旭日東昇，揚州府衙。
衛東楚行事十分迅速，揚州城內中小型鹽商悉數到場，列坐於公堂兩側。
海瑞從府衙外火急火燎地往裡麵趕，人未到而聲先至：“諸位，實在抱歉，本官方纔去了碼頭，耽擱了一些時間，煩請諸位見諒。”
眾人見海瑞來了，都站起身來拱手行禮：“見過海大人。”
海瑞擺擺手，示意他們坐下，隨即跟著坐上主位。
“今日叫諸位過來，想必都知道是為了什麼。本官也先表個態，隻要儘快恢復鹽價原價，行情穩定，其他的一切條件都可以談。”
海瑞一開口就給這些人台階。
昨日海瑞在鹽市同民眾演講的事情，大家都聽說了，可百聞不如一見。像他們這樣的鹽商，多的是跟朝廷官員打交道，頭一回見到說話如此敞亮的官員。
本來他們就不打算和官府對著乾，小本生意不比那些大鹽商，很快有人帶頭出來接了這個台階。
“海大人，草民也不想給官府添麻煩，隻是國有國法，行有行規，我們辦事也是出於無奈。”
衛東楚正要出言訓斥，卻被海瑞抬手阻止。
“敢問這位兄台尊姓大名？”
被海瑞如此問道，那人也是心有慼慼，勉強道：“免貴姓林，在下林芝。”
“好，林芝，本官問你，國法是哪一條國法？行規是哪一條行規？”
“我大明朝律法並冇有規定不能罷市，早些年確實有把持行市的罪名，可這和我們顯然不沾邊。行規自然就是我們鹽商商會定下的規矩，抱團取暖。”
“你們這樣搞還不算把持行市嗎？你知不知道今天的鹽價漲到多少錢？一百文一斤，漲了足足十倍。你知道這是什麼概念嗎？尋常百姓要工作五天才能買一斤鹽。”
衛東楚終於忍不住。
不能怪他沉不住氣，這樣的鹽價百姓完全不可能買得起，不出三日，大部分人家家裡都會斷鹽。
鹽一斷，則民怨起。
事情如果真的鬨到一發不可收拾，威脅的就不是他那頂烏紗官帽，而是這官帽下的大好頭顱以及他一家老小。
林芝漲紅了臉，想反駁又不敢，眼前站的可是揚州知府。
“衛知府稍安勿躁，我們請人家過來是議事的，不是問責的。這是揚州府衙，不是揚州獄司衙門。”
在海瑞的勸阻下，衛東楚才勉強坐下，臉上的怒意卻未消退。
“既然海大人都這麼說了，我就直言了。我們都算官府的鹽商，拿著官府的鹽引，但是光有鹽引是冇有鹽的。鹽引要到各個鹽場排隊領鹽，其中領鹽的順序都由大鹽商決定，我們是冇有辦法拿到足夠的鹽到市場上售賣的。”
“衛知府，我大明朝的鹽引不是按區發放嗎？怎麼會出現林芝說的情況？”
“可能存在鹽引超發的問題。”
林芝憤憤不平接上了這話。
“何止超發，這些大鹽商在朝廷裡有人，總是能先一步拿到鹽去售賣。長此以往，運鹽的船隻、各大鹽商的商鋪以及儲鹽的倉庫都在他們的手裡，我們這些人隻能收一點他們看不上的鹽，運到他們不想運的地方去賣。”
“這麼說來，你們各家商戶手裡都是有鹽引的，隻是尚需排隊？”
海瑞敏銳地捕捉到了這個機會。
“鹽引自然是有的，可是光有鹽引根本不可能達到海大人之願。”
“如何不能？諸位可知我先前去了什麼地方？”
“海大人應是去了碼頭？如今鹽市已停一日有餘，想必那裡應該無人。”林芝問道。
海瑞笑了起來。
“恰恰相反，那裡人多得很，遭受到罷市影響的夥計都到那裡討生計去了。”
海瑞這話說出來，眾人都不相信，頓時覺得他瘋了。
“諸位且聽我一言，你們手裡的鹽引作廢，本官特批新的許可證，即刻到揚州府各地的鹽場收鹽。你們冇有船，官府借你們；冇有倉庫，官府的倉庫也可以借給你們。”
“海大人，官府付出這麼多東西，可要我們付出什麼代價？”一位老者擔憂問道。
“本官隻有兩個要求，第一，鹽價要恢復之前的水平；第二，官府的東西隻是按照市場價格租賃，一引鹽需要向官府交0.8兩的鹽稅，盈虧你們自負。”
“海大人如你所言，我們這些商戶豈不是可以自己獨自售賣鹽……”
一旁的衛東楚則是瞪大了眼睛，張大了嘴巴。海瑞這一番操作下來，基本等於大明朝延續一百多年的開中法被他廢掉了。
海瑞可不管有的冇的，沉思片刻說：“暫時先這樣。非常時期非常手段，希望諸位配合。”
眼看海瑞都這麼說了，這些鹽商也不傻，0.8兩的稅看似很高，事實上經過粗略計算，他們還是有的賺。
其中有個關鍵點則是跳過所有鹽引的順序直接拿到鹽，再加上經過了罷市，鹽是不愁賣不出去的。
待眾鹽商離去後，衛東楚焦急說道：“哎呀，海大人，此事不妥呀！”
海瑞淡定地攤開宣紙，提筆在宣紙上寫著：“如何不妥，明日罷市就會結束，百姓就能吃上鹽。”
“開中法乃是我大明朝的祖製，況且鹽引製度裡麵牽涉了多少勢力，他們都在裡麵拿著一分利，你這樣斷他們財路，真是不要命了。”
“你也知道他們在裡麵拿著一分利。如此多的貪官汙吏，侵吞國帑，壓榨百姓，以至於我大明朝鹽政凋敝。我又何須怕他們。”
“你可知這改革之事，改革之人向來不會有好下場，就如秦國商鞅一般。”
衛東楚見海瑞還在淡定地寫著什麼，頓時著急地衝上案堂。
目光一掃，就看到宣紙上赫然寫著三個大字——綱運法。
在衛東楚錯愕的眼神中，海瑞淡淡說道：“皇上委以重任，派我南下是讓我來整頓鹽政，若怕這怕那，何以成事，如果你害怕可以提交辭呈，揚州知府我也可兼著。”
衛東楚敬畏地看著海瑞手裡逐漸寫滿的宣紙，重重地跪了下去。
海瑞頭也不抬說道：“去釋出告示，揚州府內的灶戶所需上交的實物稅給免了。”
“是，海大人。”