最初的不屑早已消失不見，取而代之的是滿滿的羨慕與忌憚。
再後來，連嫉妒都冇了。
因為根本就冇資格。
薑錦瑟在眾人膜拜得五體投地的注目下，雄赳赳地離開了貢院。
她回到客棧時，差點兒以為自己走錯了店。
抬頭看了看牌匾——心悅客棧。又低頭看了看門檻。
她扭頭問小二：“是你們那個……心悅客棧？”
不怪薑錦瑟有此疑惑。
就這麼說吧，她當初選這兒，圖的就是一個便宜。
明明她出門看榜前，它還隻是個灰頭土臉的小破店。
一個時辰的功夫回來，紅綢從門楣一直掛到街麵，兩排大紅燈籠高高懸起，就連客棧的牌匾，也一併描上金了。
掌櫃迎出門來，笑容滿麵：
“沈娘子回來了！恭喜恭喜！二位小郎君高中，小店也跟著沾光！”
薑錦瑟意味深長地問道：“這是……”
“嗨！”掌櫃笑得合不攏嘴，“沈娘子您不知道，方纔放榜的訊息一傳開，咱們客棧門口就圍滿了人！這不，小的趕緊張羅張羅，總不能叫解元郎住得寒磣不是？”
他一邊引路一邊絮叨，“從今日起，您幾位的食宿全免，分文不取！天字號上房已經給您和沈解元、黎經魁收拾出來了，被褥全換了新的，窗紗也換了，茶水點心一應俱全！”
薑錦瑟拉長語調：“天字號上房……三間？”
不是兩間麼？
你和你弟弟一屋，兩位小郎君一屋。
掌櫃是個人精，短暫的錯愕後，當即笑著點頭：“三間！三間！後院還給您備了輛馬車，車伕是小的親侄子，人老實，路也熟，您要去哪兒儘管吩咐。另外撥了個丫鬟，專門伺候您幾位——喏，就是她。”
一個十五六歲的小丫頭福了福身，怯生生地喚了聲：“沈娘子。”
薑錦瑟：“平身。”
小丫頭：“……”
掌櫃：“……”
正說這話，門外又傳來一陣腳步聲。
一個身著錦緞的中年男人大步流星地走進來，身後跟著兩個小廝，一人捧著一個紅木匣子。
“沈娘子大喜！香雲樓特來道賀！”
唔，是她參加香會的地方。
如今她的香囊，可全在這家鋪子賣呢。
香雲樓掌櫃將兩個紅木匣子放在桌上，他笑嗬嗬地指著其中一個匣子：
“沈娘子的香囊今早已一售而空，裡頭是這一批的尾款。”
薑錦瑟開啟瞧了瞧，眉梢一挑：“尾款……甚是豐厚啊。”
香雲樓掌櫃暢快一笑：“東家說了，這一批香囊便不抽成了，往後也隻抽一成。”
薑錦瑟滿意至極。
果然，供死對頭唸書是對的。
這纔剛考上解元，便已吃到身份的紅利。
“掌櫃客氣了。”
“應該的應該的！”
二人客套了幾句，香雲樓掌櫃便識趣地告退了。
薑錦瑟剛坐下，門外又有人來。
“沈娘子在否？在下黃府管家洪德，奉我家黃江主之命，特來道賀！”
來人四十來歲，身形精乾，目光銳利，舉手投足間透著一股乾練。
他身後跟著兩個彪形大漢，抬著一隻沉甸甸的楠木箱子。
洪管家抱拳一禮，不卑不亢：“小小薄禮不成敬意，還望沈娘子和解元郎笑納。
“七月初五，黃江主在江上設宴，特命小的送來請帖，還請解元與沈娘子賞光。”
他雙手遞上一張大紅請帖。
上頭燙金大字，氣派非凡。
黃順江，江陵沙市船幫總舵主，荊幫首戶。
名下坐擁漕船八十餘艘、碼頭五處、貨棧十三座、良田千畝，人稱一聲黃江主。
此人霸道，卻也講義氣，與府衙、衛所皆有交情。
薑錦瑟接過請帖：“洪管家辛苦，代我謝過黃江主。”
洪管家剛走，又進來一位。
來人五十來歲，一身青布長衫，麵容清瘦，戴著一副老花鏡，像個老學究。
他身後跟著一個小廝，捧著一隻精緻的紫檀木盒。
“沈娘子安好。在下李府賬房吳文淵，奉我家錦堂公之命，特來道賀。”
他說話慢條斯理，禮數週全，彎腰行了一禮，才接過小廝手中的木盒，雙手奉上：
“這是錦堂公的一點心意，還請沈娘子和解元郎笑納。”
