沈棠月醒得比往日早。窗外天光才透出青灰，簷下鐵馬未響，院中連掃地聲也無。她躺在江知梨屋內的軟榻上，被褥還帶著昨夜燭火熏過的微溫。睜眼望著帳頂的素色紗帷，腦中卻翻騰著昨日賓客滿堂的喧鬧——那些賀喜的話、羨慕的眼神、還有人悄悄指著她說“這是狀元之師”。
她沒動，隻將手輕輕覆在胸口。那裏不疼，也不跳得厲害，可一股熱氣從心口往上湧，像是憋了許多年的一口氣，終於找到了出口。
外間傳來窸窣聲響。她側耳一聽，是母親起身的腳步，穩而輕，落地無聲。她立刻坐起，理了理衣襟，撩開簾子走出去。
江知梨已梳洗完畢，正坐在小幾前喝粥。一碗白米粥，一碟醃菜，再無他物。她穿著月白襦裙，外罩鴉青比甲，髮髻用一支銀簪固定，樸素得如同尋常婦人。聽見動靜，抬眼看過來，目光如常，不溫不火。
“醒了？”
“嗯。”沈棠月走過去，在她對麵坐下。雲娘端來一碗粥和一小籠包子，她低頭吃了一口，卻覺不出滋味。
江知梨放下勺子，拿帕子擦了擦嘴角：“昨晚睡得好？”
“好。”沈棠月點頭，“睡得很沉。”
“那就好。”江知梨道，“人若心定了，覺才睡得安穩。”
沈棠月沒接話。她盯著碗裏浮著的幾粒米，忽然開口：“娘，我想辦個義學。”
江知梨沒顯驚異，也沒追問，隻問：“在哪辦？”
“就在咱們府後巷那處空院子。”沈棠月聲音漸穩，“去年修牆時拆了一半，一直閑置。我讓人看過，房梁未朽，隻需補瓦換窗，便能住人。”
“請先生的錢從哪來？”
“我有積蓄。”沈棠月抬頭，“這些年您給我的月例，我沒花多少，都存著。再加上……再加上昨日那些賀禮，有人送銀子，有人送布匹糧食，加起來也能撐上半年。”
江知梨看著她。少女眉眼仍帶著稚氣，可眼神不再躲閃。她記得這孩子從前最怕見生人，說話要低頭絞帕子，如今竟能一條條說出籌款來源，連開支都算好了。
“你想教什麼？”
“識字、算數、《孝經》《論語》。”沈棠月道，“先招二十個孩子，五歲到十二歲之間，家境貧寒的優先。每日辰時開課，未時結束，中間歇半個時辰。”
江知梨點點頭：“和你教顧清言一樣？”
“比那時更嚴些。”沈棠月認真道，“他一人，我尚能逐字批改。如今若是二十人，文章必不能少於三篇每月，錯字須抄十遍，背誦不過關者留堂。”
江知梨嘴角微動。這不是女兒隨口說說的心血來潮，而是早已在心裏演過許多遍的章程。
“為何現在想辦？”她問。
沈棠月頓了頓：“昨日有個老婦抱著孫子來討‘狀元福氣’，說希望他將來也能讀書出頭。我摸了那孩子的頭，發現他連自己的名字都不會寫。他娘說，私塾一年要二兩銀子，他們付不起。”
她停了一下：“我當時就想，若人人都因付不起錢就不讀書，那天下豈不是隻剩富貴人家的孩子能做官？可學問本不該分貴賤。顧清言能中狀元，不是因為他聰明過人，是因為他肯學。隻要肯學，就該有地方讓他學。”
江知梨沒說話。她伸手拿起空碗，指尖劃過碗沿一道細裂紋。片刻後才道：“你可知辦義學會得罪人？”
“誰？”
“那些收束脩的私塾先生。”江知梨目光直視她，“你免費教人，他們便少了生計。他們會說你沽名釣譽，說你一個未出嫁的姑娘拋頭露麵不成體統，甚至會造謠你與學生有何私情。”
沈棠月臉色白了一瞬，隨即挺直脊背：“我不怕。”
“不怕閑話？”
“不怕。”
“不怕被人潑髒水？”
“不怕。”
“不怕將來無人敢娶你？”
最後這一句落下，屋裏靜了。窗外風穿過迴廊，吹得紙窗輕響。沈棠月垂著眼，手指緊緊掐住膝上的布料，指節泛白。但她沒有退縮。
“若您覺得這事不該做，我便不做。”她聲音低了些，“但若值得做，我就算一輩子嫁不出去，也要做。”
江知梨盯著她看了很久。這雙眼睛像極了她年輕時的模樣——不是美貌，而是那種不管不顧的狠勁。她曾用這股勁管教兒女，撐起侯府二十年，也為此賠上了所有溫情。
她緩緩開口：“你記得我為何給你取名‘棠月’？”
沈棠月搖頭。
“海棠雖柔，月下猶明。”江知梨道，“柔不是弱，靜不是退。你能教出一個狀元，就能教出十個百個。義學這事，我支援你。”
沈棠月猛地抬頭，眼中已有水光浮動。
“但有三條規矩。”江知梨豎起三根手指，“第一，不得收女童入學。”
“為何？”
“不是我不願，是眼下還不成。”江知梨語氣平靜，“女子讀書本就遭非議，若再收女孩，別人隻會說你傷風敗俗，連累整個義學辦不下去。你想救人，就得先活下來。”
沈棠月咬唇，最終點頭。
“第二，”江知梨繼續道，“先生必須是你親自選、親自試講。我不信外人推薦，也不聽誰求情。誰能耐住性子教小孩，誰能把一句‘人之初’講清楚，誰才能站上講台。”
“第三？”
“錢賬必須公開。”江知梨道，“每筆進出都要記檔，每月初一貼榜公示。誰捐了多少，買了什麼材料，花了多少工錢，全寫明白。人心易疑，你要立信，就得讓人挑不出錯。”
沈棠月一一應下。她從袖中取出一張紙，展開鋪在桌上：“這是我擬的章程草稿，您看看可有遺漏？”
江知梨接過細看。字跡清秀工整，條目分明：招生條件、課程安排、獎懲製度、經費來源、監督機製……甚至連“夏日午休不可臥地防暑病”都寫了進去。
她看完，將紙摺好，放入袖中：“明日找匠人去看院子。”
“您答應了？”
“我說支援，就是支援。”江知梨站起身，走到窗邊推開木格，“今日天氣不錯，適合動工。”
陽光照進屋內，落在桌角那本《論語》上。書頁被風吹動，翻到“有教無類”那一章。沈棠月望著那行字，久久未語。
江知梨轉身看著她：“你可知最難的是什麼？”
“是什麼？”
“不是錢，不是人，是堅持。”她聲音低沉，“今日你能為一個窮孩子辦學，明日若有人勸你停辦，說朝廷不準民間聚眾講學，你還能不能繼續？”
沈棠月攥緊拳頭：“能。”
“十年後，若學生中出了貪官汙吏，別人罵你教壞人，你還辦不辦？”
“辦。”
“百年後，若沒人記得你是誰，隻說‘從前有個瘋女人辦義學’，你也甘心？”
少女抬起頭，迎著光，一字一句：“甘心。”
江知梨看著她，終於露出一絲笑意。她走回桌前，提起筆，在那張章程末尾添了一行小字：
“主事者：沈棠月。立此為證，永誌不忘。”
筆尖落定，墨跡未乾。窗外風起，吹得案上紙頁嘩嘩作響。
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