沈懷舟進宮那日，天剛亮。
他穿著鎧甲，靴子上還沾著邊關的泥。守門侍衛沒攔他，隻低頭行禮。他知道這是江知梨早安排好的路。
大殿內，新君坐在位，手裏拿著戰報。紙頁翻動的聲音很輕，但所有人都屏著氣。
“敵軍退了？”新君問。
“退回三十裡外。”沈懷舟站在殿中，聲音不高，卻字字清楚，“我軍未追擊，隻派斥候盯住動向。寒江冰麵已毀，短期內他們不會再走水路。”
新君點頭，把戰報放下。“你母親前幾日遞的摺子，說敵軍必有內應。兵部查了嗎？”
“尚未。”沈懷舟道，“但我帶回來一把斷刀，刀背刻著前朝標記。十年前死掉的人，名字出現在昨日調令上。”
殿內一陣沉默。
新君盯著他：“你信裡說，要等我看過戰報再動手？”
“是。”沈懷舟抬頭，“若現在抓人，隻會驚走幕後之人。孃的意思，是讓他們自己跳出來。”
新君嘴角動了一下。“你倒是一點沒變，還是聽她的。”
“她從未錯。”
這話一出，殿角站著的幾位老臣交換眼神。一人咳嗽兩聲，往前半步：“沈將軍，邊疆雖穩，可國庫開支劇增。招募新兵、修繕城防、糧草排程……這些錢從何來？”
沈懷舟沒說話。
他知道這人是誰。戶部左侍郎，姓王，背後站著三家長房世家。新政推行以來，他們明麵上配合，暗地裏拖慢賬冊流轉。
新君看了那人一眼。“江夫人已擬了新稅則，裁冗員、清隱田、查鹽引。上月入庫比去年同期多出三成。”
王侍郎臉色變了變。“可民間已有怨言，說新法苛刻，百姓不堪其擾。”
“百姓擾不擾我不知道。”新君淡淡道，“我知道的是，三個月前北境缺糧，邊軍靠吃樹皮撐到補給。你說苛刻，那你告訴我，是讓將士餓著守國門，還是讓你們舒坦收租子？”
王侍郎低下頭，不再言語。
沈懷舟退出大殿時，雲娘在宮門外等他。
“夫人讓我交給你這個。”她遞上一封信。
信很薄，沒有封口。沈懷舟開啟，裏麵隻有兩行字：
兵部有三人常去西巷茶樓，午時三刻到申時初。帶人去查賬，從他們家鋪子開始。
他看完，把信撕碎，扔進路邊水溝。
回府路上，他繞去了市集。一家綢緞莊門口掛著陳家的牌子。他記得這家店，三年前還是小布攤，如今門麵翻新，掛金匾，雇十多個夥計。
他走進去，問掌櫃最近生意如何。
掌櫃賠笑：“托陳公子的福，近半年進出貨量翻了三倍。”
“陳公子？”
“就是陳明軒大人。”掌櫃壓低聲音，“他幫我們打通官路，免稅三成。”
沈懷舟沒再問。他轉身離開，讓親衛記下店名、賬房姓名、進出貨單據流向。
當天夜裏，江知梨在書房見他。
“查到了。”沈懷舟坐下，“不止這一家。陳明軒名下暗控七間鋪子，涉及鹽、綢、鐵器。其中兩家是兵部某主事的親戚開的。他們用免稅名義運貨，實則夾帶私鹽，再高價轉賣。”
江知梨聽著，手指輕輕敲桌。
“西巷茶樓呢？”
“每天午時三刻，那三人必到。喝茶、下棋、談詩文。表麵清高，賬本卻藏在二樓暗格。我已經讓人抄了一份。”
“很好。”她起身走到櫃前，取出一本冊子，“這是我讓周伯整理的老賬。二十年前，侯府曾與三家世家合股辦漕運。後來專案停了，銀子卻還在流轉。你看看這筆。”
她翻開一頁，指給他看。
沈懷舟湊近。上麵記錄著一筆每年固定支出，名為“修渠費”，金額巨大，收款方是一個早已荒廢的村落。
“那個村十年前就沒人住了。”
“但錢一直照付。”江知梨說，“付給誰？三家世家的族監。而這些人，現在都在反對新政。”
