京城。
此番朝廷派往湖廣的兩位考官，一位是翰林院侍讀學士周慎行，任正考官。
他年約四十，是正經的翰林出身，詞臣清貴，學問醇正，專司出題閱卷之責。
另一位是兵部武選司郎中陳仲衡，任副考官。
他年約三十五，雖是文官，卻因久在兵部，通曉軍務，此番戰亂剛平，策問題中少不得涉及軍事，朝廷特選了他來襄助。
周慎行是浙江紹興府人，陳仲衡是南直隸蘇州府人。
二人皆避籍而來。
主考官絕不可在自己家鄉省份主持考試，以防親族攀附、請托徇私。
這是鐵律。
四月十六。
黃匣由禦前侍衛護送至正陽門驛館，交到兩位主考官手中。
與此同時，一道公文發往禦林軍左衛衙署。
左衛指揮使趙崇坐在公案後，將那道公文又看了一遍，才抬眼看著站在堂下的薑驍。
“薑校尉，”趙崇將公文往前推了推，“湖廣鄉試提前至六月，朝廷點了你領兵護送主考官南下。”
薑驍麵無表情地拱手道：“末將領命！”
趙崇看了他一眼。
江陵府去年剛遭過兵禍，城垣殘破。
京中但凡有些門路的武官，都躲著這份差事。
趙崇翻遍了名冊，有背景的不敢派，有門路的不肯去，剩下那些冇根冇基的，他又怕辦事不牢。
最後纔想起薑驍。
薑家雖不算京城的頂流世家，到底也有些根基，本以為薑驍會拒絕—－
趙崇擺了擺手：“明日點齊人馬，到驛館候著。”
薑驍回到家中，換下官服，徑直去了父親的書房。
“驍兒。”
薑伯遠坐在那把黃花梨太師椅上，沉默許久纔開口，“此番南下，凶險得很。你若不想去，為父去替你周旋一二……”
“不必。”
薑驍站在書房中央，一襲玄衣，眉目冷峻，“父親，兒子願去。”
薑伯遠不解地看向他。
薑驍道：“兒子聽聞，今年湖廣鄉試，有不少避禍南下的飽學之人都滯留江陵，這一科的士子，比往年隻怕還要強出許多。”
他頓了頓，聲音沉穩：“若這一科真出了幾個驚才絕豔的人物，將來殿試奪魁、位列朝堂，他們便會記得——那一年的江陵鄉試，是兒子守住的貢院，是兒子護住的考卷。”
“這一趟，不是苦差，是機會。”
薑伯庸怔了半晌。
他忽然覺得，這個二十一歲的長子，比他想象的要看得遠。
但事實真是如此嗎？
“恐怕不止避禍的，朝中有人瞅準了這次時機，將族中子弟送了過去，想占據江陵府的名額。”
薑伯遠沉吟道，“也正因如此，確實算得上一次機會。隻要你辦成了，禦林軍那邊都會記你一功，若是金榜題名，你薑驍的名字，也會跟著傳出去。”
薑驍頷首，轉身出了書房。
他點了三十名禦林軍兵士，又從薑家帶了六個護衛。
這些人是祖父給他的，比營裡那些兵靠得住。
薑府門前，一匹玄驪已備好鞍轡，薑驍正欲翻身上馬。
身後傳來一陣細碎的腳步聲。
“大哥！”
紫衣女子牽著五歲的薑小少爺快步趕來。
小傢夥腿短，被拽得幾度趔趄，險些栽倒，卻死死攥著姐姐的手，一聲不吭地跟著。
正打算翻身上馬的薑驍轉過來，瞧見這一幕，眉峰微蹙。
紫衣女子在他麵前停下，微微喘著，麵上卻漾開笑意：“弟弟說想來送送大哥。”
薑小少爺茫然抬頭。
他纔沒想送大哥！
大哥不喜歡他，他也不喜歡大哥！
明明是姐姐拉他來的，怎麼說是他想來的？
薑驍垂下眼，看著這個隻到自己腰間的小人兒。
他是薑家嫡長子，自幼學的便是持重端方。
不論心中喜惡，麵上從不會擺出為難之態。
他抬手，輕輕拍了拍小傢夥的腦袋，動作倒算得上溫和。
“在家好好聽爹孃的話。”
他聲音沉穩，帶著幾分鄭重，“等大哥此番從江陵府回來，便給你請一位先生，開蒙讀書。”
小傢夥身子一僵。
果然，大哥最討厭了！
他的小臉黑成了鍋底，小嘴兒撅得能掛油瓶。
紫衣女子從袖袋中掏出一隻香囊，遞到薑驍麵前。
“大哥。”
她柔聲道，“這是小妹新做的香囊，能提神醒腦，消除暑氣。路上帶著，好歹是個心意。”
薑驍看了一眼那香囊，又看了一眼愁成小苦瓜的弟弟，到底將香囊接過來，係在腰間。
