沈晏清在前院站定，天剛亮，風還涼。他身後站著十幾個夥計，有老有少，臉上都帶著倦色。他們不知道今天要做什麼，但聽說東家要親自說話，沒人敢走。
江知梨從迴廊走來，腳步不快。她穿了件鴉青比甲，袖口壓著銀線，髮髻依舊鬆散，卻比昨日多了幾分精神。雲娘跟在後麵，手裏捧著一疊紙。
“人都到齊了？”她問。
“到齊了。”沈晏清答。
她沒再說話，徑直走到台階上，掃了一眼眾人。那些原本低頭的、交頭接耳的，全都安靜下來。
“昨天有人退了約契，有人摘了招牌，還有人覺得，咱們沈家商隊要倒了。”她的聲音不高，也不低，“我不管你們信不信，今天我要讓全城的人都知道，誰在背後動的手。”
人群裡一陣騷動。
“我知道是誰在傳話。”她說，“我也知道他們想幹什麼。”
沈晏清看著她，沒出聲。他知道母親有準備，可沒想到她會在這時候說出來。
“雲娘。”江知梨回頭。
“在。”
“把東西發下去。”
雲娘上前一步，將手中紙張分給每個夥計。那是一份告示，上麵寫著三件事：第一，沈家商隊已於昨夜主動辭去軍糧轉運之責；第二，所有賬冊文書已交商會備案，隨時可查；第三，沈家將於三日後承運特許鹽引，由戶部直接簽發憑證。
底下的人愣住。
“鹽……鹽引？”一個老賬房抬頭，“這是真的？”
“你看印。”江知梨說。
那人湊近看，手抖了一下。紅印清晰，編號完整，確實是戶部新批的預令。
“這不可能！”另一個夥計突然喊，“鹽道向來不許私商插手，哪有這麼快就批下來的？”
“所以你覺得是假的？”江知梨看向他。
“我不是這個意思……”
“那你是什麼意思？”她打斷，“你是怕我們造假，還是怕我們撐不住？”
那人低下頭，不再說話。
沈晏清站在一旁，聽著母親一句句壓下質疑，心裏卻越來越沉。他知道這些訊息是真的，也知道母親早已安排妥當。可他也明白，光有這份告示還不夠。流言不會因為一張紙就停下，真正能讓它斷掉的，是找到源頭。
“娘。”他等人群稍靜後開口，“這些人不是自己亂說的。他們背後一定有人指使。”
“你說得對。”江知梨點頭，“所以我讓你昨天留下的那個賬房，繼續記他的假賬。”
沈晏清一怔。
“你還記得我說過，他弟弟欠了三十兩？”她問。
“記得。”
“昨晚他去了茶館，把一本賬本落在座位上。裏麵寫的是我們延誤路線、私吞貨款、賄賂關吏。全是假的，但寫得像真的一樣。”
“他已經送出去了？”沈晏清問。
“送到了。”她說，“今早第一個拿到那本賬的人，是王侍郎府上的管事。”
沈晏清呼吸一頓。
“你故意讓他偷？”
“我不是讓他偷。”江知梨說，“我是讓他以為自己偷成了。”
她轉身走向廳堂，“現在我們要等一個人上門。”
“誰？”
“那個真正負責散播謠言的人。”
屋內，桌上攤著幾張紙。是雲娘連夜整理出來的名單——哪些人在驛站貼告示，哪些商戶突然撤資，哪些街頭混混在酒樓大聲議論沈家黑料。
江知梨手指點著其中一行：“這個人，叫劉三，原是工部小吏，三個月前被革職。他這兩天在東市連著說了七次‘沈家勾結官吏’，每次說完就拿一串銅錢走人。”
“他是收錢的？”沈晏清問。
“不止他。”她說，“還有兩個潑皮，在西街茶棚講了三天故事，說的是‘某商賈靠女人上位，如今敗露’。聽眾越來越多，他們得的錢也越來越多。”
“這不是巧合。”沈晏清皺眉，“他們是被人雇來造勢的。”
“對。”江知梨說，“而且僱主很急。他們不需要真相，隻需要聲音夠大，傳得夠遠。越多人信，越好。”
“目的呢？”
“逼你退。”她說，“他們算準你會怕，會慌，會為了自保而低頭認錯。隻要你一認，哪怕隻是沉默，他們的目的就達到了。”
沈晏清握緊拳頭。
“但現在不一樣了。”她看著他，“你不僅沒退，反而拿到了鹽引。這對他們來說，是個意外。”