他又從袖中取出一張請帖，雙手遞上：“七月初五，錦堂公在寒舍設宴，盼解元與沈娘子大駕光臨。”
李錦堂，江陵最大機戶，荊緞商會會長。
李家產業龐大，織機一百二十張、雇工五百人、綢緞莊七家，人稱錦堂公。
此人性情溫雅謙和，外柔內剛，心思縝密，重義守信。
更難得的是，他不欺下民，不攀官府。
他雖為商賈，卻飽讀詩書，是江陵府出了名的儒商。
沈家也來了人。
沈家剛發跡不久，這一屆沈公子也參加了鄉試，冇中。
薑錦瑟記得，上輩子沈家成了昭國第一富商。
當然，那是後話了。
這一世，她改變了不少人的命運，也不知沈家未來會怎樣。
沈家倒是識趣，隻送了賀禮，冇敢遞請帖。
估摸著也清楚，自家那點家底，跟黃家、李家比起來，還不夠看。
最後來的，是衙門的人。
“在下知府衙門師爺師爺，奉徐知府之命，給沈解元送請帖。”
他從袖中取出一張素雅的請帖，雙手遞上，態度不卑不亢：
“徐知府說，七月初五，若解元有暇，還請過府一敘。”
徐承安，字公靖，本為慶陽府守官。
邊境戰亂方息，因其治軍安民、政績清謹，今年被調任至此，治理戰亂後的江陵府。
薑錦瑟看了眼，冇有賀禮。
切！
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七月初五，宴請當日。
徐承安在花廳裡等了半個時辰，師爺匆匆來報。
“大人，前三甲都冇來。”
徐承安眉頭一皺：“都冇來？”
“陸懷遠冇應任何邀約，在客棧養病。”
師爺壓低聲音，“解元沈湛與經魁第三名黎朔……去了李家。”
徐承安不解地說道：“李家？李錦堂？”
“正是。”師爺輕聲道，“聽聞黃家與沈家也去了心悅客棧，想來也是送了請帖的，不知為何他二人偏選了李家。
“若說沈家倒還罷了，才發跡，底蘊不如李家深厚。可黃順江乃江陵沙市船幫總舵主，荊幫首戶，他的麵子可比李錦堂大多了。
“陸懷遠去李家，尚能理解。陸懷遠乃張首輔外孫，有傳言李錦堂與張首輔相識……”
“傳言而已。”徐承安擺了擺手，“若真與張首輔有往來，怎會不敵黃順江？”
“知府所言極是。”
徐承安若有所思，指尖輕叩桌麵：“沈湛、黎朔……他們為何會去李家？”
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李家的馬車裡，畫風截然不同。
薑錦瑟抱著一袋糖炒栗子，吃得忘乎所以。
黎朔與小毛蛋各自抱著一罐糖豆，嘎嘣嘎嘣，炫得口水橫流，嘴角沾滿了糖霜。
沈湛坐在一旁，瞥了瞥這三個吃貨，神色一言難儘。
三人吃了就睡，還睡得東倒西歪，沈湛更是冇眼看。
馬車一路搖搖晃晃，沈湛亦有些犯困。
剛要閉目養神，前方傳來一陣霹靂啪啦的爆竹聲。
他一陣心驚肉跳，想看看三人是否被突如其來的動靜嚇到，就見他們一個比一個睡得沉，眉頭都冇皺一下。
快到李家了，沈湛搖醒毛蛋，毛蛋踹醒黎朔，就是冇人敢叫薑錦瑟。
畢竟某人的起床氣，閻王來了也得迴避。
黎朔與毛蛋唰的跳下馬車，溜得比兔子還快。
沈湛犯難了。
叫吧，她火大。
不叫，又不禮貌。
最終，他鼓起勇氣，摸了一把老虎鬚：
“嫂嫂，到了，該下車了。”
“嫂嫂。”
“有人來買香囊。”
“糖炒栗子出鍋了。”
全無反應。
沈湛深吸一口氣，終於放棄了言語喚醒。
他伸出修長如玉的指尖，正要輕點薑錦瑟的肩。
薑錦瑟忽然睜眼，看看沈湛，又看看他那僵在半空的手指，一臉嚴肅：
“趁我不備，想襲胸？”
沈湛：“……！！！”
李錦堂親自在門口相迎。
他穿一身淺灰鹿綢長衫，月白襯裡，不見絲毫華豔，隻在月光下微露淺紋，清雋如書院文士。
見馬車停穩，不疾不徐地迎上前來，拱手一禮，溫聲道：
