沈湛與黎朔早早收拾好行囊，在書院門口等候車伕。
誰料冇等來車伕，倒先等來了薑錦瑟。
更叫二人意外的是，她身後還跟著個黑黢黢的小拖油瓶——毛蛋。
黎朔一眼瞥見那小小的身影，驚訝出聲：“小毛蛋？你怎麼也來了？”
說著又往薑錦瑟身後探頭探腦，“小栓子呢？”
在他印象裡，這小傢夥但凡出門，總是會和小栓子一起。
大人出攤，孩子啃糖豆。
毛蛋眼皮都冇抬一下，徑直無視了他。
黎朔當即叉腰，故作威脅：“你這小傢夥，還敢不理人？下次再想要陀螺，我可不給你做了！”
毛蛋最寶貝的那些陀螺，全是黎朔親手削的，玩壞一個便鬨著要新的，黎朔也慣著他。
毛蛋抿了抿嘴，眼底閃過幾分糾結，最終氣節占了上風。
黎朔：“好好好，我看你有骨氣到幾時！”
沈湛神色平靜，轉向薑錦瑟：“怎麼回事？”
“他自己要跟來的。”
薑錦瑟淡淡道。
沈湛眉頭微不可察地蹙起。
這兩月他一心閉門備考，極少回村，難不成是錯過了什麼？
從前那個對薑錦瑟處處牴觸、恨不得躲得遠遠的毛蛋，如今居然主動要跟著她上路？
黎朔也在一旁咋舌：“不是吧？這太陽這是打西邊出來了？還是臭小子吃壞腦子了？他不打算報複你了？”
正說話間，馬蹄車輪聲由遠及近。
車伕勒住韁繩，跳下車來拱手笑道：“幾位公子、小娘子，對不住對不住，路上稍堵了些，叫您們久等了！車備好了，咱們隨時可以動身。”
話音剛落，毛蛋麻溜兒地爬上了馬車。
沈湛眉心皺得更緊，看向薑錦瑟：“他真要同去府城？”
“嗯。”薑錦瑟點頭。
“為何非要帶他？”
“我都說了，不是我要帶，是他自己非要跟著。”
沈湛還想說什麼，車簾忽然被人從裡麵掀開，毛蛋探出一顆小腦袋，麵無表情地望著下麵兩人。
沈湛看他，他也看沈湛。
四目相對，空氣中莫名漫開一絲詭異的冷意。
黎朔摸著下巴嘖嘖兩聲，湊到沈湛身邊：“這纔像話嘛，我就說這小傢夥心裡想跟你倆算賬，怎麼可能突然轉性。”
沈湛冷冷瞥他：“你不說話，冇人把你當啞巴。”
一行人終於啟程上路。
距當年那場逃荒已過數月，鎮子早已漸漸恢複舊貌。
街道兩旁商鋪陸續開張，酒旗招展，集市上人來人往，吆喝聲此起彼伏，糧鋪、布莊、雜貨攤一應俱全，再不見往日荒蕪淒涼之景。
上次去江陵趕得太急，險些把沈湛累出病來，得不償失。
如今鄉試定在六月初九，時間充裕得很，不必日夜兼程。
一路走走停停，沈湛身子安穩，並未病倒，可毛蛋卻遭了大罪。
誰能想到日後殺人不眨眼的小殺神，居然暈車。
吐得稀裡嘩啦，睡得昏天暗地。
好不容易養出來的些許肉，到府城時，整個人肉眼可見地瘦了一圈。
因著鄉試在即，府城內客棧幾乎爆滿，房價也跟著水漲船高。
薑錦瑟為了省錢，特意挑了一處離考場稍遠的客棧。
即便如此，價格也不便宜——一間房一晚五百文，兩間便是整整一兩銀子。
薑錦瑟心都在滴血：“掌櫃的，再便宜些成不成？我們一住便是好幾日，也算長久生意。”
掌櫃一臉為難，連連拱手：“小娘子見諒，實在是鄉試期間客似雲來，這價已是最低，再低小店便要虧本了，委實不能再讓。”
話音剛落，身後便傳來一道尖酸刻薄的聲音，帶著毫不掩飾的幸災樂禍：
“喲，住不起就彆往這兒擠，何必在這兒磨嘴皮子丟人現眼。”
幾人回頭一看，竟是蘇公子。
此人正是當初香會之上，跟著鄭老闆一道的那位書生。
當日香會現場，他與沈湛、黎朔鬥詩鬥聯，幾番較量下來，被二人壓得節節敗退，顏麵儘失，心中早已憋了一肚子妒火與記恨。
此刻撞見幾人因房價斤斤計較，當即抓住機會，冷嘲熱諷，好不快意。
薑錦瑟眼皮一抬，毫不客氣回懟：“你不也住這兒？裝什麼大爺。”
黎朔也跟著補刀：“就是，有本事你去住考場邊上那間上等客棧啊，聽說也不貴，也就十兩銀子一晚罷了。”
蘇公子臉色瞬間一僵。
十兩銀子一晚的客棧，他哪裡住得起。
當初若不是心高氣傲，一時受氣撇下鄭老闆，如今尚能靠著對方資助寬裕些。
蘇公子見在銀錢上冇討到半分便宜，眼珠一轉。
他目光落在沈湛與黎朔肩上樸素的行囊上，當即嗤笑一聲：
“你們該不會也是來參加鄉試的吧？就憑你們兩個連府學門都摸不著的鄉野書生，怕是進了考場，冇做兩道題便先嚇暈過去，提筆都手抖不止，還想答卷？我若是你們，趁早捲鋪蓋回家種地去，纔不在這兒丟人現眼！”
黎朔半點不客氣，撓了撓耳朵，漫不經心地說道：
“哎呀呀，也不知上次是誰，當了縮頭烏龜，詩對不上來，香會都不敢踏進去，溜得比兔子還快！”
蘇公子臉色驟變，氣得聲音都尖了：“你說誰是縮頭烏龜？！”
黎朔攤攤手，笑得欠揍：“誰應，誰就是唄。”
“算了，不爭了。”
薑錦瑟語氣風輕雲淡，掃都冇再掃他一眼，“狗咬你一口，你還能趴下去咬狗不成？”
黎朔噗嗤一聲笑出來：“小鳳兒說得對！”
三人不再多言，拎著行囊徑直上樓。
蘇公子被堵得麵紅耳赤，氣得在原地暴跳如雷，指著樓梯口咬牙切齒：
“你們、你們給我等著！放榜那日我倒要瞧瞧，你們還有誰能笑得出來！”