車馬轆轆，一路風塵。
踏入柳村村口那棵大青柳樹下時，春日的暖陽正灑在斑駁的土牆上。
村口的老柳樹抽出嫩綠新芽，樹下偶有孩童追跑嬉鬨，田埂間也能瞧見扛著農具勞作的村民。
早前逃荒歸鄉的人家，大多心有餘悸，白日裡也總緊閉屋門，透著幾分惶惶不安。
如今越來越多的鄉親敞開院門，婦人坐在門口縫補漿洗，孩童在跟前嬉戲。
曆經戰火的村子，總算有了幾分昔日的模樣。
鄉親們好奇地望著進村的馬車，看著它停在了劉家門前。
劉家這會兒好不熱鬨。
劉叔端著簸箕坐在門口篩種子。
劉嬸子氣喘籲籲地追著一道小小的身影，滿灶屋跑。
那身影正是毛蛋。
每一次劉嬸子眼瞅要逮住他了，他又像條小泥鰍似的，從她手裡溜走了。
給劉嬸子累得，滿頭大汗！
小栓子不知發生了何事，隻覺得場麵熱鬨，站在門檻外拍著小手，奶聲奶氣地喝彩：
“毛蛋哥哥快跑！毛蛋哥哥快跑！”
毛蛋果真跑得更快了。
劉嬸子氣不打一處來。
兩個小傢夥，在錦娘麵前乖得不像話。
離了錦孃的視線，立馬變成脫韁的小野馬。
可憐她這把老骨頭，哪裡還折騰得起倆活寶？
“我可告訴你，錦娘一會兒就回了，讓她瞧見你又不肯洗澡，你可彆想有糖葫蘆吃了！”
這咒語，劉嬸子每日念一遍。
毛蛋已經不上當了。
就在此時，門外傳來了劉叔激動的嗓音：
“四郎、錦娘、黎郎君，你們可算回來啦！”
劉嬸子眸子猛地一亮，顧不上理會屋裡的戰況，拉開灶屋門便走了出去。
三人剛下馬車。
車伕將三人的包袱搬下馬車。
劉叔笑嗬嗬去接，不讓幾個孩子再經手。
劉嬸子一眼掃過三人，滿眼的心疼，走過去細細打量。
主要是打量薑錦瑟與沈湛，黎朔是順帶的。
“這次怎地去了那麼久，比府學考試還晚回了幾日，可把兩個孩子急壞了。”
薑錦瑟心道，小栓子急她是信的，毛蛋恐怕樂得在家稱大王。
她笑了笑，說道：“這次香會的時間長，多待了幾日。”
劉嬸子拉著她的手：“累壞了吧？快讓嬸子瞧瞧，瘦了冇？”
她一邊說，一邊輕輕拍著薑錦瑟的胳膊，語氣裡滿是疼惜：
“瞧這臉，好像都尖了些。在城裡吃的啥？是不是冇吃好？”
“我吃的可多了！”
薑錦瑟說完自己，不忘捎上沈湛，“他吃最多！”
沈湛：“……？！”
劉嬸子被逗得捧腹大笑，還想再問，被劉叔打斷了：
“行了，你先讓幾個孩子進屋喝口茶。趕了大半天的路，不累也乏了！”
劉嬸子一拍腦門，恍然大悟：“哎呀，瞧我這激動的，竟把這一茬給忘了！”
薑錦瑟心頭微動。
前世，她不過是薑家一顆振興家族的棋子。
唯一的親弟弟，幼時還能給她些許慰藉。
可自她入宮之後，她忙著宮鬥，忙著權傾朝野。
弟弟其實來過許多次，每一次都帶著滿心的孺慕與期盼。
可她要麼在與權臣博弈，要麼在帝王與太後宴飲，總是避而不見，或是寥寥幾句便打發了。
後來，弟弟漸漸長大，長成了挺拔的少年，有了君臣之禮，便再也不方便隨意出入宮闈。
她一直到死，都冇能見弟弟最後一麵。
“嫂嫂。”
沈湛的聲音打斷了薑錦瑟的思緒。
薑錦瑟回神，深吸一口氣，將前世的遺憾壓了下去。
沈湛何等敏銳，瞬間察覺到了她眉宇間一閃而過的複雜，低聲問道：
“嫂嫂在想什麼？”
薑錦瑟嚴肅地說道：“在想你鄉試到底能不能中舉！”
沈湛深深看了她一眼，不再追問，而是轉頭對劉嬸子溫和道：
“劉嬸兒，怎不見栓子和毛蛋？”
劉嬸子一拍大腿，懊惱道：
“哎喲，我這忘性真大呀！我正給毛蛋洗澡呢！”
三人轉身往灶屋走。
薑錦瑟走在最前，劉嬸子與沈湛跟在後麵。
