沈晏清走進院子時，天色已經暗了下來。他沒讓人點燈，徑直穿過迴廊，腳步比平時快了些。雲娘在門口候著，見他臉色不對，連忙跟上。
“出了什麼事？”她低聲問。
他沒答話，隻擺了擺手，示意她別再問。
屋內燭火跳了一下，江知梨正坐在案前翻一本賬冊。聽見動靜，她抬眼看了過來。
沈晏清站在門口，沒有立刻進去。他深吸一口氣，才邁步走進來，把門關上了。
“母親。”他聲音有些啞，“商隊出事了。”
江知梨放下賬冊，指尖停在紙頁邊緣。
“說。”
“三天前，第一批貨送到青州，買家當場退貨，說我們用陳米充新糧。昨日，懷遠鏢局退了護送約契，說是接到風聲，咱們的車隊私藏官稅銀兩。今天上午，我親自去商會解釋，可人還沒進門，就有人說我偽造通關文牒。”
他說話很穩，但語氣裡壓著火。
“現在呢？”
“六個老夥計要走，說是不想惹禍上身。剩下的人也都在看，等我一句話。”
江知梨站起身，走到桌邊倒了杯茶，遞給他。
他接過，沒喝。
“你信嗎？”她突然問。
“什麼？”
“他們說的事。”
“我不信。”他盯著她，“我經手的每一筆貨都記了細賬，進出都有憑據。押運路線、報關文書，全都合規。若有人查，我隨時能拿出來。”
“那你就不是怕查。”她說，“你是怕沒人信你。”
他頓了一下，終於點頭。
江知梨轉身拉開抽屜，取出一塊銅盤。表麵刻著細密紋路，中心嵌著一枚小指大小的玉片。她手指輕碰玉麵，閉了閉眼。
心聲羅盤響了。
“他們在等你認錯。”
五個字。
她睜開眼，看向沈晏清。
“誰在等？”
“不知道。”他說，“但這些話傳得太齊，像是早就備好的。一處起火也就罷了，現在是四麵都燒了起來。”
“有沒有人單獨找你談過？”
“沒有。全是背後議論，街頭巷尾都在說。還有人在驛站貼告示，說我們沈家商隊是靠勾結官吏發財的。”
江知梨走到窗邊，推開一條縫。外頭靜得很，連風都停了。
她回頭看他：“你打算怎麼辦？”
“我想請父親出麵。”他說，“他是戶部郎中，隻要他肯替我們作保，至少能穩住幾家大商戶。另外，我準備把這三年的賬本全部公開，請商會派監查組核對。”
“然後呢？”
“然後等流言自己破。”他聲音低了些，“隻要查不出問題，時間久了，總會有人看清真相。”
江知梨沒說話。
片刻後，心聲羅盤又響了一次。
“幕後是兵部王侍郎。”
七個字。
她眼神一沉。
王侍郎……兵部的人？
她忽然想起昨夜宮中傳來的話——新君推行新政，裁撤冗員，兵部一下子少了十幾個職位。其中就有王侍郎的親侄子，因貪墨被革職查辦。
而沈家商隊，最近剛接下一批軍糧轉運的差事。
她看著沈晏清：“你這批貨，原定什麼時候入倉？”
“後日清晨。由工部簽發憑證，押至北營倉。”
“誰負責簽發？”
“工部主事趙大人。”
“他和王侍郎什麼關係？”
沈晏清皺眉，“他們是同鄉，早年一起考過科舉。不過這些年走動不多。”
江知梨冷笑一聲。
走動不多？怕是裝的。
她重新坐下，語氣變了：“你不能等。”
“什麼？”
“你不能再按原來的法子走。公開賬本也好，請人作保也罷，都是被動應對。你現在最缺的不是證據，是人心。”
他站著沒動，聽她說下去。
“別人不信你，不是因為你沒理，而是因為他們覺得你撐不住。你越是按規矩來，越顯得心虛。你要做的，不是自證清白，是要讓那些造謠的人，先慌起來。”
“怎麼做？”
“明天一早，你去工部，當眾遞摺子。”
“遞什麼？”
“辭掉軍糧轉運的差事。”
他猛地抬頭，“您讓我主動退？那不正好讓他們說，我是心虛纔不敢做？”
“所以你得大聲退。”她說，“帶上所有賬冊、通關文書、押運名單，穿最正式的衣裳，去工部大堂當著所有官員的麵說：‘沈家商隊行事清白，不怕查，但不願因流言誤了軍需，故主動請辭，以全大局。’”
