沈晏清把那半塊焦黑的木牌放在桌上時，手還在抖。
江知梨站在窗邊，沒有回頭。她聽見風從簷下穿過，吹動了銅鈴，聲音很輕。
“他們不肯再談了。”沈晏清說，“昨夜派去聯絡的人被攔在門外，對方說我們不守信義，毀了規矩。”
江知梨轉身，走到桌前。木牌上的字依舊清晰——別走水路。
她抬眼看他。“船回來了？”
“三艘都靠岸了。”他說，“貨全在，沒人受傷。可那些商人……態度變了。早上原本要簽的契約，現在沒人肯提。”
江知梨指尖劃過木牌邊緣。“誰帶頭撕的文書？”
“一個叫阿圖的。”沈晏清皺眉，“他是那邊商隊的領頭人，臉上有道疤，左眼渾濁。他當著所有人的麵把紙扔在地上，踩了兩腳，說我們拿命開玩笑。”
“然後呢？”
“沒人敢接話。”他說，“其他人跟著起身，直接走了。我讓人追出去解釋，他們隻搖頭，有人比劃著手勢，像是在說‘心不誠’。”
江知梨沉默片刻。“你按原計劃準備的條款，有沒有改過？”
“一字未動。”他說，“價格、數量、交割時間，全都照你說的寫。連用印的位置都沒偏。”
“那就是問題不在條文上。”她說。
沈晏清不解。“可他們一開始答應得好好的，為什麼一夜之間翻臉？”
江知梨走到屏風後，取來一卷布帛攤開。這是上次交易時對方畫下的記號圖，上麵有五個符號，分別代表貨物、時間、地點、見證人和誓言。
她指著第三個標記。“這個點，你放在碼頭？”
“對。”他說，“我說的是白日交接，陽光下驗貨，大家都看得見。”
江知梨搖頭。“他們不是怕你看不見，是怕鬼看不見。”
沈晏清一怔。
“你選的地方，是舊市口。”她說，“十年前那裏死過人，一場大火燒了整條街。他們信這些事，覺得那地方沾了怨氣，不能做正經買賣。”
沈晏清愣住。“我不知道這事。”
“他們也沒說。”她說，“可對他們來說，這不是小事。你在忌地談交易，等於告訴他們——你不敬他們的神。”
他咬牙。“那我現在去換地方，重新請他們過來？”
“來不及了。”她說，“你現在低頭，他們會覺得你怕了。你強硬，他們又覺得你狂。現在隻能換方式。”
“怎麼換？”
江知梨拿起筆，在紙上寫下兩個字：盟誓。
“他們重諾，勝過文書。”她說，“一張紙燒了就沒了，可一句話許出去，就得用命還。你要讓他們相信，我們的承諾比火印更真。”
沈晏清猶豫。“可我們這邊從不行這種禮。萬一出錯，反而更糟。”
“所以你不適合出麵。”她說，“我去。”
他猛地抬頭。“您親自去？可您是主母，身份貴重，怎麼能……”
“正因為我是主母。”她打斷，“才該露一次麵。他們需要看到，這件事背後站著的是誰。不是你一個年輕掌櫃，而是一個能定生死的人。”
沈晏清張了張嘴，最終沒再反對。
半個時辰後，江知梨換了衣裳，穿了一身鴉青長裙，外罩素灰披帛。髮髻簡單挽起，插了一支銀簪，無珠無玉，乾淨得像山間初雪。
她帶著雲娘到了城西會館。
門口守著兩個異族人，穿著粗麻短袍，腰間掛骨刀。看見她走近，一人伸手攔住。
江知梨停下，從袖中取出一塊木牌——那是沈晏清早年與他們往來時留下的信物。
那人看了一眼，低聲說了句什麼，另一人轉身進去通報。
片刻後，簾子掀開。
阿圖坐在主位，身邊站著四名老者。廳內沒有桌椅，隻有五張矮席，地上鋪著獸皮。中央擺著一隻陶碗，裏麵盛著清水，浮著一片樹葉。
江知梨走入，腳步未停，直走到離碗三步遠的地方站定。
阿圖盯著她，沒說話。
