江知梨從學堂回來已近午時，馬車碾過府門前的青石板，發出沉悶的響。她未等小廝來扶，自己掀了簾子下來，鴉青比甲上沾了些塵灰，袖口微皺。她沒理會，徑直往東院走。沈晏清的商隊剛回城，據報已在前廳候了半個多時辰。
前廳門開著，風穿堂而過，吹動案上幾張紙頁。沈晏清坐在主位側首，手裏把玩著那柄刻“商”字的摺扇，扇骨是鐵木所製，壓手。他今日穿的是靛藍長衫，外罩灰狐裘，領口扣得嚴實。對麵坐著個中年漢子，身量不高，麵皮黝黑，肩背寬厚，是沈晏清在北境結識的合作夥伴趙三元。他麵前攤著一張輿圖，用茶盞壓著四角。
“三爺別急。”趙三元聲音低啞，“這批貨確是順風到的，可市舶司那邊新換了差官，查驗比從前嚴了三成不止。咱們走的又是舊路，怕人盯上。”
沈晏清沒應聲，隻將摺扇輕敲掌心。
江知梨跨進門檻時，兩人同時抬頭。沈晏清起身，喚了聲“母親”。趙三元也連忙站起，抱拳行禮。
“坐。”江知梨擺手，自己走到上首落座。她目光掃過案上輿圖，見標了幾處紅點，一處在登州港，一處在滄州碼頭，還有一處在雁門關外。
“說下去。”她道。
趙三元抹了把臉，續道：“如今南北通商，綢緞、瓷器走海運最利，可海船難控，風浪不說，海盜也多。我們原想改走陸路，經雁門入漠南，再轉西域，可那邊部族雜亂，稅卡層層，一趟下來，利薄得幾乎貼本。”
沈晏清接過話：“但若能打通一條私道，避開官查，又穩當穿過漠南諸部，利潤翻倍不是難事。”
“私道？”江知梨問。
“不是官道。”沈晏清展開另一張圖，“是一條舊商旅踩出的小徑，早年胡馬互市時用過，後來戰亂斷了。我派人探過，路基尚存，隻要修整三個月，便可通車馬。沿途三個部落，我都打點妥當，隻差最後定議。”
江知梨盯著圖看了片刻，手指點在雁門關外那個紅點上：“你打算怎麼運？”
“分三批。”沈晏清道，“頭一批走明路，引開耳目；第二批藏貨於鹽車，混出關；第三批押重寶，走夜路，繞過巡檢營。”
“巡檢營夜裏也巡。”江知梨說。
“他們隻守大道。”沈晏清嘴角微揚，“小徑在山脊背麵，馬蹄裹布，火把全熄，一個更次就能穿過去。”
江知梨沒接話。她抬眼看向趙三元：“你信得過沿途那些部族首領？”
趙三元點頭：“都簽了血契。其中兩個與我有舊，一個收過我的金刀為信，不會背約。”
“金刀能保一時。”江知梨道，“可若朝廷下令封邊呢？”
廳內靜了一瞬。
沈晏清摺扇停住。
“母親是說……會有變？”
“我沒說會有變。”江知梨看著他，“我說的是‘若’。你做買賣，不能隻看眼下順風，得想風向會不會轉。”
沈晏清低頭，手指摩挲扇柄上的“商”字。
“那依您看，該如何？”
江知梨起身，走到案前，指尖順著那條小徑劃了一遍，停在中途一處山穀：“這裏地勢窄，兩邊高坡，隻能單列通行。若有人伏擊，你們連退路都沒有。”
趙三元臉色變了：“這……這我們探過，說是無人駐守。”
“無人駐守，不代表沒人去。”江知梨回頭，“你確定那三個部落今年沒換首領？”
趙三元語塞。
沈晏清皺眉：“半月前還有信來，說一切如常。”
“信是誰寫的？”江知梨問。
“是……是二首領代筆。”
“代筆？”江知梨冷笑，“那大首領識字嗎？”
趙三元搖頭。
“不識字的人，誰能替他寫信？你派去的人見過本人嗎？”
