江知梨袖中銀針尚未歸匣，指尖忽又一燙。她腳步微頓，閉眼凝神。
“想攔住她。”
三字入心，短促如刀割。
她睜眼，目光穿過迴廊斜影，落在前方不遠處那道粉白身影上——沈棠月正提著裙角快步往東院去，發間蝴蝶簪隨步伐輕顫，手裏攥著一捲紙，像是賬冊模樣。她身後無人跟隨，但廊下幾個灑掃的婆子卻交頭接耳，其中一個轉身便往西廂走，腳步匆忙。
江知梨不動聲色地跟了上去。
東院是沈棠月夫家二房所居，原為族中旁支，地位不高，平日行事低調。可今日院門前竟站著兩個陌生管事，穿著簇新綢衫，腰掛令牌，見沈棠月走近，一人上前攔路。
“四娘子且慢。”那人抱拳，“您昨日遞的‘義學設塾’帖子，我家老爺已看過。隻是此事牽連甚廣，需得全族議事之後方能定奪，眼下不可擅自張貼告示。”
沈棠月站定，抬頭看他：“我並未要強行開課，隻說先收二十名孤女試辦一月，若成效好再議擴招。告示也未貼出，隻是送去印坊刻板預備罷了。”
“可防萬一。”另一人介麵，“族規有言，凡涉外務、動用公產者，須經宗老會首肯。您這般自作主張，怕是要惹非議。”
她眉心微蹙，聲音仍穩：“那請問何時召開宗老會？我可當麵陳情。”
“這……”兩人對視一眼，“尚無定日。”
“既是尚無定日，”沈棠月往前一步，“那我按原計劃準備，有何不可？學堂選址在廢棄的南屋，不用一文公款；請的先生是我表姑，分文不取；筆墨紙張由我私財承擔。不耗資源，不擾族人，反倒為族裏添善名，何樂不為？”
“話雖如此……”先前那人語氣僵硬，“終究不合規矩。”
江知梨此時已行至拐角屏風後，將對話聽得清楚。她並未現身，隻從袖中取出一方素帕，輕輕按了按鬢角，似拭汗，實則遮掩唇邊冷笑。
心聲隻來一句，但她已明白——有人不想讓這事成。
不是反對善舉，是怕她做成。
她緩步走出，聲音不高不低：“怎麼，連教幾個孩子識字都要看人臉色？”
二人回頭見是江知梨，神色微變。她雖非本族主婦，卻是沈家嫡女、現任當家主母的親妹妹，身份特殊，平日言行又極有分寸，輕易沒人敢得罪。
“夫人誤會。”先前攔路的管事賠笑，“我們也是依規辦事，並無不敬之意。”
“依規？”江知梨走近沈棠月身邊，目光掃過二人，“哪條規說女子辦學就是犯忌？還是你們覺得，窮人家的女兒不配讀書？”
“不敢！”
“絕無此意！”
“既然不敢，那就別擋道。”她說，“她做的事，我看著。若有越矩之處，我自會勸止。輪不到你們在這兒充執法官。”
二人語塞，隻得退開半步。
沈棠月低聲喚了句“姐姐”，眼中已有光亮。
江知梨沒看她，隻道：“走你的路，該幹什麼就幹什麼。天塌下來，有我在。”
那兩人還想再說什麼，卻被院內一聲咳嗽打斷。門簾掀開，一位五十上下、穿靛青褙子的老婦人走出來，拄著烏木柺杖，臉上皺紋深如刀刻。
“原來是親家母來了。”她聲音沙啞，“這事，讓我來說吧。”
江知梨轉過身，微微頷首：“大伯母。”
這位正是夫家主母，族中稱“二老太太”，向來以持重聞名。她看了沈棠月一眼，嘆口氣：“丫頭，你一片好心，我曉得。可咱們這種人家，一舉一動都被人盯著。你貿然推這事，不怕別人說你沽名釣譽？”
“我不是為了名聲。”沈棠月直視她，“去年冬荒，我親眼見三個小女孩餓死在城隍廟簷下。她們最大的不過十歲，手裏還攥著半塊凍硬的餅。我想教她們認字，至少將來能寫個求救信，能讀一張藥方，能知道世上還有活路可走。”
院中一時寂靜。
老婦人拄著柺杖，久久未語。
江知梨靜靜站著，袖中銀針悄然滑入指縫。
片刻後，老婦人開口：“你要做，也不是不行。但得答應我三件事。”
沈棠月點頭：“您說。”
“第一，不得以沈家名義對外宣稱；第二，每月賬目須報我過目；第三，若生是非，立刻停辦。”
“可以。”她答得乾脆。
“還有第四條。”老婦人眼神忽然銳利，“你若真想做成這事，就得學會——別讓人輕易看穿你的軟肋。”
沈棠月怔住。
江知梨卻笑了：“她沒有軟肋。隻有決心。”
老婦人盯著她看了許久，終是揮了揮手：“去吧。南屋鑰匙在廚房劉媽那兒，你自己拿。”
兩人退出院子時，日頭已偏西。暮色染紅了牆頭瓦片，風吹動簷角銅鈴叮噹響。
沈棠月一路沉默，直到轉入自己小院，才停下腳步。
“姐姐，剛才……是不是你替我說了話？”
江知梨搖頭：“我說的話，你也說得出口。我隻是讓你看清——有些人嘴上講規矩，心裏怕的是變化。你越怕，他們越壓；你越穩，他們越退。”
“可我剛才差點就退了。”
“現在沒退就行。”
沈棠月低頭看著手中那捲紙，手指緊了緊：“明天我就去找先生，後天開始張貼收徒告示。我要讓所有人知道，這件事，我做定了。”
江知梨望著她，終於露出一絲笑意。
夜風拂過，吹起她鴉青比甲的一角。她抬手扶了扶髮髻，忽覺袖中又是一熱。
閉眼。
三字浮現：
“她在查你。”
她睜眼，目光投向院牆外一處窗欞——那裏燈光昏黃，窗簾微動，似有人影一閃而過。
她不動聲色地將銀針收回暗袋，轉身步入內室。
桌上有盞油燈，火苗跳了一下。
她坐下，提筆蘸墨，在紙上寫下一行小字：
南屋西側牆基鬆動，夜間宜巡。
寫完，吹乾墨跡，折起紙條放入匣中。
窗外，風漸起。
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