江知梨走出宮門時，日頭已偏西。青石階上的影子拉得長了，她腳步未停，裙擺掃過磚縫間那株被踩歪的草。方纔殿中的話音還在耳邊，新君最後那句“我親自來請，你可願出山”，沉甸甸地落進心裏，卻沒壓住她腳下的步子。她知道，有些事已經不同了。
她沒有回府，而是沿著宮牆外的窄道往北走。這條路她年輕時走過，那時還是侯府小姐，奉命入宮送葯，天未亮就候在側門。如今再走，牆根下多了幾塊塌陷的磚，風從縫隙裡鑽出來，帶著陳年土腥。她走得慢，卻不遲疑，手在袖中輕輕摩挲著那枚銀針——它一直貼腕而藏，像一段不肯離身的舊誓。
半個時辰後，她站在皇城東角門外的一處僻靜台前。這裏原是前朝傳旨的臨時接見點，如今荒廢了，隻剩一座矮亭，四角簷頭翹起，覆著灰瓦。亭中無人，隻有一張石案，上麵擱著一卷黃綢與一塊銅牌。她走近，伸手撫過銅牌表麵，入手微涼，正麵刻著雙龍盤繞，背麵五個小字：“通行無阻令”。
她還未開口，身後便傳來腳步聲。輕，穩，不疾不徐。她沒有回頭，隻將手收回袖中。
“你來了。”新君的聲音從背後響起。
“臣婦到了。”她轉身，站定，雙手交疊於身前。
新君今日換了件鴉青常服，腰間未佩玉，隻掛一枚素環銅扣。他臉上沒有笑意，也無冷意，像是剛從某件要緊事中抽身而來。他走到石案前，拿起那塊金牌，遞向她。
“這是特製的通行令。”他說，“凡大周轄內關隘、驛站、渡口，見此牌如見朕。無需通報，不必查驗，隨你所往。”
江知梨看著那塊牌，沒有立刻去接。
“您不是才撕了封太妃的聖旨？”她問，“轉眼又賜這等殊榮，不怕旁人說您反覆無常？”
新君嘴角微動，竟笑了一下。“你說得對。我若真在乎他們怎麼說，就不會讓你走出那座大殿。”
他將金牌往前送了送。“我知道你不稀罕虛名，也不願被困在京西別院。但你若想走，就不能空著手走。江湖路遠，險處不在刀劍，而在關口。有人攔你一次，你便少一分自由。這塊牌，不是恩賞，是還你本該有的路。”
江知梨終於伸手接過。銅牌入手比想像中重，邊緣打磨光滑，觸之不傷指，卻壓得掌心微沉。
“您準我遊江湖？”她問。
“準了。”新君點頭，“你想去哪兒都行。三年，五年，十年，隻要你願意，隨時可歸。朝廷不會追查你的行蹤，也不會派人跟隨。你不再是那個必須守在府裡撐場麵的主母，也不是什麼功臣遺族。你是江知梨，想去哪兒，就去哪兒。”
她低頭看著手中的金牌，指腹緩緩劃過背麵那五個字。風從亭外吹進來，掀起她髮髻一角，幾縷碎發拂過額前。她忽然想起昨夜府中那一幕：外孫趴在院中石桌上刻木馬，沈棠月在一旁笑著指點，沈晏清搖著扇子說“雕得倒比你爹當年強”，沈懷舟則蹲在邊上，用刀尖幫孩子修邊角。那時她站在廊下，手裏端著一碗溫好的牛乳，聽著笑聲一圈圈盪開，心裏竟有些恍惚——原來安穩是這個樣子。
可安穩不能靠別人給，得自己守住。
她抬眼看向新君。“您今日放我走，日後若有事召我，我還得出山。”
“我說過的話作數。”他答，“若局勢危急，我親自來請。你若肯來，我不問緣由；你若不來，我也不會怪。”
她點點頭，不再多言，雙手捧牌，行了一禮。
這一禮，不為謝恩，不為稱臣，隻為一個承諾落地有聲。
新君沒有扶她，也沒有叫起，隻是靜靜看著她直起身，將金牌收入袖中。那一刻，他似乎想說什麼，嘴唇微動，終是未啟。片刻後，他轉身走向亭外，背影在斜陽下拉得極長。
江知梨站在原地，未動。
風大了些，吹得亭角銅鈴輕響。她抬手扶了扶髮髻，指尖觸到一根鬆脫的銀簪。她沒去理，任它斜插著。目光落在石案上那捲黃綢——那是通行令的文書副本，寫著她的名字、身份、許可權，蓋著禦印。她沒拿，轉身便走。
出了亭子，她沿著來路往回。天色漸暗，街市上傳來收攤的動靜，小販吆喝著最後一聲“閉市嘍”。她穿過兩條巷，拐進一條僻靜小道，腳步忽然一頓。
前方三丈處，站著一人。
黑衣，束髮，身形挺拔，背對她而立。那人腳下放著一隻粗布包袱，手中拄著一根竹杖，似在等人。
江知梨眯了眯眼。
那人緩緩轉過身來。
她看清了他的臉——陌生，約莫四十上下，眉骨高，眼角有疤，左耳缺了一角。他看著她，目光平靜，卻帶著某種難以言說的重量。
“江姑娘。”他開口，聲音低啞，“我等你很久了。”
她沒有應聲，右手已悄然滑入袖中，指尖觸到銀針尾端。
那人卻未上前，隻從懷中取出一封信，雙手托起，舉至胸前。
“此信來自西南邊陲。”他說，“一位老將軍臨終前托我務必親手交予你。他說，你知道是誰。”
江知梨盯著那封信，未動。
風從巷口吹過，捲起地上一片枯葉，打著旋兒貼到她鞋麵。她依舊站著，袖中的針抵著掌心，微微發燙。
那人靜靜舉著信，手臂未抖，眼神未移。
暮色四合，巷子深處傳來更夫敲梆的聲音，一下，又一下。
她終於邁步向前。
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