼，眸中精光一閃而逝，“此人所言，未必可全信。若那怪物兇悍，十息足以定生死。況且……”他看了眼北辰，“你孤身一人前往，若是圈套……”**
“我明白。”北辰截口道，“但這是目前最快獲得前路訊息的方法。坐吃山空，困守於此，同樣是死路。”**
他的話語平靜，卻透著不容置疑的決斷。棚內一時安靜下來，隻有油燈芯燃燒時發出的細微劈啪聲，以及棚外嗚咽的風聲。**
韓青薇將布巾放在一旁，手指無意識地撚著衣角。她明白北辰說的是對的。身上已無分文，雷閣主的葯隻夠六日，兩名護衛需要時間恢復，小曦的狀況更是懸而未決。困在這座陌生而危險的營地，他們就像擱淺的魚，等待的隻是緩慢枯竭。可是……讓北辰一人去冒險……
“我跟你去。”她忽然抬起頭，聲音不大，卻很堅定。
“不可。”北辰毫不猶豫地拒絕。**
“我的傷已無大礙！”韓青薇急道，“多一個人，總多一分照應。而且……”她咬了咬唇，“我不是累贅。”
“我知道你不是。”北辰的目光落在她臉上，燈火在他深邃的眼瞳中跳動，“但這裏需要人守著。雷閣主需要人照看，小曦……更離不開人。”他的話語頓了頓，“你在，我才能放心。”
最後一句話說得很輕，卻像一塊小石子投入韓青薇心湖，盪開層層漣漪。她看著北辰沉靜的麵容，看著他眼底不容動搖的堅決，那股衝到嘴邊的話語終是嚥了回去，化作一聲沉默的嘆息。是啊，她留下，不僅是照看，更是一種無言的支援和等待。這個認知讓她心頭微澀，卻也生出一股奇異的力量。
“那……你萬事小心。”她低聲道，“那女人……不可全信。”
“我省得。”北辰頷首。**
一直沉默的雷閣主此時開口：“北辰小友，老夫雖不濟，但眼力還在。明日你去，有三事需謹記。”他的聲音依舊虛弱，但語氣沉穩，“其一，莫要輕信他人，尤其是在這等地方，利益勾連遠勝道義。其二，‘爛泥潭’既有此名，地利必凶，行動前務必觀察周遭，留好退路。其三……”他看了眼北辰放在膝上的刀，“兵刃乃手足延伸，然外物終有窮時，臨敵之際，心需在刀前。”**
這是長者的經驗之談，也是前輩的關切之情。北辰肅然點頭：“晚輩謹記。”**
兩名護衛也掙紮著想說些什麼，被北辰擺手止住。“你們好生養傷，便是最大助力。”**
商議既定，棚內氣氛稍鬆。韓青薇將剩下的半塊雜糧餅硬塞給北辰，自己隻喝了點稀粥。北辰沒有推辭，默默接過，就著冷水，一口口吃得乾淨。食物粗糲，難以下嚥，但能提供明日行動所需的力氣。**
夜漸深，油燈燃盡，棚內陷入黑暗。隻有門縫和牆隙間漏進幾縷慘淡的月光（如果此地有月亮的話），或是遠處不知何處的微光。
北辰靠牆而坐，“星月刃”橫於膝上，閉目養神。他的呼吸悠長而平穩，但精神卻保持著高度的警覺。棚外的風聲、偶爾傳來的遠處咳嗽或低語、甚至是木棚本身因風壓發出的細微呻吟，都清晰地映在他的心湖中。**
他在腦海中反覆推演明日可能的情形。“腐沼蜥”——從名字推斷，應是棲息於汙泥沼澤的爬行類怪物，可能具有毒性、隱蔽性或強大的力量。“拖住十息”——這個要求本身就很微妙，說明對方有把握在十息內完成某種行動，或是佈置，或是一擊必殺。自己的角色是誘餌，也是盾牌，關鍵在於對時機的把握和對危險的直覺。**
他又想起主屋裏那些零碎的談話。“黑市”、“蝕料”、“霧”……這個“銹錨”營地，以及其所在的這片被稱為“腐壤”的土地，隱藏著太多他不瞭解的規則和危險。前往雲澤的路，看來比想像的更加艱難。**
身邊傳來窸窣聲響。是韓青薇。她也沒有睡著，在黑暗中輕聲挪動，似乎在照看小曦。藉著微光，北辰看到她側身躺在小曦身旁，一隻手輕輕握著小曦的手，另一隻手無意識地按在腰間——那裏藏著一把貼身的匕首，是從雷閣主那裏得來的。**
這個出身商賈之家、本該在閨閣中習練女紅管理家事的少女，如今卻握著利器，蜷縮在這破敗木棚的稻草上，守護著身邊的人。北辰心中掠過一絲複雜的情緒，有歉然，也有一種難以言喻的觸動。他們本是萍水相逢，因一場意外的劫難而同行，如今卻成了在這絕地中彼此僅有的依靠。
睡夢中的小曦忽然發出一聲極輕的囈語，身子微微一顫。韓青薇立刻驚醒，手下意識地握緊了匕首，直到確認周圍無事，才鬆了口氣，更加輕柔地拍撫小曦的背。北辰看在眼裏，握著刀柄的手指，無聲地收緊了一瞬。
就在這時——**
嗚——！**
一陣低沉、蒼涼、彷彿從地底深處傳來的號角聲，突兀地響徹整個營地！**
聲音不大，卻帶著一種奇異的穿透力，鑽入每一個角落，在耳膜上引起嗡嗡的共鳴。
棚內所有人瞬間驚醒！**
兩名護衛猛地坐起，牽動傷口，疼得倒吸冷氣。雷閣主雙目驟然睜開，精光閃爍。韓青薇一手握緊匕首，一手將小曦護在身後。北辰已經無聲無息地站起，貼近門縫，朝外望去。**
營地中，方纔還零星的燈火迅速熄滅了大半。無數黑影從各個木棚中竄出，動作迅捷而沉默，快速朝著營地中央的主屋方向匯聚。沒有驚呼，沒有喧嘩，隻有壓抑到極致的腳步聲和粗重的喘息，在夜色中匯成一股令人窒息的暗流。
“那是……”韓青薇湊到北辰身邊，聲音發緊。
“示警。”北辰的聲音壓得極低，目光銳利地掃視著外麵。“或者……集合的訊號。”
號角聲持續了約莫十息，戛然而止。營地陷入一種更加詭異的寂靜，隻有風聲嗚咽。
很快，主屋方向亮起了集中的火光，隱約有人聲傳來，但聽不真切。聚集的人影開始分流，一部分迅速登上了營地四周的木製哨塔和圍牆，另一部分則在幾個頭目模樣的人帶領下，開啟了營地東側一扇更加厚重的大門，無聲地消失在外麵更加濃重的黑暗中。
整個過程迅疾、有序，充滿了一種令人不安的熟練感。**
“出事了。”雷閣主不知何時也挪到了門邊，麵色凝重，“看來，這‘銹錨’之夜，並不平靜。”**
北辰沒有說話，他的目光緊緊盯著東門方向。那裏，濃重的夜色彷彿化不開的墨，將一切吞沒。而明日卯時，他就要從那扇門出去，前往所謂的“爛泥潭”。
夜風更緊了，帶來遠方不明的、彷彿野獸低嚎般的聲響。手中的刀柄，傳來冰涼而堅實的觸感。漫漫長夜，才剛剛開始。
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