江知梨回到內室，將鴉青比甲脫下搭在衣架上，袖口那道褶皺仍未撫平。她坐到梳妝枱前，銅鏡映出一張年輕卻冷峻的臉，眉心微蹙，像壓著未散的思量。窗外天色漸暗，簷角掛起第一盞燈籠，昏黃光暈灑在窗紙上，映出她半邊輪廓。
她剛端了茶碗，外頭傳來腳步聲，不疾不徐，踏在青磚上帶著幾分遲疑。門被叩了兩下。
“進來。”她說。
沈晏清推門而入，手裏仍握著那柄刻“商”字的摺扇，但今日穿的已不是深色直裰，而是素凈的月白長衫，領口整齊，髮髻束得一絲不亂。他站定在門檻內，沒立刻說話，目光掃過母親麵上，似在試探什麼。
“事辦妥了？”江知梨吹了口茶沫。
“漕幫那邊……已遞了拜帖。”他答，“舵首應了三日後來府詳談。”
江知梨點頭，沒多問。她知道他照做了，也改了裝束，更懂了分寸。
沈晏清走近幾步，在下首椅子落座。他把摺扇放在膝上，雙手交疊，聲音比往常沉：“母親，兒子今日想說另一件事。”
“說。”
“我想捐資建海軍。”
屋內一時靜下來。風從窗縫鑽入，吹得燈焰偏了一瞬，映在他臉上晃動一下。
江知梨放下茶碗，碗底磕在木桌上發出輕響。“你說什麼？”
“建海軍。”他重複，語氣穩了些，“沿海水患頻發，海盜屢禁不止，朝廷雖有水師，可船少人稀，戰力不足。若民間能集資造船、募兵操練，既能護航商路，也能為國分憂。”
江知梨盯著他，目光如刀刮過他眉眼。這不是一時興起的話。他眼神裡沒有猶豫，也沒有討好，隻有一種近乎執拗的認真。
她忽然問：“你哪來的錢？”
“商隊這三年積了些底。”他說，“登州港那批貨若順利走通，還能再添一筆。加上我名下三處鋪麵、兩間當鋪，變賣後湊個七八萬兩不成問題。”
“七八萬兩？”江知梨冷笑，“夠造幾艘戰船？十艘？二十艘？還是連船帶兵一併養十年？”
“不夠。”他坦然承認，“所以我打算聯合江南幾位大商賈，共議此事。我牽頭，他們出力，朝廷若肯撥地、授旗，便可成事。”
江知梨沒接話。她起身走到牆邊，那裏掛著一幅舊輿圖，是侯府傳下的北疆海防圖，紙麵泛黃，邊角磨損。她手指順著海岸線滑過，停在登州、滄州、明州三處港口。
“你可知水軍最難的是什麼？”她問。
“是船？是兵？是糧？”她自答，“都不是。是權。你一個商人，憑什麼統兵？憑幾萬兩銀子就能號令千人？朝廷信你嗎？同僚服你嗎？將士聽你嗎？”
沈晏清低頭：“我知道難。可總得有人先做。”
“你想做那個‘先’的人？”她轉頭看他。
“我不想當官。”他說，“也不想掌權。但我見過鹽船被劫，整船夥計沉海；也聽過漁村遭襲，老幼無一倖免。我掙的錢，本就來自海上。如今拿一部分回去，也算還債。”
江知梨沉默片刻。她走回案前，拉開最下層抽屜，取出一本賬冊，封皮無字，紙頁厚實。她翻開一頁，推到他麵前。
“這是你去年的進出明細。”她說，“七月在漠南賠了三千兩，九月市舶司罰沒五千兩，十一月又因風浪損貨折銀八千。你賬上浮盈，實則虛火。”
沈晏清臉色微變：“這些我都記著。”
“那你告訴我，”她盯著他，“你現在掏空家底去建海軍，萬一三年不成，五年無果，你靠什麼活？靠什麼翻身？靠別人念你一句‘義商’活著？”
他張了張嘴，沒說出話。
“我不是攔你。”她說，“我是要你知道，這不是善事，是賭命。你押上的不隻是錢，是你往後三十年的路。”
沈晏清抬頭：“可若人人都等萬事俱備，那事就永遠沒人做。”
“所以你要做？”她反問。
“我要做。”
江知梨看著他，許久未語。燭火劈啪一聲炸開燈花，火星飛濺，落在她袖口邊緣，瞬間熄滅。
她伸手按住賬冊，指尖壓在“虧損”二字上。
“你要做，可以。”她說，“但得按我的法子來。”
沈晏清眼睛亮了：“您願意支援？”
“我沒說支援。”她打斷，“我說‘可以’。意思是你能試，但必須守住底線。”
“什麼底線？”
“第一，不動根本。你那些鋪麵、宅院，一處不許賣。錢不夠，就慢慢籌，一年不行就兩年，十年也行。但不能傾家蕩產。”
沈晏清急道：“可若資金太慢——”
“第二，”她繼續，“不以個人名義出頭。你若成了眾矢之的，還沒建船，就被同行擠垮。這事要以商會名義推，拉幾個信得過的商賈一起扛，風險均攤。”
他抿唇，思索著。
“第三，”她聲音沉下，“別指望朝廷立刻認可。你先從小處著手——造兩艘快船，雇百名水手，專走登州至明州一段，護商船、清小寇。做出實績，再求封授。”
沈晏清緩緩點頭：“有理。”
“最後一條。”她看著他，“你若真要做，就得徹底斷了走私念頭。從此光明正大，賬目清白，經得起查。否則，哪怕你捐十萬兩，也隻會被人說‘洗黑錢’。”
屋裏安靜下來。沈晏清低頭看著膝上摺扇，指節慢慢鬆開，又收緊。
良久，他開口：“兒子……明白了。”
江知梨沒再說教。她重新坐下，倒了杯茶推過去：“你既想做，那就開始籌錢。先擬個章程，列出所需船隻、器械、人手數目，再算十年開支。我要看到具體數字，不是空話。”
“是。”
“明日你去趟庫房，把近三年所有賬本都調出來。我要親自過一遍。”
“好。”
“還有，”她頓了頓，“別再穿這種素凈衣服來見我。你是要辦事的人，不是避世書生。穿深灰袍，戴玉簪，讓人一看就知道你有家底、有底氣。”
沈晏清嘴角微動，竟笑了下：“兒子記住了。”
江知梨也未動容，隻道：“去吧。把心思收一收，明天一早就把賬本送來。”
沈晏清起身，抱拳行禮，轉身離去。門關上前，他忽又停下，回頭說道：“母親……謝謝您沒直接否了這事。”
江知梨沒抬頭，手指輕輕敲了敲桌麵。
門合攏。
她獨自坐在燈下，袖中那塊金屬片微微發熱。心聲羅盤今日第三次震動，十個字浮現：
“此子當立大事”。
她閉了閉眼，再睜時，目光已落回賬冊上。她提起筆，在空白頁寫下四個字：海防籌建。
筆尖頓住，墨跡在紙上暈開一點。
遠處傳來更鼓，二更天了。
她吹熄了燈，屋內陷入昏暗，唯有窗外燈籠還在亮著，像一顆不肯落下的星。
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