從煉香房出來，薑錦瑟去了大堂。
老者仍是撥弄算盤的模樣。
薑錦瑟嚴重懷疑他是在裝。
“老丈。”
薑錦瑟打了招呼，“我用完煉香房了，也收拾乾淨了，有些許久冇用的物件兒，我也擦洗了一番。”
畢竟用了人家的晨露，拿人手短，她語氣還算客氣。
老者眼也冇抬：“門在左邊。”
薑錦瑟目瞪口呆。
這是……攆她走？
不是，她用了煉香房，冇給錢呢！
老者見她冇反應，這才勉強抬眸，眼底滿是不耐煩：“要打烊了，有事明日再來。”
“我想問，煉香房多……”
“說了要打烊了，要用煉香房明日再用！”
“不給……錢的啊……”
老丈古怪地瞥了瞥她，拉開抽屜，掏出一吊錢扔給她。
薑錦瑟猝不及防地接住。
看著懷裡莫名多出來的一吊錢，她更懵了。
老丈：“怎麼？嫌少？”
老丈又拿了一吊錢給她。
“就這麼多！愛要不要！”
薑錦瑟一臉懵地出了鋪子。
盧老闆上了個茅廁，出來晚了會兒。
見薑錦瑟揹著小揹簍，雙手抱懷，眉頭緊皺地站在路旁。
他忙上前問道：“沈娘子，是出什麼事了嗎？方纔煉香房花了多少銀子？”
薑錦瑟默默拿出踹在懷裡的兩吊錢。
盧老闆：“你給了這麼多？”
薑錦瑟搖頭：“他給我的。”
盧老闆：“……”
薑錦瑟思前想後，店鋪老闆八成是在付她收拾了煉香房的錢。
既然對方這般大氣，那她也不能小氣。
大手一揮，贈了老者十個新做的香囊。
可以自己用，也可以拿去送人。
亦或是賣掉，以本屆香會魁首的聲望，應當不止兩吊錢。
薑錦瑟與盧老闆從早忙到晚，二人俱是疲憊不堪。
盧老闆年已五十，身子本就不如年輕人，此刻腳步虛浮，連站著都有些吃力。
若是上輩子的薑錦瑟，恐怕也撐不住。
原主彆的不提，這副身子倒是著實結實。
見盧老闆已是筋疲力儘，她輕聲道：“盧老闆，你先回客棧歇息，我獨自去香雲樓便可。”
盧老闆連忙搖頭：“使不得，我與你一同去。”
原以為是明日再送，但既然薑錦瑟堅持，現在去也使得。
他強撐著笑了笑，“冇事，我不累。”
話音剛落，腿下一軟，竟直直往下跪去。
虧得薑錦瑟眼疾手快，一把將他扶住，纔沒讓他摔個大馬趴。
薑錦瑟略帶愧疚：“怪我，隻顧著交貨，倒忘了你年紀大了。”
盧老闆擺了擺手，兀自嘴硬：“不妨事，歇口氣便好。”
今日的原料著實不少。
薑錦瑟除了隨身的小揹簍，半路又新買了一隻，兩隻揹簍都裝得滿滿噹噹。
她正要伸手去接盧老闆背上的簍子，忽然一隻骨節分明、修長如玉的手先一步攬過揹簍。
“我來。”
低潤熟悉的嗓音在耳畔徐徐響起。
薑錦瑟回頭，撞進沈湛清雋如玉的眉眼之中，一時微怔：“你怎麼來了？黎朔呢？”
沈湛眉峰微蹙，將揹簍穩穩背上肩，又伸手扶住盧老闆的手臂，淡淡開口：“你很在意黎朔？”
薑錦瑟不解：“乾嘛這麼問？”
沈湛嚴肅地說道：“你若想改嫁，我不攔你，我隻是提醒你，與人往來需守分寸，免得讓人嚼了舌根子，倒頭來難受的還是你。”
薑錦瑟白了他一眼：“改嫁？我帶著你這麼個拖油瓶，誰敢娶我？”
沈湛一怔。
薑錦瑟轉身便走，走了幾步回頭。
月光清亮，她目力又好，清晰瞧見少年耳尖泛著一抹淡紅。
她撇了撇嘴兒。
前世的死對頭，此生的拖油瓶兼吞金獸。
冤孽。
冤孽呀！
二人先把盧老闆送回客棧，旋即去了香雲樓。
樓內正要打烊，趙掌櫃親自迎了出來，先對沈湛拱手見禮，再笑著對薑錦瑟道：
“沈娘子這般晚過來，可是有要事？”
薑錦瑟將小揹簍放在桌上，沈湛也卸下背上的揹簍一併擱下。
趙掌櫃鼻尖縈繞開一縷清冽熟悉的冷香，不由得問道：“這些是……”
薑錦瑟含笑說道：“多謝趙掌櫃提醒，今日我已將孤雪自清香製出，這是頭一批。下一批貨，半月之內必能補齊。”
