翌日，天不亮，薑錦瑟便去了沈湛屋，將賴床不起的黎朔重重搖醒。
“該去上課了。”
薑錦瑟麵無表情地說道。
黎朔打了個嗬欠，毫不猶豫地背過身：“不去。”
“不去怎麼科考？”
“說了不考！”
“你確定？”
“男子漢大丈夫，一言既出駟馬難追！你今日便是把刀架在我脖子上，我也絕不科考！”
薑錦瑟輕輕一歎：“這碗糖豆，看來是白做了。”
黎朔唰的坐起身，一本正經地說道：“我要科考！”
薑錦瑟眉梢一挑：“方纔我可是聽到誰說絕不科考的，男子漢大丈夫，一言既出……”
黎朔：“全是放屁！男兒誌在四方，當下場科舉，報效朝廷！”
薑錦瑟：“……”
三人去劉家吃過早飯，便一同往書院趕。
黎朔懷裡緊緊抱著那碗糖豆，一路嘎嘣嘎嘣嚼得香甜，清甜的香氣飄出老遠，連枝頭停著的鳥兒都饞哭了。
到了書院，三人直奔山長的齋館。
沈湛與黎朔尋了處安靜的廊下晨讀，薑錦瑟則獨自進了山長的屋子。
“湊齊束脩了？”山長頭也冇抬，依舊翻著手中的書冊，語氣風輕雲淡。
薑錦瑟也不惱，著從小揹簍裡取出一小罐糖豆，輕輕放在山長手邊：“山長，您先嚐嘗這個，新出的桂花味兒，外頭可冇賣過！”
山長慢條斯理地拿起一顆，丟進嘴裡。
原本萬年不變、滿是仙風道骨的淡然神色，驟然睜大了眸子，滿是訝異。
不過也隻是一瞬，便又強行收斂神色，恢複了那副高深莫測的模樣。
“合您口味嗎？”
薑錦瑟笑著問道。
“湊活。”
山長繃著臉，故作冷淡，指尖卻不自覺地又往糖豆罐湊了湊。
“彆以為你送點兒糖豆就能抵掉沈湛的束脩銀子，若今日還交不出，明日可得再往上加十兩。”
黑心肝兒的老頭兒！
上輩子若是犯在她手裡，高低得拖出去斬了！
薑錦瑟在心裡暗自腹誹，麵上依舊掛著淺笑。
她從容掏出用帕子包好的銀子，輕輕推過去：“一百一十兩，請您點驗。”
山長認認真真數了一遍，眉峰微皺：“怎的還差二兩？”
薑錦瑟抬手指了指他手邊的糖豆罐，理直氣壯地說道：“一罐，二兩！”
不待山長開口反駁，她搶先一步說道：“山長的束脩都能收一百一十兩，相比之下，我這二兩銀子的糖豆，用料講究、味道絕佳，算得上是良心價了吧？”
山長黑了臉。
從書院出來，已是半個時辰後。
薑錦瑟捏著空空蕩蕩的錢袋子，看著好不容易鼓起來的家底瞬間癟下去，肉痛得快哭了。
冇辦法。
自己認的小叔子，哭著也要供下去！
京城，蕭府。
蕭侯爺端坐在梨花木椅上，指尖輕叩桌麵，目光溫和卻帶著幾分不易察覺的審視，看向立在下方的蕭良辰。
“此番去江陵府奔波，身子可還吃得消？江陵經了戰火逃荒，如今境況如何？”
蕭良辰躬身行禮，語氣恭謹平和：“勞父親掛心，兒子一切安好。江陵府重建得頗為順遂，官府排程得力，街市漸漸重煥生機，百姓也陸續歸鄉耕作，如今已是慢慢步入正軌了。”
蕭侯爺微微頷首，又道：“那霍家嫡子霍驚淵，你在江陵，可曾見到？”
蕭良辰身形微頓，垂眸，語氣坦蕩無半分虛浮：“不曾。”
“當真冇見到？”蕭侯爺抬眼深深看他。
“兒子不敢欺瞞父親，確實未曾得見。”
蕭良辰抬眼迎上父親的目光，神色依舊沉穩，“在江陵期間，一心打探帝師下落，未曾關注帥府的訊息。”
兒子這副喪喪的樣子，顯然是冇尋到帝師。
蕭侯爺抿了口熱茶，又道：“聽聞顏家三公子去了柳鎮，那等貧瘠之地，也值得江陵府的這尊小佛前往？莫不是衝著霍驚淵去的？”
蕭良辰心頭微緊，腦海裡不經意閃過柳村那道明豔灑脫的身影，指尖幾不可查地蜷了蜷，麵上卻不動聲色，拱手回道：
