離開大道，鑽入林間，彷彿一腳踏入了另一個世界。
頭頂的天光被層層疊疊的樹冠切割得支離破碎，隻在厚厚的腐殖質地麵上投下些許斑駁的光斑。空氣濕潤而沉悶，混合著泥土、腐葉以及某種難以言喻的植物辛澀氣息。腳下的“小徑”幾乎隻是野獸踩出的隱約痕跡，佈滿濕滑的苔蘚和盤根錯節的樹根，行走其上，需要格外小心。
北辰走在最前，手中握著一根臨時削砍的木棍探路，目光銳利地掃視著前方每一處陰影。懷中那枚烏黑金屬片傳來的溫熱感時強時弱，像一個不穩定的警報器，提醒著他這片看似寂靜的叢林並不安全。他的傷勢未愈，丹田空虛，每一步都牽動著經脈的抽痛，但他的背脊依舊挺得筆直，將大部分注意力都用在感知周圍環境上。
雷閣主揹著小曦，跟在北辰身後幾步遠的地方。老人的喘息聲有些粗重，額頭滲出細密的汗珠。揹著一個孩子在這種地形行走，對他的體力是極大的考驗。小曦安靜地趴在他背上，小臉貼著老人的肩頸，烏溜溜的眼睛半睜著，看著前方哥哥的背影，眉心的龍紋在林間幽暗的光線下，流轉著淡得幾乎看不見的暗紅光暈，彷彿呼應著某種無形的節律。
韓青薇和三名護衛斷後。年輕的女子緊抿著唇，手按在短劍劍柄上，目光不時警惕地掃向身後和兩側。經歷了接連的恐怖，她臉上的稚氣褪去了不少，取而代之的是一種被逼出來的堅毅與冷靜。三名護衛也繃緊了神經，握著兵刃的手因為用力而指節發白。**
隊伍在沉默中行進。隻有腳步踩在落葉和枯枝上發出的“沙沙”聲，以及偶爾驚起的飛鳥撲棱聲，打破林間的寂靜。這種寂靜並不讓人安心，反而像一張無形的網，緩慢收緊。
不知走了多久，也許是半個時辰，也許更長。前方的林木稍稍稀疏了些，露出一小片長滿蕨類植物的窪地。一條極細的溪流從窪地中央蜿蜒而過，水聲淙淙。
“在這裏休息片刻，補充些水。”北辰停下腳步，低聲道。他的聲音因為乾渴和疲憊而有些沙啞。**
眾人如蒙大赦，紛紛找地方坐下。雷閣主小心地將小曦放下，靠在一棵大樹根部，自己也癱坐下來，不住地喘著粗氣。韓青薇和護衛們則先是警惕地觀察了一圈四周，才取出水囊，走到溪邊灌水。**
北辰沒有立刻休息。他走到溪邊，先是洗了把臉，冰涼的溪水刺激得精神一振。然後，他從懷中取出那枚烏黑金屬片，仔細感應。金屬片的溫熱感比之前稍稍明顯了一些，但並不強烈，也沒有特定的方向性，彷彿隻是對周圍環境中瀰漫的、淡薄的穢氣產生的共鳴。**
他抬頭，目光沿著溪流向上遊和下遊望去。溪水清澈，可以看見底部的卵石。但不知是否是心理作用，他總覺得這片窪地的氣氛有些異樣——太安靜了。除了水聲，幾乎聽不到蟲鳴鳥叫。**
“北少俠，喝點水。”韓青薇走過來，將裝滿水的皮囊遞給他。
“多謝。”北辰接過，灌了幾大口。清冽的溪水滋潤了乾渴的喉嚨，也讓他的思緒稍稍清晰了些。**
“我們……還要走多久才能到那個驛站？”韓青薇在他身邊蹲下，低聲問道，目光也警惕地掃視著周圍。
“按地圖上的距離，如果順利，明日傍晚前或許能到。”北辰道，“但這種路，說不準。”
韓青薇沉默了片刻。“昨夜……那個幫我們的灰衣人，北少俠可認識？”**
“不認識。”北辰搖頭，“但他留了這個。”他沒有隱瞞，將那枚烏黑金屬片在掌心亮了亮，“還有地圖。”
韓青薇眼中閃過一絲訝異，但很快恢復平靜。“他的手段……很特別。尤其是那種箭矢，似乎專門用來對付那些邪物。”她頓了頓，“我們‘百鍊坊’也曾接觸過一些對抗‘墟’禍的組織，但從未見過類似的手法。”
“韓姑娘對抗擊‘墟’禍的組織瞭解多少？”北辰趁機問道。**