沈懷舟明白了。
“他們是用國庫的錢，養自己的私兵。”
“不隻是私兵。”她聲音沉下來，“他們在地方收稅，設卡抽成，連驛站馬匹都要收費。百姓繳了稅，朝廷卻拿不到銀子。你以為新政難推？是因為有人根本不想讓它成。”
沈懷舟握緊拳頭。“那就一個個拔。”
“不能急。”她說，“你現在動手，他們會抱團反撲。先從最小的缺口撕開。”
“陳明軒？”
“對。”她看著他，“他蠢，貪，又自以為聰明。讓他繼續做生意，越多越好。等他胃口撐大了，自然會咬到不該咬的人。”
沈懷舟皺眉。“你是想讓他犯大錯？”
“不是犯。”江知梨搖頭，“是我們給他造一個‘錯’。讓他以為能吞下整塊肉，其實嘴裏塞的是刀。”
她走到窗邊，推開一條縫。
風灌進來，吹動燭火。
“邊疆穩了，可內裡還在爛。外敵打不進來，是因為有你在。但若朝中這些人把根基蛀空，將來不用別人打，自己就塌了。”
沈懷舟站起身。“你要我做什麼？”
“等。”她說，“等他們開會，等他們分贓，等他們覺得安全。然後——”
她回頭看他，眼神冷得像霜。
“把賬本燒了，人留下。”
三日後，沈懷舟帶人查封了陳明軒名下最大的一間鹽鋪。
當場查獲私鹽兩千斤，賬本五冊，其中一冊記錄了向兵部官員行賄的明細。送禮時間，正好是邊疆告急那幾天。
訊息傳開，朝中震動。
新君召見戶部尚書，問為何稅銀遲遲不到。
尚書支吾不清。當晚，就有禦史彈劾王侍郎勾結商戶、偷漏國稅。
與此同時，江知梨在府中收到一封密報。
雲娘低聲說：“西巷茶樓昨夜聚了七個人，不是往常那三個。他們提到‘不能再拖’，說要聯合上書，罷免新政負責人。”
江知梨看完，把紙條揉成團，丟進燭火。
火焰一閃，紙化成灰。
她起身走到書架前，抽出一本舊書。書頁間夾著一張名單，上麵是這些年支援舊政的官員名字。她用硃筆圈了三個。
“該換人了。”
次日早朝，新君宣佈成立稽查司，專查賦稅流失、官員瀆職。首任提舉由沈懷舟兼任，直接對皇帝負責。
詔書唸完，殿內一片寂靜。
幾位老臣臉色發青，卻不敢出聲。
散朝後，江知梨在府中接到訊息。
她坐在桌前，提筆寫下一串名字，每寫一個，就在後麵標註一處產業、一條賬線、一個接頭人。
寫到最後一個時，筆尖頓住。
那是兵部右侍郎，也是當年逼她交出侯府印鑒的人。
她慢慢寫下他的名字，然後在下麵畫了一道橫線。
雲娘進來，輕聲說：“陳老夫人昨夜病倒了，說是心口疼，起不來床。”
江知梨沒抬頭。“讓她躺著。”
“陳明軒去求過太醫，被拒了。”
“拒得好。”
她合上冊子，望向窗外。
街上行人往來，商販叫賣聲不斷。一輛馬車駛過，車簾掀開一角，露出半張年輕的臉。
她認得那張臉。是柳煙煙的表妹，前些日子剛進京。
據說她已在陳家住了兩天。
江知梨的手指在桌麵上輕輕敲了一下。
雲娘察覺異樣。“您要查她？”
“不急。”她說，“先讓她得意幾天。”
她站起身，走向內室。
路過銅鏡時，腳步微頓。
鏡中女子眉眼如畫，膚色極白，髮髻鬆散，像不曾梳洗。但她眼裏沒有倦意，隻有冷光。
她抬手將一縷碎發別到耳後，動作緩慢。
然後低聲說：
“等她開口求娶那天，再動手。”
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