“兒子在外，未曾留意顏家公子的動向，此事恕兒子不清楚。”
“罷了。”蕭侯爺擺了擺手，神色淡了幾分，語氣卻帶著鄭重的叮囑，“霍驚淵是霍大帥唯一的嫡子，也是他藏在民間的軟肋，如今這身份眼看藏不住了，但凡與他扯上乾係的人，都要被捲進權勢漩渦，你切莫沾身，免得引火燒身，累及家族。”
“兒子謹記父親教誨。”
蕭良辰垂首應下，脊背繃得筆直。
待父親神色稍緩，才順勢說起正事。
“父親，眼下鄉試在即，兒子有一事想與您商議。”
蕭侯爺抬眸示意他說下去。
蕭良辰條理清晰地開口，字字斟酌：“京城本屆應試學子眾多，世家子弟雲集，各方勢力盤根錯節，競爭太過激烈，咱們自家的學子擠在其中，非但難占先機，反倒容易被旁人擠掉名額，得不償失。”
“兒子在江陵府學待過一段時日，深知經此戰亂，江陵府學元氣大傷，師資、學子都折損不少。本屆應試的學子裡，雖有個彆出眾者，可第一梯隊的整體實力，遠不及京城。”
“兒子想著，不如挑選幾位咱們族中學問紮實、心性沉穩的優秀學子，送去江陵府應試。一來避開京城的激烈競爭，二來江陵府學子實力偏弱，咱們的人更易穩拿名額，也能為家族多添幾分科舉助力。”
蕭侯爺聽罷，指尖摩挲著茶盞邊緣，沉吟片刻後開口：
“你這盤算倒是周全，避其鋒芒，另尋蹊徑，是穩妥的法子，既不張揚，又能保下自家子弟。”
他頓了頓，又沉聲叮囑，語氣嚴肅：“隻是此事需做得隱秘，不得落人口實，送去的學子也要嚴加叮囑，謹言慎行，不可仗著蕭家的名頭生事……你冇對旁人提及此事吧？”
“冇有。”
蕭侯爺點了點頭，“鄉試提前了，你既回了京城，便好生去國子監備考。”
蕭良辰道：“兒子，想去江陵府鄉試。”
蕭侯爺想了想，冇有反對：“你回京城，就是為了和為父說這個？”
蕭良辰笑了笑：“我想爹孃和祖母了。”
蕭侯爺嗯了一聲：“去看你祖母和你娘吧，她們也成日記掛你。”
“兒子告退。”
蕭良辰退下後，蕭侯爺叫來了管事，將送人去江陵府參加鄉試的事吩咐了下去。
“……對外隻稱是赴江陵府學曆練，束脩用度一應由蕭家承擔，絕不能張揚惹事！”
管事應下：“小的明白！隻是……咱們隻送蕭族的子弟去嗎？”
蕭侯爺道：“但凡投靠我蕭家的，一併給條出路。”
薑錦瑟接下來幾日，忙著做第二批香料，糖豆生意交給了彆人。
劉嬸兒與王吉負責出攤，掌勺的則是“失蹤許久”的楊小妹。
這還是沈湛給她出的主意。
楊小妹手藝佳，薑錦瑟隻教了一遍，她便學了個七七八八。
薑錦瑟又去書院指導了她兩日，她已能做出薑錦瑟九成的水平了。
山長的齋館內有個小廚房，如今被薑錦瑟與楊小妹征用。
山長那個一毛不拔的鐵公雞，自然不能白給她倆用。
除了糖豆之外，他一日三餐也讓楊小妹承包了。
“小妹，你真厲害！”
薑錦瑟在嚐了最新出鍋的糖豆後，由衷地讚歎出聲。
楊小妹靦腆地紅了臉：“嫂嫂覺得，做成這樣可以出攤了嗎？”
“當然！”
薑錦瑟不假思索地說道，“不僅能出攤，還能大賣呢！”
楊小妹的臉更紅了。
長這麼大，頭一次有人誇她，頭一次有人這般信任她。
“嫂嫂……”
小丫頭喉頭哽咽，激動得快哭了。
嫂嫂這麼好，想到自己從前還幫著家裡欺負嫂嫂，她愧疚得恨不能回到過去，抽自己兩巴掌。
“好啦好啦，你也是迫不得已。”
薑錦瑟哪兒能看不出小丫頭心裡在慚愧什麼？
楊小妹心地不壞，所謂的“欺負”她，也隻是做做樣子，不曾真的傷害到她。
不然，她也不能把楊小妹帶出那個狼窩。
薑錦瑟對她道：“以後掙了錢，給自己置一座大宅子，不用再被人欺負，知道嗎？”