“不多。”韓青薇搖頭，“這些組織大多行事隱秘，與世俗接觸不深。我隻知道，除了官方的鎮墟司，還有一些傳承古老的世家或秘派，也在暗中與‘蝕’這樣的勢力對抗。但具體有哪些，我就不清楚了。”**
她的話印證了雷閣主的猜測。灰衣人背後，很可能就是這樣一個隱秘的對抗組織。**
“韓姑娘，你們這次押送的‘星紋鐵’，除了品相高，可還有其他特殊之處？比如……出土的具體位置，或者伴生礦物？”北辰換了個話題。
韓青薇蹙眉思索片刻，“據礦上的人說，這批礦石是從一條新發現的深層礦脈中開採出來的，埋藏極深。伴生礦物……好像提到過，有一種很少見的暗紅色晶體，觸手冰涼，但接近火源時會散發出淡淡的腥氣。不過那種晶體數量極少，而且似乎沒有什麼用途，就沒有一起運送。”
暗紅色晶體……觸手冰涼，近火腥氣……北辰心中一動，這描述，與疤麵骨片記憶中某些碎片畫麵隱約對應上了。恐怕那纔是“蝕”真正感興趣的東西！“星紋鐵”隻是用來引發共鳴的“信標”，而那種暗紅晶體，或許纔是與地底恐怖存在直接相關的關鍵物！**
就在此時，一直安靜坐在樹下的小曦，忽然發出一聲極輕的、彷彿夢囈般的哼唧。
北辰和韓青薇同時轉頭看去。
小女孩不知何時坐直了身體，小臉微微側向窪地東側的林木深處，眉心的龍紋光暈明顯地亮了一下，又迅速黯淡下去。她的眼神依舊空洞，但嘴唇卻微微動了動，像是在無聲地說著什麼。**
幾乎同時，北辰手中的烏黑金屬片猛地一燙！一股明確的、帶著警示意味的灼熱感傳來！而他背後鞘中的“星月刃”，也傳來一陣極其微弱卻尖銳的悸動！
有東西在接近！而且，是從小曦注視的那個方向！**
“戒備！”北辰低喝一聲，霍然起身，木棍橫在胸前，目光如電射向東側林木！**
所有人瞬間繃緊！護衛們跳起，兵刃出鞘。韓青薇也拔出了短劍，護在雷閣主和小曦身前。**
林間依舊寂靜。但這種寂靜此刻卻讓人汗毛倒豎。一種無形的、冰冷而充滿惡意的氣息，正從那個方向緩慢瀰漫開來。
“沙……沙沙……”**
輕微的、彷彿有什麼東西拖曳過地麵落葉的聲音，由遠及近，斷斷續續地傳來。
北辰屏住呼吸，將靈覺提升到極致。他能感應到，來的東西不止一個！它們的氣息陰冷汙穢，與昨夜的熔岩巨人同源，但弱了許多，也更加……混亂、饑渴。
“點火！”他低聲對身後的護衛道。在這種環境下，火光或許能起到一些作用。**
一名護衛顫抖著取出火摺子，點燃了一根臨時製作的、浸了鬆脂的火把。跳動的火光撕開林間的幽暗，將眾人緊張的臉映得忽明忽暗。**
就在火光亮起的剎那，前方約十幾步外的灌木叢猛地一陣劇烈晃動！緊接著，三道黑影如同鬼魅般竄了出來！**
那是三頭形狀猙獰的怪物！它們有著粗糙的、類似人形卻佝僂著的身軀，麵板呈現出一種死灰色，上麵佈滿了疙瘩和潰爛的痕跡。四肢細長，指爪尖銳如鉤，散發著幽暗的光澤。它們的臉上沒有明確的五官，隻在應該是嘴巴的位置，裂開一道不斷滴落粘稠黑液的縫隙。
最讓人心悸的是它們的眼睛——那是兩團不斷蠕動的、充滿了純粹饑渴與瘋狂的暗紅色光點！**
這些怪物的氣息，與之前在大路旁發現的屍體上殘留的穢氣，以及地上那巨大腳印的氣息，完全一致！
“吼……”為首的一頭怪物發出一聲低沉的、彷彿破風箱般的嘶吼，暗紅的眼睛緊緊盯著眾人，尤其是……被韓青薇護在身後的小曦！彷彿她身上有什麼東西在強烈地吸引著它們！
“保護好孩子！”北辰厲喝一聲，手中木棍一震，腳下發力，主動迎著最前麵的怪物沖了上去！儘管傷勢未愈，儘管“星月刃”狀態不佳，但此刻，他別無選擇！
林深霧重，殺機已現。這場猝不及防的遭遇戰，才剛剛開始。
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