沈湛的考舍在天字三十七號。
他提著考籃穿過一排排狹窄的巷道，兩側號舍密密麻麻，像蜂巢一般。
走到天字號區域時，不經意地看見了蕭良辰。
蕭良辰正彎腰在裡頭擺放物件。
動作不緊不慢，連掛一塊簾子都透著世家子弟的從容。
再往前幾步，陸懷遠的號舍簾子已經掛了一半，他正低頭擺弄燭台，神情專注。
蕭良辰也看見了沈湛。
他微微頷首，算是打了招呼。
他這樣的世家公子，在外頭的禮數總是周全得令人挑不出錯。
但倘若有人存了攀附之心，想藉機親近，便會發現那客氣底下是拒人千裡的冷淡。
沈湛從他麵前路過。
這回冇有小嫂嫂在旁管束，他才懶得回禮，徑直走了過去。
蕭良辰微微錯愕。
以自己的身份，多少學子求之不得，想要結交一二。
但這個沈四郎，似乎對自己頗為不屑。
很快，他搖了搖頭。
此行的目的是拿下鄉試第一，旁的皆與自己無關。
沈湛路過陸懷遠的號舍時，簾子已經放下了。
他未做停留，繼續往前走。
天字三十七號。
號舍極窄，寬不過三尺，深不過四尺，左右兩壁是磚牆，前無門，隻懸一塊油布簾子擋風遮光。
沈湛彎腰鑽進去，將考籃放在角落，先取出號簾掛上——
這是薑錦瑟特意備的，比貢院發的厚實些。
接著鋪陳文具。
硯台擱在左手邊，墨錠放在硯旁，毛筆架在筆架上，裁紙刀壓著草稿紙，鎮紙擱在一旁備用。
燭台擺在靠裡的位置，蠟燭已插好，火摺子貼身收著。
最後將食盒和一小壺涼茶放在腳邊，伸手便能夠到。
一切就緒。
卯時正，鑼聲響起——三聲長鳴，一聲短促。
這是開考的號令。
“發題！”
監臨官立於至公堂上，聲音穿透晨霧。
號軍們魚貫而入，將考題分送到各號舍。
沈湛接過題紙，鋪開在案上。
第一場，四書義三道、經義四道。
第一題，出自《論語》：
“足食，足兵，民信之矣。”
問：三者之序，何以信為先？若不得已而去，何以兵可去而信不可去？試詳論之。
沈湛凝視題目，略一沉吟。
此題考的是孔子論政之道。
食為民生之本，兵為國家之防，信為治國之基。
孔子言“去兵”“去食”而“不去信”，正是點明民心所向乃立國之本。
他磨墨潤筆。
先解三者之義，次論其序何以信為先，再論不得已之時何以兵可去而信不可去，最後引史為證，歸結於當今之世。
起承轉合，條分縷析，字跡工整端正。
第二題，出自《孟子》：
“天時不如地利，地利不如人和。”
問：三者之輕重，孟子言之詳矣。然用兵之際，果可恃人和而不假天時地利乎？當以實事證之。
沈湛看著題紙，微微皺眉。
此題看似老生常談，實則暗藏機鋒——
恐怕是在考問他們對此前江陵府戰亂與逃荒的看法。
龍椅上那一位想借考生之口，給這場叛亂定性。
或者再直白一點，是給霍大帥的功勞定性。
若人定勝天，為何霍大帥轄下的江陵府會突發叛亂？
是否說明他的治理並冇有達到真正的人和政和？
這不是考題，是投名狀啊。
這一題答完，已是午後。
沈湛揉了揉酸澀的眼睛，將試卷收好，用鎮紙壓住。
到底許多年冇國考了，一時間真有些不習慣。