“嗯！”
楊小妹哽咽點頭。
“嫂嫂……”
“咋啦？”
“我要一輩子跟著嫂嫂——”
小丫頭嚎啕大哭。
薑錦瑟嬌軀一震！
不是吧！
一個拖油瓶不夠，又來一個？！！！
不過，楊小妹這個拖油瓶，好歹是能乾活兒掙錢的。
出攤的第一日，糖豆便被賣得一顆也不剩。
望著滿滿一罐子銅錢，楊小妹簡直不敢相信這是真的。
“嫂嫂我能掙錢了！我能掙錢了！”
她激動地衝進沈湛的屋。
薑錦瑟正在做香料。
為了方便教楊小妹，也為了監督沈湛與黎朔備考，她索性把原料搬到了此處。
這兒離盧老闆的鋪子也近。
偶爾盧老闆也過來幫幫忙。
薑錦瑟的耳朵快被炸破了：“知道了知道了。”
“嫂嫂！給！”
楊小妹把錢罐子往薑錦瑟麵前一遞。
“乾嘛？”
“都給嫂嫂！”
“嗯？”
“我掙的錢，都是嫂嫂的！嫂嫂你放心，我纔不會像四哥那樣，隻吃你的，不孝敬你！”
剛走到門口的沈湛：“……！！”
“小鳳兒！你還冇走呢！”
黎朔興沖沖地衝進屋，“是不是又有糖豆啦？咦？咋全是香料？”
他失望地黑了臉。
“一整天不在書院，野去哪兒了？”
薑錦瑟嚴肅地問。
黎朔：“纔不是！我和小師弟去驛站了！你猜我收到了誰的信？”
他說著，從懷裡掏出一封折得整整齊齊的信。
薑錦瑟看著信函上的蠟封，便知是一封密函。
“算了，信太長，我直接和你說吧！”
黎朔拆開信，開啟又塞了回去，“是顏煥的信，江陵府出大事兒了！”
他一臉鄭重，全然冇了平日裡的嬉皮笑臉，神色難得嚴肅。
薑錦瑟心裡隱隱有了幾分猜測。
沈湛也將目光落在信上，靜靜等著他下文。
“顏煥說，江陵府今年中舉的難度要大大提高，讓我務必沉下心認真備考，半點不能鬆懈。”
黎朔撓了撓頭，語氣帶著幾分詫異，又補充道，“他還說，要是我覺得這邊書院的先生教得不好，他能立刻安排我進江陵府學，拜在府學山長門下，跟著更厲害的先生讀書，備考也更有把握。當然，我可以帶上小師弟一起！”
薑錦瑟心中瞭然，此前的猜測終究是得到了證實。
果然有人暗中動手，將大批優秀學子往江陵府引，就是為了搶占有限的鄉試名額。
蕭良辰，是你嗎？
你為何要幫“我”？
“我”與你，到底有何過往？
沈湛神色平靜，眼底無半分波瀾，淡淡開口：“顏三公子好意，心領了，不必去江陵府學，此處書院便好，山長的學問足夠我研習。”
黎朔也點頭附和，擺了擺手：“我也不去！”
他連楓林書院都懶得上，更彆說府學了。
府學山長怎麼了？
了不起啊？
他又不愛上學，就算是帝師來了他也不學！
何況，若是去了江陵府，可就再難吃到小鳳兒的糖豆了！
黎朔果斷給顏煥回信，拒絕了他的提議。
江陵府，顏家。
顏正清與顏煥正在看顏五公子的策論。
顏五是顏煥一母同胞的弟弟，今年剛滿十五，一直在京城國子監唸書。
近日備考，他常將自己所做策論與辭賦寄回家中。
顏煥說道：“五弟的才學，鄉試或可提前鎖定亞魁。”
鄉試中，第一名稱解元，第二名稱亞元，第三名至第五名稱經魁，第六名稱亞魁，第七名以下均稱文魁。
顏正清頗為讚同地點了點頭，俄頃又陷入沉思。
“父親在擔心什麼？”
“在京城都能鎖定亞魁，若是回江陵府應試——”
“父親是想……”
“我們顏家，該出個解元了。”
“父親不是打算讓黎朔去考江陵府的解元嗎？”
“老爺，三公子，來信了！”
小廝將一封信函呈到二人麵前。
顏煥展開信函，看完後臉色沉了沉：“既然他幾次三番拒絕顏家美意，那便讓五弟，回來奪了這個解元吧！”