趙掌櫃望著兩隻滿滿噹噹的揹簍，驚得瞠目結舌：“這……這竟是一日之內做成的？”
薑錦瑟坦然道：“並非我一人，是與我師父一同製的。”
名師出高徒，沈娘子尚且如此厲害，其恩師想必也是隱姓埋名的高人。
有他幫忙，不會虧了香料的質量。
趙掌櫃放下心來，把揹簍的香料倒在桌上數了數，一共兩百個。
這個數目很讓趙掌櫃驚喜。
盧老闆畢竟是正兒八經的製香師，手法嫻熟，與薑錦瑟配合默契，比劉嬸子、劉嬸毛蛋的效率高多了。
“趁如今藉著香會魁首的名頭，這批香定能賣出好價錢！”
趙掌櫃笑道：“隻是具體定價，我還需與東家商議，不過沈娘子儘可放心，香雲樓絕不會在賬目上含糊欺瞞。”
薑錦瑟前世經手國庫，整頓農田商事，深知商鋪剋扣貨款之舉屢見不鮮。
正暗自思忖，一旁沈湛開口：“陳東家在江陵府頗有聲望，想來不會行此蠅營狗苟之舉。”
趙掌櫃一驚：“這位公子認得我家東家？”
他東家姓陳，知曉此事的人並不多。
薑錦瑟也疑惑看向沈湛。
沈湛麵色不變：“我問了山長。”
薑錦瑟哦了一聲，對趙掌櫃道：“既是山長所言，那香雲樓自然可信。隻是我眼下急需一筆銀子週轉，不知趙掌櫃可否先預支一部分貨款？”
趙掌櫃還以為沈湛說的是江陵府學的山長。
如此大的麵子，香雲樓怎會不給？
“自然使得。我先予你十兩銀子，後續從結款中扣除便是。”
薑錦瑟很是驚訝。
但也冇細問。
畢竟對自己有利的事，為何要問，萬一問冇了呢？
拿到貨款後，薑錦瑟與沈湛揹著兩個空揹簍出了香雲樓。
她一邊走，一邊在心裡算了筆賬。
這段日子賣糖豆和香囊的錢全部加起來，扣除找盧老闆借的，還差整整十兩。
“十兩……”
她喃喃道。
迎麵突然走來一位管事，高聲問道：“敢問這位可是沈娘子？”
薑錦瑟點頭：“我是，閣下是？”
那管事恭敬行禮：“我家老爺想向沈娘子預定一批安神助眠的香，特意請娘子開價。”
“要多少？”
“十個。”
薑錦瑟指了指香雲樓：“我剛交了貨，不如你去香雲樓買？”
管事連忙擺手：“不可。我家老爺吩咐過，不要此款，隻求娘子另製一爐安神助眠的香，價錢但憑娘子開口。”
不要此款？
難不成是香雲樓內場的賓客？
看過香會比試？知道她調的是何香？
既如此，必定非富即貴，
她當即開口：“十五兩？”
管事一噎，正欲說話，不遠處忽然傳來一聲輕咳。
他立刻湊近薑錦瑟，小聲道：“我家老爺的私房錢隻剩十二兩啦！”
薑錦瑟：“……”
另一邊，馬車之內。
管事對著端坐之人躬身覆命：“老爺，辦妥了。”
曹參軍捏著一隻乾癟荷包，將裡麵僅剩的一枚銅板倒在掌心。
眼眶一紅，嗷嗚一聲哭出來：
“私房錢……我攢了十幾年的私房錢，一晚上全冇了啊……”
此次江陵府一行，薑錦瑟收穫頗豐。
魁首不魁首的，她倒不十分在意，主要是掙夠了吞金獸的束脩銀子。
再者，也多了一筆還算長久的營生。
江陵府乃是富庶之城，權貴之家聚集，不乏香囊的買主。
隻要抱緊香雲樓的大腿，說不定沈湛一直到進京趕考的銀子，都不用愁了。
回客棧的路上，薑錦瑟腳步輕快。
“打算何時回柳鎮？”
沈湛問。
“明日便回。”薑錦瑟毫不猶豫地答道。
沈湛微微挑眉：“不多歇息幾日？這幾日香會連番比試，本就耗神，今日又製了整日香料，身子吃得消？”
薑錦瑟走在前麵，舒服地伸了個懶腰，語氣輕快：“喲，看不出來，你還蠻孝順你嫂嫂我的嘛！”
沈湛嘴角抽了抽，言歸正傳：“香囊要十五日才交貨，不差這一兩日。”
薑錦瑟鼻子哼了哼：“我還得回去賣糖豆呢。”
這話剛落，客棧裡半夢半醒的黎朔猛地坐起身，揉著眼睛迷迷糊糊嘟囔：
“糖豆……小鳳兒是不是要做糖豆……”
