江知梨站在東院廊下，手裏還捏著那方剛縫好的素帕。晨光斜照在青磚地上，映出她鴉青比甲的一角。簷角銅鈴輕響，風起了。她沒抬頭看天，隻將帕子往袖中一收，聽見腳步聲由遠及近。
是沈棠月回來了，裙擺乾淨，發間蝴蝶簪微微顫動，臉色已如常。她走到階前，福身行禮：“母親，我已按您說的辦了。”
“姑婆今日可有話說？”
“見了麵隻問昨夜歇得可好，又命廚房送了一碗銀耳羹來。”沈棠月低聲答，“我還未搬回新房，仍住在西廂。”
江知梨點頭：“規矩不能亂。她若不提，你也不提。等她開口讓你回去，纔算事了。”
“可……”沈棠月猶豫片刻，“方纔我在院中遇見夫家幾位嫂子，她們說話陰陽怪氣。說我昨日受罰，今日倒得了賞，怕不是使了什麼手段哄人開心。”
江知梨目光一沉：“她們原話怎麼說？”
“一個說‘新婦懂得投其所好，倒是聰明’，另一個接話‘怕不是早打聽好了，專為立名聲’。”沈棠月攥緊袖口，“我知道她們不服氣，可我沒做過的事，怎能認下？”
江知梨冷笑一聲：“你想爭辯？”
“我不想惹是非。”沈棠月搖頭，“但也不想被人當傻子耍。”
“那就別急著洗清。”江知梨邁下台階，聲音不高，“她們說你使手段，你就真做出幾分‘手段高明’的樣子來。讓她們看得見，猜不透。”
沈棠月一怔：“您的意思是……我不解釋？”
“你不解釋，也不得意。”江知梨盯著她，“你隻做該做的事——請安、奉茶、守禮，一件不少。旁人越嚼舌根，你越穩重。時間一長，誰在挑事，誰在安分，自然分明。”
她頓了頓，反問：“你是想讓他們服你，還是怕他們罵你？”
沈棠月咬唇：“我想站住腳。”
“那就別管閑話。”江知梨道，“宅門之內，嘴快的人活不久，心定的人走得遠。”
正說著，遠處傳來一陣笑語。幾個僕婦簇擁著一位穿藕荷色褙子的婦人走來，正是夫家長房大嫂李氏。她手裏搖著團扇，步子不緊不慢，眼角掃過這邊時略一頓，隨即偏頭與身邊人低語幾句，引得眾人輕笑。
沈棠月手指微蜷。
江知梨卻不動聲色，隻抬手理了理她肩頭褶皺，淡淡道：“她來了，你去迎。”
沈棠月深吸一口氣，走上前去行禮：“大嫂安好。”
李氏停下腳步，上下打量她一眼：“喲，這不是昨兒還在西廂反省的妹妹麼？今兒倒有空站在這吹風？”
“晨昏定省不可廢。”沈棠月語氣平穩，“我正要去堂上奉茶。”
“奉茶？”李氏嗤笑，“你姑婆昨兒才說你不懂規矩，今兒你就敢去？不怕再被攆出來？”
“姑婆既讓我今日照常請安，我自當遵從。”沈棠月低頭，“不敢違命。”
李氏眯眼：“你倒是會做人情。聽說你送的點心合了她心意？連那梅花酥都做得一模一樣，難為你一個外來的，這麼快就摸清脾氣。”
“是我母親教的方子。”沈棠月答，“她說老人家記性差，口味卻不會變，順著來便是孝順。”
“你母親？”李氏冷笑，“你母親不過是個不出名的小戶人家，也配教我們府上的規矩？”
沈棠月剛要開口，忽聽身後傳來一聲輕咳。江知梨已緩步走近，手中拿著一把剪枝用的銀剪，似剛從花圃過來。
“大嫂說得是。”她開口，目光直視李氏，“小戶人家，不懂大族規矩。可有一樣——知道飯食粗劣是小事，頂撞長輩纔是大事。”
李氏一愣：“你這話什麼意思？”
“沒什麼意思。”江知梨將銀剪放入袖中，語氣平緩，“隻是提醒一句：昨夜有人在廚房議論新婦挑飯，傳出去像話嗎？府裡上上下下幾十口人，誰不想吃得好？可誰敢說出口？”
她頓了頓，反問：“大嫂每頓必加蝦仁拌飯，廚房可曾抱怨過？”
李氏臉色微變：“我那是……體虛需要補。”
“體虛要補，心窄更傷身。”江知梨不看她，轉而對沈棠月道，“你去奉茶吧。茶涼了，長輩喝著不舒服。”
沈棠月應聲而去。李氏站在原地，團扇捏得死緊，半晌才甩袖轉身，帶著人走了。
江知梨未動，隻望著她背影。袖中羅盤忽然微震——**“背後有人煽風”**。十個字，短促清晰。
她眉心一跳，立刻回身問身邊小丫頭：“剛才你們小姐遇見嫂子們時，可有外人在場？”
小丫頭回想：“回夫人，寒門那位才子在園子裏抄經，坐在亭中，離得不遠。”
