江知梨剛踏進院門，袖中那塊金屬片忽地一燙。她腳步微頓，指尖在比甲內側輕輕一觸，三字浮現：“子中狀元”。念頭如針，紮進腦海，隻一瞬便散了去。她沒停步，也沒抬頭看天色，徑直往正屋走。裙裾掃過門檻時帶起一陣風，吹動簷下銅鈴輕響了一聲。
屋裏已有人在等。沈棠月坐在西首的綉墩上，手裏攥著一方帕子，指節發白。聽見腳步聲，她猛地抬頭，見是母親進來，立刻站起身，嘴唇動了動，卻沒出聲。
江知梨在主位坐下，目光落在女兒臉上。那張臉還帶著十七歲的稚氣，眉眼彎彎，可眼下青痕未褪，顯是熬了好幾夜。她沒問訊息真假，也沒提榜單何時張貼，隻淡淡道：“你教的那個學生，姓甚名誰？”
“顧清言。”沈棠月聲音有些抖，“寒門出身，家住城南破巷，父親早亡，靠母親替人漿洗度日。我去年冬日在義塾遇見他，見他寫得一手好字，又肯下苦功，便收他在身邊讀書。”
江知梨點頭。她不認得這人，也不曾聽過其名，但心聲羅盤不會無端示警。既說“子中狀元”，那便是真中了。她抬手撫了撫髮髻，鬆了半日的鴉青簪重新插穩，道：“禮部放榜，京中轟動，訊息傳到咱們這兒，快馬也得兩日。你是從哪兒聽來的？”
“周伯的兒子今早進城買紙，回來說滿街都在議論新科狀元——才二十一歲，文章壓倒群儒，連主考官都當場唸了三遍他的策論。有人說他像極了當年的謝閣老年輕時。”沈棠月說著，眼眶紅了，“後來有個同鄉認出他是我教過的學生，一路跑回來報信……我……我不敢信，可又不得不信。”
江知梨沒接話。她盯著桌上那盞冷茶，水麵上浮著幾片碎葉。片刻後才開口：“你教他多久？”
“一年零四個月。”
“每日幾時授課？”
“辰時開始，未時結束，中間歇半個時辰。”
“講什麼？”
“經義、策論、詩賦，還有史鑒。他底子薄，我便從《孝經》講起，一句一句掰開揉碎。他記性好，但膽小，頭三個月不敢抬頭看我。後來我才曉得，他怕我說他鄉音重。”
江知梨聽著，手指在膝上輕輕敲了兩下。她想起自己年輕時也曾執教家中庶弟，那時她尚未成親，穿著素色襦裙，在書房裏一站就是半天。如今換了身份，反倒成了聽人講學的母親。
“你給他改過多少文章？”
“三百七十六篇。”沈棠月答得乾脆，“每一篇我都批註過，錯字、句法、立意偏差，全都標出。他每次拿回來，都要抄三遍，直到能背下來為止。”
江知梨終於抬眼看她：“你為何對他如此上心？”
沈棠月咬了咬唇：“因為他和別人不一樣。別人都說我一個姑孃家，教書不成體統，可他從不說這話。他來上課，總帶一碗清水，說是敬師之禮。下雨天山路滑，他摔過三次，最後一次膝蓋都破了，還是爬著來了。他說……他說不能誤了課。”
江知梨沉默片刻，忽然反問：“若他日後為官，貪贓枉法，你可後悔今日教他？”
“不會。”沈棠月搖頭極快，“他若變壞，那是他自己走錯了路，不是我的錯。但我教他一日，他就該記得一日——讀書不是為了做官，是為了明理。”
江知梨嘴角微動，似有讚許，卻未出口。她緩緩起身，走到窗邊。外頭日頭正好，照得院子裏的石板泛光。她望著那條通往大門的青磚路，道：“既然中了，就該辦宴。”
“娘？”
“狀元及第，乃家族榮耀。你不辦，旁人也會說你藏不住福氣。該請的都請，該貼的紅帖都貼出去。明日午時開席，就在前廳。”
“可……這是別人的兒子。”
“他是你教出來的。”江知梨轉身，目光如刀，“你說他叫顧清言？好名字。清者自清，言而有信。既然你能教出一個狀元，那就讓人看看，沈家的女兒，不止會繡花。”
沈棠月怔住，眼眶又熱了起來。她低頭看著手中帕子，上麵綉著一枝蘭草，針腳細密，是她昨夜熬夜補完的。她原以為母親會責備她多事，一個未出嫁的姑娘，竟去教外姓男子功課，傳出去怕惹閑話。可母親非但沒罵，還要辦宴慶賀。
“娘，”她低聲問，“您不怕別人說閑話嗎？”
“怕？”江知梨冷笑一聲，“我活了大半輩子，什麼風浪沒見過？你說閑話可怕，可比不過孩子死在眼前。你教出個狀元，是實打實的本事。誰要說三道四，讓他當麵來跟我說。”
她說完，不再看女兒，徑直走向內室。不多時，取出一個雕花木匣，放在桌上。開啟來，是一套赤金頭麵，鳳銜珠冠，鐲釧俱全。
“戴上。”她說。
“這……這是您的嫁妝。”
“現在是你的。”江知梨將匣子推過去，“你是狀元之師，配得起這個。”
沈棠月雙手發顫，不敢接。
“還不快謝恩？”江知梨語氣一沉。
她這才跪下，磕了個頭，聲音哽咽：“女兒……謝母親賜物。”
江知梨扶她起來，親手開啟冠飾，插在她發間。金鳳垂首，明珠輕晃，映得少女臉頰生輝。她退後一步看了看，點頭：“這纔像個樣子。”
午後陽光斜照，穿窗而入，落在桌角那本翻開的《論語》上。書頁被風吹動，翻到“學而時習之”那一章。沈棠月望著那行字，忽然覺得胸口漲得厲害，像是多年壓著的一口氣，終於吐了出來。
傍晚時分，府中僕婦已開始忙碌。廚房灶火通明，蒸籠疊了三層，香氣順著風飄出院牆。門口掛起紅綢，燈籠一對對點亮，映得門前石獅也染了喜色。鄰裡聞訊，紛紛前來道賀，有送果品的，有送賀聯的，還有抱著小兒來討“狀元福氣”的。
江知梨坐於堂上，一一應酬。有人笑道：“夫人教女有方，將來這位狀元郎入朝為官，定不忘師恩。”
她隻淡然回應：“他自有他的路，我隻管他讀書時規矩。”
又有老婦湊近問：“聽說那孩子俊秀得很，可曾見過？”
沈棠月在旁低頭抿茶，耳尖微紅，卻不言語。
江知梨瞥她一眼，反問：“見不見得到，與功名何乾？”
夜漸深，賓客散去。母女二人獨坐燈下。燭火跳了跳，映得牆上人影搖曳。沈棠月輕聲道：“娘，我今晚……能睡您屋裏嗎？”
江知梨看了她一眼，點頭：“去把鋪蓋搬來。”
她起身欲走，卻被喚住。
“棠月。”
“嗯？”
“你做得很好。”
少女身子一僵，隨即用力點頭，快步出門。風拂過簾角，燭光輕輕一晃。
江知梨坐著未動，手指撫過袖中那塊金屬片。它已冷卻，再無聲息。今日三段心聲皆已聽完，最後一句仍回蕩心頭——“子中狀元”。她閉了閉眼，再睜開時，眸光如鐵。
窗外，一輪明月高懸，照著滿院紅綢獵獵作響。
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