趙三元額角滲汗，說不出話。
沈晏清握緊摺扇：“若真有詐，我們豈不是往刀口上撞？”
“你現在纔想到這點？”江知梨反問。
沈晏清閉嘴。
江知梨重新坐下：“你想走私道，我不攔。但有三條：第一，再派兩撥人去查證，一撥走明路見首領，一撥扮作遊商暗訪，帶回真話；第二，貨不能全押一路，拆成五批，時間錯開，路線換三種；第三，沿途設傳訊點，一旦出事，立刻斷尾止損。”
趙三元聽得眼睛發亮：“夫人高見！這法子穩妥，雖慢些，可萬無一失！”
沈晏清卻遲疑：“可這樣一來，成本要漲兩成。”
“你要快，還是要命？”江知梨盯著他，“你忘了上回王富貴怎麼吞你鋪子的？就因你貪快，賬目未查清便放貨出門。這次若再被人截道，死的不隻是貨，是你整個商路。”
沈晏清低頭，指節捏得發白。
片刻後，他緩緩點頭：“兒子明白了。”
江知梨不再多言，隻道：“你去辦。我在府裡等訊息。”
趙三元告辭離去。沈晏清留下，站在原地未動。
“還有事？”江知梨問。
他猶豫一下：“母親……您怎知我會犯這種錯？”
“你性子急。”她說，“前世你被合夥人騙光家產，就因你聽一句好話便信了八分。今生雖謹慎些，可骨子裏還是信‘捷徑’。捷徑從來不是路，是坑。”
沈晏清垂首。
廳外日影西斜，照在門檻上，拉出一道細長的光痕。一隻螞蟻沿光爬行，揹著一粒碎米，忽然被風吹落，滾進磚縫。
沈晏清忽道：“其實……我還有一計。”
江知梨抬眼。
“若您說得對，那幾個部落不可信。”他聲音低了些，“我打算另尋一路——借漕幫的船，從運河直下江南，再由海路轉運。漕幫素來護貨，隻要付足銀錢，連官府都不敢查。”
江知梨盯著他：“你何時搭上漕幫的？”
“月初結識一位舵首，已飲過血酒。”
“血酒？”她冷笑，“你以為喝一口雞血，人家就為你豁命？漕幫是什麼地方？那是刀口舔血的幫會，他們護貨，是因為貨主給夠了買命錢。你給得起多少？”
“我……可抵押三處鋪麵。”
“然後呢？”江知梨反問，“鋪麵沒了，你靠什麼翻身？靠別人施捨？”
沈晏清咬唇。
“你要走漕路，可以。”江知梨說，“但必須以我名義簽契。你出麵，他們隻當你是個毛頭小子，壓價吞貨都容易。我姓沈，背後有侯府舊名，哪怕如今勢微，這三個字在商界還能壓人一頭。”
沈晏清怔住：“您願意……用您的名？”
“不用你的。”她說，“你還沒資格拿它去賭。”
他低頭，聲音輕了：“是。”
江知梨站起身，走到窗邊。窗外一株老梅，枝幹虯曲，尚未開花。她袖中手指輕輕一動，觸到那塊金屬片——心聲羅盤今日第三段話剛浮現：
“此計可行”。
她未說破，隻道：“你去準備文書。明日我親自去見那位舵首。”
沈晏清應下，轉身欲走。
“等等。”她叫住他，“換身衣裳再來見我。”
“啊？”
“穿深色直裰，束髮戴巾。”她說，“別一副公子哥模樣。去談命根子的事，就得像個要飯碗的人。”
沈晏清愣了片刻，終是點頭。
他退出廳外，腳步漸遠。
江知梨立於窗前，望著庭院中那口古井。井沿青苔斑駁，水麵映著天光，浮著一片落葉。她袖中金屬片微熱，彷彿有話未盡。
遠處傳來更鼓，一下，又一下。
她轉身走向內室，腳步未停。
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