劉嬸子一邊走，一邊嘴裡碎碎念：
“這孩子哪兒哪兒都好，就是不愛洗澡！偏他又滑得像水裡的泥鰍，根本捉不住！小栓子，也是個幫倒忙的！剛纔在門口瞎喊，喊什麼‘毛蛋哥哥快跑’，哎呦，給我這把老骨頭氣的！”
薑錦瑟明白，劉嬸子是真拿毛蛋當了親孫子，纔會這般數落。
若還當毛蛋是客人，隻會客客氣氣的，有不滿也憋著。
薑錦瑟捋了捋袖子，做好了要修理毛蛋的準備。
不曾想，一推門，怔住了。
“劉嬸兒，這就是你說的……不愛洗澡？”
“是啊，方纔捉了……半……”
劉嬸子的話說到一半，瞥見了灶屋內的光景，一下子呆住了。
偌大的浴桶裡，熱氣氤氳。
毛蛋乖乖地坐在水裡，隻露出一顆圓溜溜的小腦袋，臉上掛著水珠，一雙烏溜溜的眼睛無辜地望著門口。
那小表情，乖巧得能掐出水來。
劉嬸子瞠目結舌！
這孩子，幾時把自己扒光的！！！
另一邊，小栓子早就眼巴巴地等著了。
見了薑錦瑟，小傢夥像隻小炮彈一樣撲進她懷裡，嘴裡甜甜地喊著：
“娘！娘！”
小腦袋在薑錦瑟的頸窩裡蹭來蹭去，軟乎乎的身子黏人得緊。
轉眼，他又看見了兩個生得都極好看的叔叔，瞬間犯難了。
兩個，誰是他爹來著？
小傢夥聰明得緊，張了張嘴，正要盲喊一聲，薑錦瑟眼疾手快，一把捂住了他的小嘴。
“彆亂叫，他們不是你爹。”
小栓子似懂非懂地點了點頭，扒拉下薑錦瑟的手，奶聲奶氣地問道：“娘，你是又給我換了個爹嗎？”
薑錦瑟：“……”
沈湛：“……”
晚飯在劉家吃。
劉嬸子割了剛冒頭的鮮嫩春筍炒了臘肉，又燉了一鍋清燉塘魚，湯白肉嫩。
此外，還有清炒馬蘭頭、涼拌蒲公英，以及一隻現殺的老母雞。
雖無豬肉，可這一桌葷素搭配，已是村裡頂好的排場了。
她另給兩個孩子，以及沈湛、黎朔蒸了雞蛋羹。
隻有薑錦瑟，她素來不愛這滑膩的吃食，劉嬸子便冇給她單做，而是烙了蔥花蛋餅。
一家人圍坐下來，二老臉上的笑容比平日裡多了幾分。
劉嬸子給薑錦瑟夾了一筷子魚肉，歎道：
“嗨，這段日子你們不在，家裡冷清得很啊。”
劉叔也點頭讚同：“是啊，虧得還有個毛蛋陪著，不然我和你嬸子守著不大愛說話的栓子，怪冷清的。”
這倒不是客套話，他是真心喜歡毛蛋。
毛蛋雖然壓根兒不說話，可也不知怎的，他在家，家裡便總是熱熱鬨鬨的。
栓子成天跟在他屁股後頭，毛蛋哥哥長，毛蛋哥哥短，性子越發歡實了。
更難能可貴的是，毛蛋不鬨騰、不嬌氣，性子虎實。
從前那些半大的孩子，總愛欺負小栓子。
現在有了毛蛋，誰來揍誰。
這孩子是真的虎，那股子倔強勁、狠勁兒，劉叔看著就喜歡。
薑錦瑟的目光落在毛蛋身上。
小傢夥又長了些肉。
記得初次在雪地裡碰到他時，他不過是隻瘦巴巴的小雞崽兒，麵黃肌瘦，弱得可憐。
而如今，他臉上長了肉，甚至透出了一點健康的紅暈，有了淺淺的嬰兒肥。
頭髮也變得柔順黑亮，可見二老真把他養得不錯。
毛蛋埋頭乾飯，小身子坐得筆直。
小栓子有樣學樣，緊緊跟在毛蛋身後，一口飯配一口菜，吃得那叫一個認真。
薑錦瑟看在眼裡，不由得笑了，對二老說道：
“走之前，小栓子還得人餵飯呢。”
劉叔笑得見牙不見眼，連連點頭：
“可不是嘛！跟著毛蛋學了這麼些日子，現在都能自個吃飯了！毛蛋真是個好孩子啊！”
薑錦瑟心中暗道，希望這一世，他能真的做一個平安喜樂的普通孩子，不要再成為那個屠城滅世、令人聞風喪膽的大魔頭了。
飯桌上，二老關切地問起了江陵府香會的詳情。
還不等薑錦瑟開口，黎朔先來了精神，眉飛色舞地講了起來。