話音未落，腦袋一歪，又倒回去睡熟了。
啟程回柳鎮之前，薑錦瑟說要先去一處地方。
沈湛應聲：“好。”
餘下人便在客棧收拾行李、預備馬車，再采買些路上要用的東西。
盧老闆也正好要購置香料原料，帶上了黎朔前去幫忙。
薑錦瑟則帶著沈湛，一路來到江陵府學門口。
此時正是晨讀入學時辰，府學門前人頭攢動。
有住讀的學子，也有家住城內的書生。
一個個衣著整潔，眉宇間帶著書生意氣，卻又藏著幾分凝重——今年鄉試或將提前，眾人早已悄然進入了備考狀態。
薑錦瑟望著那硃紅大門，輕聲開口，像是在問他，又像是在自語：
“若你一直在江陵府學讀書，如今應試的底氣，或許會更足吧。”
鄉試是國考，難度與縣試府試全然不可同日而語。
不僅考學問深淺，更看夫子眼界、押題準度。
江陵府學的夫子久在權貴風氣圈內，經驗遠非鄉間塾師可比。
她記得前世，沈湛因逃荒病重而耽誤了時機，第二年才考入江陵府學。
入府學苦讀兩年，筆耕不輟，晝夜不息，終究一舉得中解元。
那一屆鄉試，人才遠不如這一世的鼎盛，至少並無陸懷遠和蕭良辰此等勁敵。
可今生，他不僅求學環境差了一截，對手更是強得可怕。
薑錦瑟幽幽一歎：“其實……偶爾想想，能中舉便已是極好，未必非要強求名次……”
沈湛皺眉：“嫂嫂是覺得，我連中舉都難？”
薑錦瑟一噎。
你上一世可是解元啊，這一世若是連亞魁都考不上，我豈不白養你一場！
算了，中了舉，便有資格進京會試。
到了京城，總有繼續深造的機會。
“行了，嫂嫂對你要求不高，你不必給自己太大壓力，即使這屆中不了，兩年後再來便是。”
沈湛：這會兒他是連中舉都難了？
街對麵，一輛馬車緩緩停下。
陸懷遠自車上下來，身姿挺拔，氣度儼然。
而車簾被風一吹，輕輕掀起一角，露出一截紫色麵紗。
薑錦瑟眼神瞬間耐人尋味了起來。
對方顯然也看見了她。
車伕當即驅馬向前，馬車徑直停在二人身側。
丫鬟輕挑車簾，露出紫衣女子半張覆著麵紗的臉，眉眼間依舊帶著居高臨下的傲氣。
薑錦瑟雙手抱懷，冷笑一聲開口：“喲，這不是我的手下敗將嗎？藏頭露尾的……洛——小姐？幾日不見，如今都冇臉見人了？”
丫鬟立刻怒喝：“放肆！休得對我家小姐無禮！”
紫衣女子淡淡開口：“不過僥倖贏一次民間的香會，也值得你這般得意忘形？你一個鄉野村姑，製香再巧，也隻能是商賈之流，身份終究上不得檯麵。想憑這點小把戲飛上枝頭變鳳凰，簡直癡心妄想！”
“你怎知我隻能做一輩子商賈？冇準兒將來我還能做狀元嫂嫂呢！”
薑錦瑟咬中了嫂嫂二字。
紫衣女子冷笑：“本屆鄉試，解元之位，陸公子已是十拿九穩。至於你身邊這位，彆說解元、亞元，經魁、亞魁……便是正榜舉人，也絕無可能！”
昭國的舉人分為兩種，前三十為正榜，即使不再往上考，也有資格做官吏。
自然，候補的居多，主要看人脈關係。
餘下的舉人被稱之為末流，雖也有資格進京趕考，卻不被朝廷看好。
若是正榜與末流考取了同一個成績，當取前者上榜。
“我不妨再告訴你一句。”紫衣女子聲音輕慢，帶著十足的不屑，“今年鄉試，已提前至六月。你們就算臨時抱佛腳，也來不及了。到時你們便會明白，有些差距，再努力也填不平！”
話音落，馬車軲轆一轉，絕塵而去。
沈湛自始至終望著那抹紫色麵紗，眸光沉了下來。
薑錦瑟猛地轉身，雙手叉腰，氣勢十足地盯著沈湛，一字一句道：
“沈寒川，你給我聽好了——
兩個月後的江陵府鄉試，你必須中舉！
必須考進前十！
必須給你嫂嫂我爭一口氣！”
沈湛：“不是可以不中舉麼……”
薑錦瑟炸毛，大手一揮：“男人不能不舉！”
沈湛：“……”
??哈哈哈，善變的小薑薑