紫衣女子見他收下，眉眼間頓時綻開笑意，歡喜得像個得了糖的孩子。
“大哥一路保重！”
薑驍點了點頭，翻身上馬，絕塵而去。
馬蹄聲漸遠，那襲玄衣漸漸融入了長街儘頭。
紫衣女子站在原地，目送那身影消失在晨光裡，麵上的笑意一點一點消失不見。
她鬆開小傢夥的手，頭也不回地走了。
小傢夥愣了一下，邁開小短腿，跌跌撞撞地追上去，伸手想去夠姐姐的裙角。
紫衣女子走得快，裙角從他稚嫩的指尖滑過，冇有停留。
五月初三，護送考官與考題的隊伍行至河南彰德府。
前方哨騎回報：有匪寇在驛道設卡，攔路劫掠。
這種事在遠離皇城之地，尤其偏遠官道驛口時有發生。
薑驍並不怯戰，卻也不是魯莽之輩。
恰恰相反，他心思縝密，沉著冷靜，尤善謀略。
薑驍沉思片刻，策馬至兩位考官車前：“二位大人，前方有變，需改走小路。”
眼前鄉試為重，待鄉試結束，再一舉緝拿沿途匪寇！
副考官陳仲衡掀簾問他：“薑校尉，可趕得上六月初九的考期？”
薑驍答：“下官必在六月初六前將二位大人送入江陵貢院。”
他眉目冷峻，語氣篤定，冇有半分猶豫。
陳仲衡點了點頭，將簾子放下。
周慎行坐在另一輛車上，隔著簾子對陳仲衡說：
“這個薑驍，倒是個人才。年紀輕輕，辦事老成。”
陳仲衡道：“薑家子弟，到底有些底子。雖是冇落了，規矩禮數都在。”
薑驍並不知道兩位考官在車中議論他。
他正帶著隊伍拐入小路，三十名禦林軍兵士在前開道，六名薑家護衛護住兩輛馬車。
他自己騎馬斷後，時時回頭警惕有無追兵。
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六月初四，隊伍終於抵達江陵府城。
薑驍一襲玄衣策馬走在最前，城門口的守軍驗過兵部勘合與禮部火牌，立即放行。
車駕直入貢院——整座貢院已被湖廣巡撫派兵圍了三層，閒雜人等一律不得靠近。
薑驍將兩位主考官送入內簾，轉身出來，站在貢院外的校場上。
他身後是三十名禦林軍兵士，加上六名薑家護衛，衣甲未解，人人臉上都帶著連日趕路的疲憊。
薑驍吩咐副手帶兵去驛館歇息，自己卻留了下來。
一個薑家護衛牽馬過來，低聲問：“大少爺，咱們不回驛館？”
薑驍正色道：“這幾日就守在貢院外頭，考完了，纔算完。”
他身姿高大清雋，站在暮色中，眉目間是少年人少有的沉穩與冷峻。
家丁應了一聲，退到一旁。
六月初五清晨，江陵貢院內外門戶全部封條上鎖。
這一儀式稱為“鎖院”。
從這一刻起，貢院與外界的聯絡完全斷絕，直到考試結束纔會重新開門。
兩位主考官與湖廣巡撫、提調官、監臨官一同進入內簾，在禦史的監督下，拆開黃匣，取出禮部密封的“禦製題目”。
周慎行確認無誤後，沉聲道：“即刻刻印。”
貢院內早已備好四名刻字匠，被關在內簾西廂房中，已有三日不曾出門。
此時領了題紙，便在燭光下連夜雕版、印刷。
每一道工序都有兩名官員盯著，印廢的版片當場焚燬。
六月初六傍晚，試卷全部印畢。
提調官將試卷清點無誤後，封入木匣，加貼封條，蓋上湖廣巡撫與兩位主考官的關防。
木匣被鎖進內簾正堂的櫃中，鑰匙由周慎行親自保管。
六月初七，監臨官巡視各號舍，檢查號板、號燈、水火燃料。
薑驍帶著幾名兵士跟在後麵，將貢院外圍又檢查了一遍。
六月初八，一切就緒。
是夜，月隱星沉。
客棧大堂裡，薑錦瑟與沈湛、黎朔、毛蛋圍坐一桌。
黎朔的筷子悄咪咪伸向對麵那盤紅燒肉。
還未碰到肉邊，手背便捱了一巴掌。
黎朔委屈巴巴地縮回手：“吃一塊也不行啊？”
毛蛋眼疾手快，一筷子將那塊紅燒肉夾到自己碗裡。
“哎你——”黎朔瞪眼。
薑錦對黎朔道：“油膩之物吃多了難以克化，容易鬨肚子。今晚你倆就老老實實吃些清淡小菜。”
黎朔苦兮兮地歎氣：“就算我不吃，小師弟也得吃啊，你看他這麼瘦——”
話未說完，沈湛平靜開口：“哦，我不吃。”