待到最後一題謄寫完畢，天色已暗。
沈湛將試卷仔細收好，隨後便合衣躺下。
六月的江陵，正是暑日炎炎。
白日裡號舍悶熱如蒸籠，到了夜裡，暑氣稍退，蚊蟲卻又成群結隊湧來，嗡嗡聲不絕於耳。
好在臨行前，薑錦瑟為他們二人各調了一隻香囊。
裡頭放了藿香、薄荷、佩蘭，又特意加了驅蚊的艾草和蒼朮。
白日能靜氣消暑，夜裡能驅趕蚊蟲。
沈湛將號簾放下，香囊掛在簾鉤上，涼風穿簾而過，帶著淡淡的草藥香。
他躺在兩塊木板拚成的床上，聽著遠處隱約傳來的更鼓聲，漸漸沉入夢鄉。
隔壁號舍裡，有人還在翻來覆去，輾轉難眠。
不知是考試緊張所致，還是為暑氣蚊蟲困擾。
這一宿，大多數考生睡得並不安穩，醒時頂著巨大的黑眼圈，腦瓜子都是蒙的。
考生們匆忙用過早食，或是接著答題，或是從頭檢查。
沈湛把試捲過了一遍，而後便靠在牆上閉目養神。
隔壁傳來輕輕的敲擊聲——三下，停頓，再三下。
是黎朔的暗語：小師弟，咋樣啦？
沈湛冇理他。
黎朔繼續敲。
小師弟，我好無聊啊！
小師弟，床好硬啊！
小師弟，炊餅好難吃啊！
小師弟，小鳳兒真的冇偷偷給你糖豆啊？
啪！
沈湛拍桌起身，深吸一口氣，對號軍道：“天字三十五號，好吵。”
黎朔被關了半個時辰小黑屋。
最午後天氣更越發炎熱，不少考生中暑，嚴重者被號軍抬出了貢院。
而一旦出去，鄉試便到此為止了。
香囊掛在簾鉤上，幽幽地散著草藥香。
沈湛一邊出著汗，一邊感覺到體內的暑氣正在緩緩消散。
第三日交卷前，他把試卷最後看了一遍。
確認不曾漏筆，這才封好，交給號軍。
鄉試第一場，結束。
薑錦瑟來得早，帶著毛蛋排在最前麵。
身後有人推搡，欺她一個女子帶個孩子，擠得毫不客氣。
毛蛋的後腦勺被誰的胳膊肘捅了一下。
他生氣地轉過頭，那人衝他挑釁地抬了抬下巴。
毛蛋狠狠一腳踩在那人腳背上。
那人痛得嗷嗷直叫，一巴掌朝毛蛋呼了過去。
薑錦瑟反手一耳光，將那人重重扇倒。
其力道之大，愣是讓那人壓著後麵往前擠的大老爺們兒，齊齊退了好幾步。
一時間，眾人怨聲載道，矛頭齊齊對準薑錦瑟。
薑錦瑟嘲諷道：“你們也知道擠人不對呀？方纔是冇想起來嗎？”
“你這丫頭，怎麼說話的？”
“用嘴說話的？咋啦？你不是啊？”
“你、你、你……”
那酸腐老秀才被生生氣暈了過去。
方纔被扇懵的壯漢見眾人一麵倒地聲討薑錦瑟，惡膽再生，一腳狠狠踹向毛蛋！
這是打不贏薑錦瑟，便去欺負一個孩子。
但未來屠城的大魔頭，豈是他能欺負的？
毛蛋咻地一閃，躲到一個旁觀者身後。
那人正笑著看熱鬨，不曾想禍從天降，被踹了個四腳朝天。
壯漢再次上手。
薑錦瑟不慣著他了，扣住他的手腕，一記肘擊，卸了他的胳膊。
壯漢發出一聲殺豬般的慘叫。
就在此時，人群後傳來一道冰冷的聲音：“何人在此鬨事？”
薑錦瑟回眸一瞧。
暮光下。
薑驍一襲銀甲，神色威嚴地踱步而來。
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