“沈解元，沈娘子，黎公子，大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝。”
他說罷，又看向被薑錦瑟牽著的毛蛋，笑嗬嗬地說道：
“這位想必就是令弟吧？小小年紀，氣度不凡，他日必成大器呀！”
薑錦瑟心中暗暗感慨——不愧是有儒商之稱的錦堂公，說話都這般中聽。
說起來，自己前世對李錦堂也有所耳聞。
卻不是因為他經商經得有多好，而是李家出了一樁懸案，轟動了整個江陵府。
隻不過當時江陵府被叛軍攻占，朝廷無處插手。
一直到叛軍被逐出，朝廷纔派了刑部的一位侍郎——姓顧，名廷章。
此人素有“鐵筆神斷”之稱，平生經手的疑案不下百樁，極少有破不了的。
可就連顧廷章，也冇能查出李家的真相。
後來案子不了了之，李家也隨之敗落。
薑錦瑟若有所思地摸了摸下巴。
李家的案子，似乎正是發生在七月。
“小師弟。”
黎朔湊到沈湛身邊，壓低聲音，“你為何要來李家呀？知府都拒了，偏偏選這兒。”
沈湛的目光掃過他與薑錦瑟、毛蛋，淡淡反問：“不是你們要來的？”
黎朔嗬嗬道：“你不放出訊息，李家怎會準備糖炒栗子和糖豆？”
沈湛冇有說話。
黎朔眯了眯眼。
小師弟啊小師弟。
我真想知道，你和小鳳兒，究竟誰的秘密更多？
以及你和李錦堂，究竟有何淵源？
李錦堂並未在正廳設宴，而是將幾人引至後院的小花園。
園子不大，卻佈置得極雅緻。
一彎淺池，幾竿修竹，石徑蜿蜒，花木扶疏。
月光灑下來，池麵泛起細碎的銀鱗，竹影婆娑，暗香浮動。
冇有戲台，冇有絲竹，隻在水邊擺了一張紫檀木長桌，幾把椅子。
席間每把椅子旁都掛著一隻香囊，微風過處，清幽的草藥香絲絲縷縷地散開。
李錦堂溫聲道：“入夜蚊蟲多，在下備了些驅蚊的香囊，諸位若不嫌棄，便掛上吧。”
薑錦瑟低頭一瞧，這不正是她放在香雲樓賣的香囊麼？
香雲樓掌櫃說一大早被人買空，不會就是李錦棠買的吧？
這個李錦堂，倒是會做人。
幾人落座，丫鬟們魚貫而上，一道道菜品擺上桌。
鹿鳴春曉、雁塔題名、蟾宮折桂、獨占鼇頭、青雲直上、杏林春暖、瓊林宴首、龍門躍浪、桂榜同登、三元及第。
道道都是好彩頭。
李錦堂舉杯，溫聲道：“沈解元少年高中，前途無量。在下以薄酒一杯，聊表敬意。”
不待沈湛正要開口，薑錦瑟已先一步拿過了他手中的杯子。
“我這小叔子不喝酒，這一杯，我代他喝了！”
說罷一飲而儘。
李錦堂微微一怔，隨即撫掌笑道：“好！沈娘子好氣度，不愧是解元與金魁的嫂嫂！”
沈湛嘴角微抽。
你就是自己想喝吧？
薑錦瑟放下杯子，咂摸了一下滋味。
這酒她前世喝過的那些瓊漿玉液都不一樣。
她忍不住問：“錦堂公，這是什麼酒？入口微辛，卻有回甘，倒是別緻。”
李錦堂含笑答道：“此酒名為‘琥珀光’，是以桂花為引，佐以少許蜂蜜，陳釀三年而成。
“那一點腥味，並非酒本身，而是杯中沾了秋鱸魚子醬的餘味——方纔那道‘獨占鼇頭’，便是用秋鱸魚子醬調的。”
薑錦瑟恍然大悟，又抿了一口，果然品出了魚子醬的鮮。
“好酒。”她由衷讚道。
李錦堂見她喜歡，便與她推杯換盞，聊了起來。
他說話不急不緩，既有書卷氣，又不失風趣，從江陵風物聊到各地奇聞，從製香聊到織造，竟句句都接得住薑錦瑟的話。
二人相談甚歡。
沈湛的另一邊，毛蛋與黎朔埋頭乾飯，乾完去小花園裡捉螢火蟲。
捉著捉著，人不見了。
李錦堂笑道：“沈娘子好酒量，在下不勝酒力，先去醒醒酒。”
這是要上茅房裡。
薑錦瑟麵不改色地擺擺手：“去吧！去吧！”
李錦堂一走，薑錦瑟再也撐不住，咚的一聲，一腦袋磕在桌上。
——不省人事。
沈湛：“……”
??喲喲喲，這要怎麼弄回去