黎朔：“……”
沈湛倒不是在幫薑錦瑟說話，而是他確實有過教訓——
有一回考前吃了肥膩之物，入夜後胃裡翻江倒海，險些誤了次日的考試。
隻是冇想到，她竟也能想到這一層。
他抬眸，意味深長地看了薑錦瑟一眼。
毛蛋乾飯乾得香，紅燒肉的湯汁被他拿去拌飯，一口氣吃了三小碗。
沈湛雖隻有清淡小菜，竟也吃了兩大碗。
黎朔看得發愣：“不是吧小師弟，你是上輩子逃過荒嗎？這也能吃得下去？”
沈湛正是長身體的年紀，兩碗飯其實隻墊了個底。
然而考慮到明日鄉試，仍是剋製地放下了碗筷。
飯後，幾人在後院散了會兒步消食，各自回屋歇息。
薑錦瑟將備考之物仔細檢查了一遍。
考籃裡的硯台、墨錠、毛筆……
食盒裡的醬牛肉、炊餅、蜜餞、涼茶。
最重要的是那麵竹製的考牌——上麵寫姓名、籍貫、年貌，是為入場憑證。
等她躺下時，毛蛋早已毫無形象地攤成一條鹹魚，四仰八叉，口水橫流。
薑錦瑟卻有些睡不著。
住進來好幾日，除了頭一日與那蘇公子發生點口角，便再也冇有任何麻煩。
她總覺得，一切似乎太順利了些。
她輕輕吐了口氣，決定不再多想。
剛闔上眼——
屋頂瓦片傳來一聲極輕的響動。
薑錦瑟倏然睜眼，翻身坐起。
一道黑影倒掛在屋簷上，撬開了隔壁沈湛與黎朔房間的窗子，身子一縮，鑽了進去。
黑衣人剛落地，尚未站穩，便覺勁風撲麵——一隻腳自門外踹來，正中胸口。
“砰！”
那人連退數步，撞翻了一把椅子。
沈湛自床上坐起，看著大開的房門，又轉頭看了看夜色中那道纖細的身影。
薑錦瑟闖他屋子也不是一次兩次了，他早已習以為常。
他正要開口，薑錦瑟頭也不回地道：“不乾你的事，安心睡你的覺！”
沈湛默了默，重新躺下，拉過被子。
薑錦瑟凝神聚氣，感知四周動靜——冇有第二個高手。
她足尖一點，自窗中躍出，朝著黑衣人逃竄的方向追去。
那人飛簷走壁，輕功非凡，顯然不是等閒之輩。
“真是看得起我！”
薑錦瑟冷笑一聲，足尖點過屋簷。
那人以為自己已甩脫薑錦瑟，正欲折回客棧繼續殺人。
不料剛一拐入巷子，迎麵便是一腳——
“砰！”
再次踹中胸口。
那人一個後空翻，單膝跪地穩住身形，抬眸冷冷望向追來的女子。
他撞入一雙陰冷的、仿若來自煉獄的眼眸。
他的心冇來由地咯噔一下。
明明眼前的女子不過十四五歲，為何會有如此可怕的殺氣？
來不及多想，薑錦瑟已欺身而上。
兩人在巷中交手十餘招，那人越打越心驚——
這丫頭招式狠辣，出手之老練遠非這個年紀該有的模樣。
他拚儘全力，卻始終被壓在下風。
眼見逃不掉，那人一咬牙，翻身躍過高牆——
貢院外，燈火通明。
“薑校尉，您守了好幾晚了，今晚有小的們執守，您去歇息吧。”
一名禦林軍兵士上前勸道，“放心，我們一定嚴守貢院，絕不出任何岔子，連一隻蒼蠅也休想飛進去！”
忽然，薑驍雙耳一動。
“你們守住此處！”
話音未落，人已掠出數丈，翻牆而入。
暗夜中，兩道身影正在屋頂上追逐纏鬥。
薑驍落在一處屋脊上，手按劍柄，身姿如鬆，眉目冷峻，一身肅殺之氣瀰漫開來。
他望著在貢院內纏鬥的兩道身影，拔劍出鞘，寒光乍現！
“擅闖貢院者——誅！”
薑錦瑟正揪住黑衣人的衣領，聞聲微微側目。
月光下，那一身盔甲的男子立於屋脊之上，氣勢凜然。
是他？
她微微一怔，手上動作卻未停——將黑衣人狠狠往地上一摜。
那人悶哼一聲，吐出一口鮮血。
薑錦瑟不等他反應，揪住衣領將他拋上半空，一腳橫踹！
黑衣人如斷了線的風箏，直直朝薑驍飛去。
薑驍揮劍欲斬，卻在看清人的瞬間，劍鋒一偏，改為劍背拍落那人。
薑驍立在屋脊上，神色凝重地望著那道趁勢離去的女子背影。
風過簷角，送來一縷極淡的氣息。
他眉頭微蹙。
這味道，似乎在哪裡聞過。
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