“本官就是海瑞。諸位鄉親大可放心，一兩日過後，這裡便會恢復以往的秩序。如果因此次變故讓爾等冇了生計，明日府衙會有告示貼出，屆時有需要的鄉親們可以去看看。”
海瑞聲音洪亮，語氣裡帶著無與倫比的力量感。
此話一出，下麵頓時人聲鼎沸，眾人激烈地討論起來。
“我是淳安縣人，那年我們老家遭了大災，是海大人不惜違抗上司命令，為我們免去了三年賦稅，這才讓我們一家老小熬了過來！”
“這事我也聽說過，後來海大人還因為得罪了上司被貶官了！”
眾人喧鬨了好一會兒，不知道誰高喊了一句：“官府強迫我們交鹽稅，還有各家鹽商都抬高原價，日子實在艱難，還請海大人為我們做主！”
附和之聲越來越多。
海瑞旁邊的軍士敲了幾聲鑼，場麵總算安靜下來。
海瑞清了清嗓子，大聲喊道：“諸位鄉親請放心，既然我海瑞來到了這揚州府，這些不公平的事情，我就會一管到底！”
“海大人來了，我們有救了！”
眾人皆誠心跪拜於地。
海瑞目光幽幽地看著拜倒一片的百姓，隻覺得心裡的石頭沉甸甸的。
……
淮安府，趙府，客殿。
徐璠麵色陰沉地看著應天府刑部回的文書，目光死死地盯著最後一行字：“內閣批覆，應天府刑部已經知曉，會酌情考慮。”
“欺人太甚！”
徐璠狠狠把文書揉成一團。
從常理來看，應天府刑部不可能對內閣的命令視若無睹，如今批覆如此有恃無恐，隻有一個原因。
郭樸這個小人提前打過招呼。
應天府刑部的回絕徹底打亂了徐璠的原有計劃。
原本在他的謀劃裡，隻需把關鍵證人殺掉，泰州鹽場的暴動就扯不到他身上，再配合他那日給皇上的奏疏，將所有罪過推給衛東楚，便可高枕無憂。
可事情的複雜程度永遠超出他的想像。
侍衛敲了敲徐璠的房門。
徐璠大怒：“我在睡覺！”
“徐大人，屬下無意打擾，隻是事關重大，十萬火急。”
“進來吧。”
徐璠麵色不悅地看著行色匆匆的侍衛。
侍衛知道徐璠麵色陰沉，趕忙稟報：“揚州府內發生了大規模鹽商罷市，鹽店關門，餘鹽停收，官鹽停運。”
“你說什麼？”徐璠驚得拍案而起，也顧不得侍衛驚詫的眼神，匆匆離開了客殿。
不一會兒。
“徐大人！徐大人！這是趙府後宅，您不能進去，您要是進去了，小人都得冇命啊！”
趙府的僕人還有家丁攔著徐璠，又不敢使太多勁，怕真傷著這位從京城來的徐大人，無奈之下隻好團團圍住徐璠，不讓他走動。
“別圍著我了，我不闖進去。你們去通報一下，讓你們家趙孔昭出來，我和他有要事相商。”
“徐大人何事如此著急，隔老遠都能聽到你的聲音？”趙孔昭睡眼惺忪，隨意披著一件外衣，從後宅走了出來。
“揚州府的鹽商聯合起來罷市了，這事兒你知不知道？”
聽到這話，本睡眼惺忪的趙孔昭頓時大驚失色：“竟有如此駭人聽聞之事？那些鹽商想乾嘛？反了天了他們！”
儘管夜色漸濃，燈光微弱，徐璠還是仔細觀察著趙孔昭的神色，見他驚訝之色不似作假。
“你果真不知道這件事？”
“徐大人何出此言，莫非你以為這是我安排的？”趙孔昭冷哼一聲，接著說道，“我那小舅子和那些鹽商有勾結不假，但我身為漕運總督、朝廷二品大員，何必要趟這趟渾水？”
徐璠雖然心中還存有疑惑，但還是勉強認可了這番話：“事不宜遲，趕緊到淮安府衙議事吧。後續變故頗為棘手，現在大量的鹽船停在了揚州，商戶不肯賣鹽，鹽價飛漲。要是百姓買不到鹽，鬨出了亂子，你我十個頭都不夠砍的！”
待徐璠走遠後，趙孔昭臉上的震驚之色漸漸褪去，淡淡對僕人說道：“告訴夫人，本官今晚有公務，就不回後宅了，讓她不用等了。”
漕運總督府衙。
“徐大人可有什麼良策？”
僕人端過來兩杯茶水，輕輕放在兩人旁邊的桌子上。
趙孔昭不疾不徐地抿了一口：“這可是好茶，今年頭一批獅峰龍井，趕在夜裡露芽的時候採摘的，沿著漕運北上進宮的，中途送了點到我漕運總督府，徐大人可以試試，若是覺得好，可帶一些回去給首輔大人品嚐，我這也不多，攏共兩斤。”
“趙大人都什麼時候了，還有心情品茶？”
“徐大人好像忘記了，下官僅僅隻是漕運總督，已卸任鳳陽巡撫。和漕運有關的事情歸我管，其他事不歸我管。當然，若是徐大人有所差遣，本官自當儘力而為。”趙孔昭輕輕放下茶杯。
今天早些時候，他收到了高閣老的密信，信上說得很清楚：徐璠是來替陛下找尋狗頭金的，鹽政改革一事，頂著巡撫應天禦史的身份隻是個幌子。
“你……”徐璠冇想到僅僅隻是過去了幾日，趙孔昭的態度竟來瞭如此大的轉變。
“難道皇上派下來的文書你們冇有看到嗎？搜尋狗頭金一事，你總歸管吧？”
“徐大人，狗頭金不在我身上，而是在揚州知府衛東楚身上。你若有意替陛下尋得寶物，大可以直接找他當麵對峙，本官可以做主給你派幾條快船，一日即可到達揚州府。”
“反了！反了！趙孔昭，我爹待你不薄！當年你上書彈劾趙文華，是我爹力排眾議保下的你，今日何故如此釜底抽薪？”
“徐大人嚴重了，卑職能有今日，全賴陛下明辨是非。”
徐璠冷哼一聲，拂袖離開了漕運總督府衙。
短短兩個時辰內，徐璠收到了兩條壞訊息：趙孔昭釜底抽薪算一條，應天府刑部回絕他的請求算一條。
這和他一開始南下的想法完全不一樣。他是大明朝首輔之子，身兼工部侍郎，前幾個月還參加了禦前會議，像趙孔昭這樣的漕運總督，作為他的直係下屬，本應對自己畢恭畢敬纔是。