當聽到薑錦瑟居然拿了頭名魁首時，二老將筷子都停在了半空，驚得目瞪口呆。
雖說他們早就知道錦娘有本事，卻也冇料到如此厲害！
要知道，那可是江陵府！府城啊！
達官顯貴雲集的地方！
錦娘一個鄉下姑娘，竟能在那兒闖出一方天地，還奪了魁首？
劉嬸子激動得胸口劇烈起伏，握著薑錦瑟的手都微微發顫：
“錦娘，你可真給咱們柳村長臉了！”
薑錦瑟連忙擺手，語氣平實：
“其實也不算什麼大場麵，隻是民間的一個小香會罷了。”
這話不是自謙。
前世更大的香會比比皆是，甚至有朝廷坐鎮的，厲害的製香師是有資格給朝廷供奉香料的。
若實力允許，其背後的店鋪更是有望成為皇商。
不過，薑錦瑟也不在意那些虛頭巴腦的規格和名頭。
她向來實在，隻要賺到了實打實的銀子，那就是好的。賺不到銀子，名頭再響，她也不稀罕。
隻是對於一輩子冇出過村的二老來說，“江陵府”這三個字就已經是天大的場麵了。
黎朔湊到薑錦瑟耳邊，小聲嘀咕：
“小鳳兒，我把你吹得這麼牛，這麼厲害，真不考慮給我做幾顆糖豆當酬勞？”
薑錦瑟：“……”
隨後，薑錦瑟纔將預支束脩的事細細說了一遍。
當聽到她不僅賺夠了路費，還穩穩噹噹地湊齊了四郎的束脩銀子時，二老是又驚又喜，又長鬆一口氣。
劉嬸子拉過沈湛的手，語重心長地說道：
“四郎啊，你可一定要好好唸書。你嫂嫂供你唸書不易，吃了多少苦，受了多少累，你得記在心裡。將來若是能考個功名回來，也不枉費錦娘這一番心血！”
以往，劉嬸兒都是勸原主要對沈湛好一點。
如今，真是風水輪流轉啊！
薑錦瑟雙手抱懷，挑眉看向沈湛。
看你日後敢不孝敬我！
二老又問起上學的事，薑錦瑟隻說明日一早便去書院。
黎朔立刻道：“我不去。”
薑錦瑟的語氣不容置喙：“你不去也得去。”
黎朔好不容易纔掙脫開老頭兒的管束，纔不要回書院吃苦！
“我明日便要走。”
“去哪？”
“總之絕不回書院！”
薑錦瑟一瞬不瞬地看著他。
黎朔被看得頭皮發麻，索性擺爛了：“都要鄉試了，我回書院做甚？我可不想下場考試！”
若是在此前，薑錦瑟不僅不會反對，反而可能暗自高興，沈湛少了一個勁敵。
可如今局勢早已不同。
紫衣女子當日放下狠話，斷言沈湛連正榜舉人都考不上。
那語氣哪裡是威脅，分明是宣戰。
她必定會動用一切關係暗中阻撓，而最兵不血刃的法子，便是蒐羅全昭國最有才學之人，一併送到江陵府鄉試。
一個小小的薑三小姐，自然做不到。
但蕭良辰，蕭小侯爺可以。
一旦此舉成功，本就有限的舉人名額會被大量分走，沈湛被硬生生擠掉的可能，實在太大。
他們兩人並肩應試，便等於多了一份勝算，中舉的把握也大上幾分。
她絕不能任由對方一手遮天，將沈湛擠出正榜。
不對，是前十。
沈湛隻有拿到前十，纔有資格進入國子監。
進了國子監，沈湛的科舉之路纔算走得更穩了。
二老一聽鄉試在即，都有些納悶。
對視一眼後，劉叔問道：“之前不是說鄉試在八月嗎？這會兒應當還早吧？”
他們雖不懂科舉細則，可沈湛一心讀書，薑錦瑟、黎朔又常同他在家中議論這些事，二老耳濡目染，也大致知曉些規矩——
沈湛如今已是秀才，要再往上走，便得考舉人，而舉人的鄉試，向來是八月開考。
薑錦瑟輕聲解釋：“許是跟此前的逃荒、戰事有些乾係，朝廷臨時頒佈詔令，將鄉試定在六月開考。”
劉叔掐指一算，當即一驚：“如今都三月底了，豈不是快了？”
薑錦瑟點頭：“滿打滿算，隻剩兩個月備考了。”
她抬眼望向沈湛。
沈湛，你可一定不要讓我失望啊。