薑驍的嘴角抽了抽。
其餘人瞧見這一幕，也俱是瞠目結舌。
弓箭手們齊齊望向錦衣衛鎮撫使沈章。
那眼神分明在問：這箭，還放不放？
沈章神色微凝，狐疑地望向對麵二人。
薑驍他是認識的。
薑家嫡長子，在軍營裡謀了個六品校尉之職，品級雖不如自己，但薑家祖上出過從龍之功的大臣，在京城也算底蘊深厚的世家。
隻是到了薑伯遠這一輩，子嗣凋敝，家道中落，到底不在十大世家之列了。
聽說薑家為了重振旗鼓，將家中最美的三小姐送上了選秀名單。
若非江陵府戰事有變，朝堂來了一波小清洗，耽擱了選秀，恐怕薑家已出了位娘娘。
沈章倒不會因為薑家可能出一位娘娘便對薑驍另眼相待。
後宮的事，誰又說得準呢？
他徑自走到薑驍麵前，目光深沉而威嚴。
薑驍拱手行了一禮，動作看似謙遜，眉眼間卻透著一股不卑不亢的氣度。
都說民怕官，官怕錦衣衛。
這位薑家的嫡長子，似乎有些特彆。
當然，這個可疑的小村姑也不遑多讓。
睜著一雙微微泛紅的杏眼，一副無辜又害怕的模樣。
若旁人許能被她騙了去。
然沈章任錦衣衛多年，乾的就是識破偽裝的活兒。
這丫頭看著處在低位，實則心氣比他這個錦衣衛還高。
甚至就連偌大的貢院，也彷彿冇被她放在眼裡。
有點兒意思。
沈章似笑非笑地看向薑驍：“薑校尉，此人是令妹？”
薑錦瑟重重點頭！
前世的妹妹，怎麼不算妹妹呢？
薑驍：“……”
他定了定神，轉頭看向沈章，岔開話題：“不知鎮撫使造訪貢院，有失遠迎。”
沈章擺了擺手，和顏悅色道：“我不過是剛執行完任務，路過江陵府，順道過來與周公、陳公打聲招呼。”
他笑了笑，“方纔有人擅闖貢院，我正帶人抓捕。既然此人是薑校尉的妹妹，想必是我看錯了。”
話音未落——
“走水啦！走水啦！”
東閣方向傳來一聲驚駭的呼喊。
沈章臉色驟變。
東閣可是鄉試閱卷之處，適才他便是進東閣見的周慎行與陳仲衡。
那裡走水，二人……學生的考卷！
他當即不再理會薑錦瑟，帶著弓箭手匆忙往東閣趕去。
薑驍也意識到了事情的嚴重性，正要邁步，忽又頓住。
他低頭看向薑錦瑟，淡淡道：“你的事總得說個明白，你在此等我——”
話未說完，他覺察出一絲不對勁。
低頭一瞧，自己腿邊哪裡還有薑錦瑟？
再往前一望。
一道清瘦的小身影正啾啾啾地翻過貢院高牆，眨眼消失在夜色中。
薑驍：“……！！”
薑驍與沈章衝進東閣時，裡頭已是一片混亂。
周慎行與陳仲衡安然無恙，其餘的閱卷官也俱在。
考生們的試卷整整齊齊碼在長案上，連一角都未被火舌舔過。
走水的，是東閣內側的一間小書房。
那間書房裡冇放試卷，隻擱著幾張桌椅、幾盞茶具，以及周慎行與陳仲衡本該各自藏在袖中的密令。
此刻，密令已與茶具化作一攤灰燼。
沈章臉色鐵青地望向二人。
周慎行與陳仲衡內心大呼冤枉。
這場火，真不是他倆放的！
---
另一頭，薑錦瑟翻出貢院高牆，穩穩落地。
她拍了拍衣上的灰，正要走，餘光卻瞥見一道黑影也從牆頭翻了出來，鬼鬼祟祟，行蹤詭秘。
她想到了貢院的那場火，縱身躍起，從天而降，一拳朝那人砸去。
那人身形極快，側身避開，反手與她拆了一招。
拳掌相交，悶響一聲，二人各自退開數步。
穩住身形後，四目相對。
“是你？”
“是你？”
異口同聲。
薑錦瑟瞪大眼睛：“秦武？你不是送霍驚淵回京城了嗎？怎麼又現身江陵府了？”
秦武不吭聲。
“方纔那把火，不會是你放的吧？”
秦武依舊一言不發。
他看了薑錦瑟一眼，轉身，足尖一點，人已在數丈之外。
“哎——你！”
薑錦瑟想叫人冇叫住，柳眉微蹙，不解地呢喃，“奇怪……秦武好端端的，跑去燒貢院乾啥？霍大元帥讓他這麼乾的？”
六月最後一日。
試卷已批改完畢。
周慎行與陳仲衡麵前，擺著三張白紙。
每一張白紙上上寫著一個名字。
正是那三道密令中分彆提到的人。
燭火搖曳，將三張白紙照得忽明忽暗。
陳仲衡盯著那三個名字看了許久，長歎一聲：“周兄，你怎麼看？”
周慎行閉了閉眼。
再睜開時，那雙一貫端肅的眼裡，已有了決斷。
“既然密令已毀。”他緩緩開口，“那我二人便隻能按學生的成績進行排名了。”
“但那一位的命令，卻是親手交到我二人手中，待我二人過目之後，當著沈章的麵焚燬的。”
陳仲衡眉頭緊鎖，“旁的不打緊，就怕……”
周慎行笑了笑：“這個時候，若隻有他的冇毀，怕纔是會出大亂子。”
陳仲衡一怔，隨即恍然大悟。
他起身，對著周慎行深深鞠了一躬：“謝周兄賜教。”
直起身時，他長出一口氣，語氣裡多了幾分感慨：“說到底，得感謝那一晚的大火。不知是誰放的，倒是還了江陵府鄉試一片公正。”
“真不是陛下放的？”他壓低聲音。
周慎行搖頭：“有權下密令的人，不屑如此苟且行事。”
“如此說來……幕後之人官職不高？”
“說不定不是官呢。”周慎行淡淡道。
陳仲衡若有所思地點了點頭，不再追問。
周慎行話鋒一轉：“這一屆的鄉試，出了好幾個人中龍鳳。這幾份考卷難分伯仲，把其餘考官叫進來，再進行一次排名吧。”
---
七月初一，大清早。
江陵府貢院外，人聲鼎沸。
數千名考生從四麵八方湧來，將那道紅漆照壁圍得水泄不通。
卯時三刻，鑼聲響起。
兩名官吏抬著一張黃榜，自貢院內徐徐而出。
人群霎時安靜下來。
官吏將黃榜貼於照壁之上，退開兩步。
一聲高唱劃破晨空：
“放榜——！”