“哪個寒門才子？”
“就是姑婆孃家侄女相看的那個，姓顧的公子，叫……顧清言。”
江知梨眼神驟冷。她早知此人近日常出入府中，名義上是替姑婆抄寫佛經祈福，實則頻頻與內院女眷接觸。如今看來，不止是搭訕那麼簡單。
她當即繞過迴廊，直奔園中涼亭。石徑兩旁花開正盛，蟬鳴聒噪。那顧清言果然坐在亭內，身穿洗得發白的青衫，麵前攤開一本《金剛經》，筆下工整。
聽見腳步聲，他抬頭，露出一張清瘦麵孔，眉目端正，一副謙恭模樣：“原來是沈夫人，學生失禮了。”
江知梨不坐，也不應話，隻盯著他看了三息，忽然反問：“你昨日午時，在廚房後巷與李氏丫鬟說了什麼？”
顧清言筆尖一頓，神色不變：“學生不知夫人所指。我向來隻讀書抄經，不涉內宅之事。”
“不涉？”江知梨冷笑，“你勸李氏借題發揮，說新婦驕縱，需壓一壓，好讓她在家中立威。你還說，隻要鬧起來，你自有辦法讓姑婆更恨她。”
顧清言臉色微白：“這……純屬誣陷！學生豈會做此等事？”
“你不會？”江知梨逼近一步，“那你為何昨夜偷偷燒了一張紙條？上麵寫著‘火已點，靜觀其變’？”
他猛地站起：“你……你怎麼知道？”
“我知道的還不止這些。”江知梨聲音壓低，“你說沈家女兒嬌慣無禮，說她母親教唆她爭寵，說她日後必敗壞家風。你還答應幫李氏奪管家權，條件是讓她助你考取功名時疏通關係。”
顧清言額頭滲汗，強撐道：“你沒有證據！這些話都是空口白牙——”
“我沒有證據？”江知梨從袖中抽出一張焦邊殘紙，正是雲娘前日暗中尋得的燒剩一角，“這是你扔進灶膛沒燒盡的，上麵還有半個‘沈’字。你要不要看看背麵？”
他瞪大眼，嘴唇發抖。
江知梨將紙片收回，冷冷道：“你一個寒門書生，寄居他人門下，不好好讀書，反倒挑撥離間，蠱惑婦人。你是想借她們的手往上爬？還是以為，毀了一個新婦，就能換來前程？”
“我……我隻是想出頭……”他聲音發顫，“家裏窮，沒人脈，不走這條路，我一輩子都考不上！”
“所以你就拿別人的人生當墊腳石？”江知梨盯著他，“你知不知道，昨夜若真鬧大，我女兒會被休回家？你知不知道，一個女子被休，這輩子就毀了？”
顧清言低下頭，不語。
“我可以現在就告訴姑婆。”江知梨緩緩道，“也可以讓你馬上滾出這個府。但我不這麼做。”
他猛然抬頭。
“我要你記住今天的話。”她一字一句，“你若再敢靠近內院一步，再敢對沈家任何人說一句壞話，我就把這張紙交給府尹，告你勾結內宅、圖謀不軌。一個讀書人犯這種罪，終身禁考，永不得錄用。”
顧清言渾身一抖。
“你走吧。”江知梨轉身，“從後門走，別讓人看見。以後抄經，讓僕人送來就行。你若識相，就老老實實讀書，別動歪心思。”
顧清言僵立原地，良久，才默默收拾筆墨，低著頭匆匆離去。
江知梨站在亭中，望著他背影消失在月洞門外。蟬聲依舊，風拂過麵頰，帶著一絲燥熱。
她袖中羅盤再無動靜。今日三段心聲已盡。
傍晚，沈棠月回來，臉上輕鬆許多：“母親，姑婆今日親自命人把我行李搬回了新房。還說……讓我明日不必再去西廂請安，直接去她房裏喝茶。”
江知梨點頭：“她鬆口了。”
“李氏也沒再找麻煩。”沈棠月低聲道，“我看見她遠遠瞧了我一眼，轉身就走了。”
江知梨端起茶杯，吹了吹熱氣：“人心最怕落空。她本指望你能急，能哭，能求饒。你偏不。她反而沒力氣再打。”
她放下茶杯，看著女兒：“記住，往後遇事，先穩住自己。別人怎麼鬧，你都不跟著亂。隻要你站著，就沒有輸。”
沈棠月鄭重點頭。
江知梨起身，走到櫃前，取出一塊新裁的紅綢，遞給女兒：“明日請安，帶上這個。”
“這是？”
“給姑婆的。”她說，“說是新學的綉法，專為長輩祝壽準備的。其實什麼都沒綉，跟那帕子一樣，乾乾淨淨。”
沈棠月接過，眼中微亮。
江知梨轉身走向窗邊，窗外天色將暗，飛鳥掠過屋脊。她望著遠處，袖中空無一物，心卻沉穩如石。
她知道，這一局，已經落下第二子。
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