沿著溪流向西南，道路逐漸崎嶇。兩岸的林木愈發茂密，遮天蔽日，將本就稀薄的晨光曬成斑駁碎影。騾車在這片略顯荒僻的小徑上緩慢行進，車輪碾過落葉與碎石，發出單調的“嘎吱”聲，反襯得四周愈發寂靜。**
這份寂靜並未讓人安心，反而像一層無形的薄紗，籠罩在每個人心頭。昨夜的恐怖景象、熔岩巨人毀滅的咆哮、以及驛站燃燒的衝天火光，仍在腦海中反覆閃回。韓執事蜷縮在車廂角落，時不時渾身一顫，顯然驚魂未定。三名護衛緊握著殘破的兵刃，眼神警惕地掃視著林間每一處陰影。**
北辰坐在車轅，背脊挺得筆直。外表看似平靜，丹田內卻是一片狼藉。強行調動“星月刃”力量對抗熔岩巨人的意誌衝擊，加上硬接那一掌的餘波，讓他的經脈如同被烈火灼過又浸入寒冰，絲絲縷縷的抽痛不斷襲來。更讓他心頭沉重的是，背後鞘中的古刃，傳來的溫熱感比以往任何時候都要微弱，彷彿一盞即將燃盡的油燈，光芒明滅不定。他能感應到刃身內那道星河律動變得遲滯、暗淡，與自己的聯絡也似乎蒙上了一層隔膜。
是用力過度損傷了它的靈性？還是……與那熔岩巨人蘊含的可怕“墟”力對抗，對其造成了某種本源的侵蝕？這個念頭讓北辰心中湧起一股難言的焦慮與愧疚。這柄刃，是父親留下的遺物，是他追尋真相、保護妹妹的重要依仗，更像是一位沉默的戰友。若因自己之故受損……
他深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒，內視丹田，默默運轉家傳的調息法門。功法平平，但勝在中正平和，一絲絲微弱的暖流開始在乾涸的經脈中艱難生成，如同涓涓細流，緩慢滋潤著受損的身體。他知道，此刻最重要的是恢復一絲自保之力。
車廂內，雷閣主輕撫著小曦的額發。小女孩不知何時又睡著了，呼吸均勻，眉心的龍紋在陰暗的車廂內散發著極淡的、幾不可察的金紅光暈。老人的目光深邃而憂慮。昨夜的恐怖，成人尚且心膽俱寒，這孩子卻隻是初時啼哭，很快便沉睡過去，甚至……睡得有些過分安穩了。這絕不正常。他隱約感到，小曦體內那股神秘的、與“星月刃”乃至“墟”力都有所牽連的力量，似乎在以一種特殊的方式保護著她，或者說……隔絕著外界的影響。這究竟是福是禍？**
韓青薇坐在雷閣主對麵，目光落在車廂外不斷後退的林木上，神情沉靜，隻有緊握在膝上的、指節有些發白的雙手，透露出她內心的不平靜。貨物全失，精心培養的護衛折損大半，這對於剛剛開始獨當一麵的她而言，無疑是一次沉重打擊。更讓她心寒的是“蝕”組織的手段與恐怖。他們“百鍊坊”與天工城多有生意往來，竟不知不覺間成了對方計劃中的一枚棋子，險些全軍覆沒。此番若能活著到達雲澤城，不僅要麵對族中的質疑與責難，更要想方設法查清“蝕”的底細，以及……如何與身邊這兩位愈發神秘的同行者相處。
她的目光不由自主地瞥向車轅上那個挺拔卻略顯孤寂的背影。北辰……他的實力、他那柄奇特的兵刃、他對“墟”力的瞭解，以及與那神秘灰衣人似有似無的聯絡，都說明他絕非普通的流浪武者。還有那位雷老先生，見識淵博，氣度沉穩，對古代秘辛瞭如指掌……這一老一少，究竟是什麼來歷？他們去雲澤城，真的隻是為了尋親嗎？
各懷心事中，時間悄然流逝。日頭漸漸升高，林間的光線明亮了些，但那種壓抑的氛圍並未減輕。
突然，拉車的老騾不安地打了個響鼻，腳步也慢了下來。
“籲——”駕車的護衛連忙勒住韁繩，警惕地四下張望。**
北辰猛地睜開眼，眸中精光一閃而逝。他也感應到了——一絲極淡的、混雜在林間濕潤空氣中的……血腥氣！同時，還有一種熟悉的、令人不適的陰冷感，雖然微弱，但與昨夜那熔岩巨人散發的穢氣有些相似，隻是淡薄了許多。**
“戒備！”北辰低喝一聲，手已按在了腰間的刀柄上。“星月刃”傳來微弱的悸動，不是之前麵對熔岩巨人時的敵意與悲鳴，而是一種帶著疲憊的警示。**