她開口：“我來，不是為瞭解釋文書。”
眾人一靜。
“我是來問一句。”她說，“你們想要什麼？”
阿圖眯眼。“你不懂我們的規矩。”
“我不懂。”她說，“但我願意學。你們不信紙，那就不用紙。你們信誓，我就立誓。”
廳內無人應聲。
她繼續說：“我可以當著你們的麵喝下這碗水，讓天看我的心。若我背信，就讓我斷子絕孫，家宅成墟。若你們履約，我便以三倍之利相待，世代不欺。”
阿圖眼神微動。
一名老者低聲說了句什麼，阿圖側耳聽罷，緩緩起身。
他走到碗前，伸手攪動水麵，樹葉轉了三圈，沉下去一半。
他抬頭看她。“你喝，不代表他們信。”
“我不替他們信。”她說，“我隻替我自己。至於別人，由你挑一個人，和我一起立誓。他若不信，你殺了他，我絕不攔。”
全場驟然安靜。
阿圖盯著她許久，忽然笑了。笑聲低啞，像風吹過枯井。
他回頭說了句族語。
一名青年走出，跪在碗前，雙手捧起陶碗，舉過頭頂。
江知梨接過碗，低頭看著水裏自己的影子。水麵晃動，映出她的眼睛，平靜如石。
她仰頭喝下。
水冷，帶點土腥味。
她放下碗，輕輕吐出一口氣。
阿圖看著她，忽然伸手從懷裏掏出一把小刀，劃破左手掌心，血滴入碗中。他將刀遞向那青年，青年也照做。
兩人將手按在碗沿，齊聲唸了一串音節。
江知梨不懂他們在說什麼，但她知道，這一刻，契約成立了。
阿圖抬起手，血順著指縫流下。他盯著她。“現在，你說條件。”
她點頭。“每月三船，絲綢、瓷器、茶葉為主。你們提供香料、寶石、藥材。價格隨市浮動，但不得低於約定底價。交貨地改到南市新坊，由雙方各派兩人監秤。”
阿圖聽完，轉向老者們。幾人低聲商議。
片刻後，他開口：“可以。但下次交易前，你要再喝一次水。”
“可以。”她說。
“還要加一樣。”他盯著她，“你兒子，要當眾割一縷頭髮，扔進火裡。”
沈晏清站在門外，聽到這句話，臉色變了。
江知梨卻沒回頭。“為什麼？”
“發為血餘。”他說，“燒發如焚身。他若不怕痛，才說明他願擔責。”
她沉默片刻，終於點頭。“好。”
會談結束時，天已近黃昏。
沈晏清跟在她身後走出會館，聲音壓得很低。“娘，我不怕燒頭髮。可他們憑什麼這樣逼您？”
江知梨腳步未停。“他們不是逼我。是在試我們能不能活下來。”
“可這算什麼道理？”
“海上沒有道理。”她說，“隻有誰能撐到最後。”
回到府中，雲娘立刻迎上來。“周伯剛送來訊息，說東礁那邊又有漁夫失蹤，三天了沒回來。”
江知梨停下。“幾個？”
“三個。”雲娘說，“都是常跑暗流線的老手。船找到了，漂在淺灘，但人不見了。”
江知梨看向沈晏清。“你明天帶人去南市，把新章程貼出去。找五個本地行商作保人，名字列清楚。”
“您呢？”
“我去趟碼頭。”她說，“看看那些船，是不是真的安全靠岸了。”
沈晏清還想說什麼，她已經轉身走了。
夜色漸濃，江邊霧氣升起。
她獨自走到第三艘改裝船旁，抬手摸了摸船身。鐵皮包頭冰冷，木板乾燥，沒有裂痕。
她低頭，看見甲板縫隙裡卡著一小片東西。
彎腰撿起。
是一塊布角，深褐色，邊緣燒焦，上麵綉著一個扭曲的符號，像是某種文字。
她捏緊它，抬頭望向海麵。
遠處，一艘小船正緩緩駛離岸邊，沒有掛燈，也沒有鳴笛。
她站在原地，手指慢慢收緊。
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