他愣住。
“您是想……逼他們出手？”
“對。”她說，“他們敢散播謠言，就是算準你不敢退。你要是真退了，他們反而會怕——怕你手裏有東西，怕你是在設局反咬。隻要他們一亂，動作就會多，破綻也就出來了。”
他低頭思索，手指無意識摩挲扇柄上的“商”字。
“可這樣一來，商隊損失太大。軍糧轉運雖利薄，但量大穩定，丟掉這筆生意，明年開春的鋪子都難開張。”
“那就換一筆更大的。”
“什麼？”
“鹽引。”
他一震，“您說鹽道？那可是朝廷專營，私人不得插手。”
“但現在有一批特許鹽引要放出來。”她說，“為籌新政經費，戶部準備招民間商隊承運。訊息還沒正式發，但我知道，名單下週就會定。”
“您能拿到名額？”
“我能讓你進名單。”她說，“但你要答應我一件事。”
“您說。”
“從現在開始，你不準再一個人扛事。”
他一怔。
“你有兄弟，有母親。你不是孤身一人做生意。你要是倒了，不隻是你一個人的事。明白嗎？”
他喉嚨動了一下，終於點頭。
“好。”
她這才起身，走到櫃前，拿出一個布袋，遞給他。
“開啟看看。”
他解開繩子，裏麵是一疊紙。
最上麵一張，蓋著戶部紅印。
“這是……預批文書？”
“對。”她說，“你明天去工部辭差，就把這個壓在摺子底下。等趙大人問起，你再拿出來，說這是你另尋的出路。不必多解釋，隻說一句：‘沈家不做虧心事，也不怕換賽道。’”
他緊緊攥著那疊紙。
“您早就準備好了？”
“我一直都知道，有人不會讓我們安穩做事。”她說，“所以我從來不做隻退不進的打算。”
他低頭站著，許久沒說話。
外麵傳來腳步聲，是雲娘回來了。
“東街的鋪子關門了。”她進門就說，“掌櫃的把牌子摘了，說暫時歇業，等風波過去再說。”
沈晏清肩膀微微一抖。
江知梨卻沒顯出意外。
“你去把剩下的人都叫來。”她對雲娘說，“明早辰時，在前院集合。我要親自見他們。”
雲娘應聲要走。
“等等。”她又叫住，“把燈籠都掛起來，別黑著。既然有人想看我們垮，那就讓他們看看，我們是怎麼挺過去的。”
雲娘點頭出去了。
屋裏隻剩母子二人。
沈晏清忽然開口：“娘。”
江知梨看著他。
“剛才……您是不是知道些什麼？還沒告訴我。”
她沒迴避，隻反問：“你覺得我會瞞你？”
“不會。”他說，“但您也不會什麼都講。”
她嘴角微動，沒否認。
“你記住一點。”她說，“我現在做的每一步，都是為了讓你能走得更遠。而不是讓你一輩子縮在陰影裡，等人來踩一腳，纔想起來還手。”
他握緊了手中的扇子。
“我知道了。”
她走向門口，手搭上門框時停下。
“還有一件事。”
“您說。”
“從明天起，你的貼身賬房換人。”
“為什麼？”
“因為他昨天去了王侍郎府上。”她說，“我不是信不過他，我是信不過他的家人。他弟弟欠了賭債，三十兩銀子，剛好是王家管事給的數目。”
他臉色變了。
“我今晚就讓他走。”
“不用。”她說，“你讓他繼續記賬，記假賬。”
他一愣。
“記哪些貨出了問題，哪些路線延誤，哪些客戶退單。寫得越真越好。然後，讓他‘不小心’把賬本落在茶館。”
他明白了。
“您是要借他的手，把假訊息送出去？”
“對。”她說，“讓王侍郎以為，他的人真的打入了我們內部。他越覺得自己贏了，就越會放鬆防備。”
他看著她，第一次覺得，眼前這個母親，比他想像中更難測。
“我都聽您的。”
她開門走出去，月光照在她肩上。
“去吧。明天開始，沒人能再逼你低頭。”
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