眾人神經頓時繃緊。護衛們拔出兵刃，韓青薇也抽出了短劍。雷閣主將小曦護在身後，麵色凝重。
北辰躍下車轅，示意眾人原地等候，自己則循著那絲血腥氣和陰冷感，緩步向前方道路拐角處的一片茂密灌木叢走去。他步履輕盈，盡量收斂氣息，儘管傷勢未愈，但多年曆練形成的本能讓他依舊保持著高度的警覺。
撥開沾著晨露的枝葉，眼前的景象讓北辰瞳孔微縮。
灌木叢後的一小片空地上，橫七豎八地躺著四五具屍體。看裝束，像是附近的獵戶或山民，衣衫襤褸。他們的死狀極慘，彷彿被某種巨力撕扯過，傷口處血肉模糊，呈現出一種不自然的灰黑色，並且散發著淡淡的、與昨夜相似的穢氣。屍體旁散落著幾把簡陋的獵叉和柴刀，上麵沾滿了已經發黑的血跡。
不是野獸所為。北辰蹲下身，仔細檢視。傷口邊緣有腐蝕的痕跡，與“墟”力侵蝕的特徵有些相似，但更加……粗糙、暴戾。就像是被某種充滿汙穢力量的爪牙活活撕碎的。**
他的目光落在其中一具屍體的手上——那手指緊緊摳進泥土，指甲縫裏全是黑紅色的泥漿和血汙。而在這手指不遠處的地麵上，有一個淺淺的、異樣的痕跡。
那是半個腳印。不是人的，也不是常見野獸的。形狀粗大，趾爪分明，深深嵌入泥土，邊緣同樣呈現出被汙穢力量侵蝕後的灰黑色。而且，這腳印的大小……遠遠超過了普通野獸！
北辰心頭一沉，順著腳印的方向看去。隻見前方的泥地和灌木叢中，零星散佈著類似的腳印，延伸向樹林深處，方向……似乎是西南，與他們要去的方向大致相同！**
不是熔岩巨人。那種恐怖存在的腳印絕不會隻是這樣。這是另一種東西，體型稍小，但同樣攜帶著“墟”的汙穢力量，而且……看起來數量不止一個！**
是“蝕”製造的其他怪物？還是被熔岩巨人的氣息或昨夜的異動從地底引出來的東西？**
就在此時，他懷中那塊灰衣人留下的烏黑金屬片，忽然傳來一陣極為輕微的、幾不可察的溫熱感！同時，一絲極淡的、與地上穢氣同源但更加隱晦的波動，從樹林深處某個方向傳來！**
北辰猛地抬頭，目光銳利如刀，射向波動傳來的方向。那裏，林木更加茂密，光線昏暗，什麼也看不清。**
但他知道，有東西在那裏。或許是製造了眼前慘劇的怪物，或許……是其他什麼。**
他迅速退迴路上，對著緊張望來的眾人低聲道：“前麵有情況，死了幾個山民，死狀蹊蹺，可能有東西在附近。我們不能再沿大路走了。”
他攤開灰衣人給的皮紙地圖，手指點在上麵標註的、通往“老兵驛站”的路線上。“從這裏向西，有一條獵人小徑，雖然難走，但可以繞開這片區域，最終也能到達地圖上標註的匯合點。”
眾人臉色都很難看。韓青薇咬了咬牙：“聽北少俠的。”
沒有人反對。在見識了昨夜的恐怖後，沒有人會再對任何異常掉以輕心。**
他們棄了騾車——在林間小徑上，這笨重的東西隻是累贅。帶上必要的乾糧、水囊和簡單行李，一行人離開主道，鑽進了更加茂密的林中。
北辰走在最前方，手始終按在刀柄上，感應著懷中金屬片的微妙變化，同時不斷觀察著地上的痕跡和周圍的動靜。雷閣主揹著小曦走在中間，韓青薇和護衛們斷後。**
林間光線幽暗，腳下的小徑幾乎被荒草藤蔓淹沒。空氣中的血腥氣和那種陰冷的穢氣時濃時淡，如同一條無形的毒蛇，縈繞在眾人周圍，讓人心頭髮緊。
小曦趴在雷閣主背上，不知何時又醒了。她沒有哭鬧，隻是靜靜地看著前方北辰的背影，眉心的龍紋在幽暗的林間，泛著一絲幾不可見的、暗紅色的微光。她的眼神依舊平靜，甚至有些空洞，彷彿透過眼前的一切，看向了某個遙遠而未知的地方。
前路，依舊被迷霧和危險籠罩。而這條臨時改道的獵人小徑，又會將他們引向何方？灰衣人地圖上所指的“老兵驛站”，又是怎樣的所在？北辰摸了摸懷中微熱的金屬片，心中的疑惑與警惕，愈發深重。
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