“他們會怎麼做？”
“他們會亂。”她說，“人一亂，就會露出馬腳。”
正說著，外麵傳來腳步聲。雲娘進來，臉色微變。
“劉三被抓了。”她說，“就在東市口，和一個穿灰袍的男人爭執，說是對方沒給夠錢。”
沈晏清猛地站起來。
“人呢？”江知梨問。
“押在後巷，我沒讓別人靠近。”
“帶我去。”
三人來到後巷。劉三被繩子綁著坐在地上，滿臉淤青，嘴角破了。他對麵站著個瘦高男人，也被按在牆邊，臉色發白。
“放開我！”那人喊，“我是兵部王大人家的僕從，你們敢動我試試！”
“兵部？”沈晏清冷笑，“王大人？哪個王大人？”
“王侍郎！”他吼出來，“你們要是傷我一根汗毛，王大人不會放過你們！”
江知梨沒說話，隻走近幾步，盯著他看了幾秒。
心聲羅盤響了。
“他在撒謊。”
三個字。
她收回目光，對雲娘說：“把他嘴堵上。”
雲娘立刻掏出布團塞進那人嘴裏。
“劉三。”江知梨蹲下身，“誰讓你傳話的？”
“我……我不知道名字。”他哆嗦著，“是一個穿青衫的人，每次都在悅來客棧後門給我錢。他說隻要我說沈家壞話，每天就能拿五十文。”
“多少天了？”
“五天。”
“你見過他臉嗎？”
“沒見過。他總是背光站著，帽子壓得很低。”
“聲音呢？”
“有點啞，像是喉嚨受過傷。”
江知梨站起身，看向沈晏清。
“王侍郎不會親自來。”她說，“他會找中間人。這個人，就是啞嗓子的青衫人。”
“怎麼找？”
“隻有一個地方。”她說，“悅來客棧後門，每天申時有人送飯。送飯的小二認識那個青衫人。你去問他，別說是為查事，就說你想僱人講故事，開價比他高。”
沈晏清明白了。
“如果小二肯說，我們就知道長什麼樣。”
“對。”她說，“然後我們拿著畫像，去王侍郎府外蹲守。隻要那人進出一次，證據就有了。”
“可就算抓到人，也不能證明是王侍郎指使的。”
“不需要他親口承認。”江知梨說，“隻要我們知道是誰在動手，就夠了。”
她看向被綁的僕從。
“這個人，不是來拿錢的。”她說，“他是來滅口的。劉三今天沒拿到足額的錢，是因為上麵不想再付了。他們想停，但又怕劉三亂說，所以派人來威脅他閉嘴。”
沈晏清眼神一冷。
“他們已經心虛了。”
“那就讓他們更虛一點。”她說，“你現在就去悅來客棧。記住，不要驚動任何人。”
沈晏清點頭，轉身就走。
雲娘低聲問：“要不要派人跟著？”
“不用。”江知梨說，“他一個人去，反而不容易被注意。”
她站在巷口，看著兒子的身影消失在街角。
半個時辰後，沈晏清回來了。他手裏拿著一張紙，臉色鐵青。
“畫出來了。”他說，“小二記得很清楚。那個人左耳缺了個角，走路時肩膀一高一低。”
他把紙遞給她。
江知梨接過，展開一看。畫像上是個中年男子，麵容陰沉，衣著普通，但特徵明顯。
“明天一早。”她說，“你在王侍郎府對麵租間屋子。帶上弓，但不上弦。隻要這人進出一次，你就記下時間，拍下身影。”
“萬一他不出來？”
“他會出來。”她說，“他們現在一定在著急。鹽引的訊息放出去，他們的計劃被打亂。他們需要重新商量對策。這種時候，中間人一定會見主子。”
沈晏清收起畫像，聲音低沉：“娘，你早就知道會這樣？”
“我不知道是誰。”她說，“但我一直知道，有人不想讓我們好好做生意。”
“所以你提前拿了鹽引？”
“對。”她說，“我不隻是防他們，我是要讓他們看清——我們不怕換路走。”
沈晏清看著她，第一次覺得母親的眼神像刀。
第二天清晨，沈晏清在王侍郎府對麵的屋裏蹲守。他沒帶別人，隻帶了雲娘安排的眼線。兩人輪流盯門。
到了午時，一輛不起眼的馬車停在側門。車簾掀開，走下一個穿青衫的男人。他左耳殘缺，走路時左肩下沉。
眼線立刻記下時間。
沈晏清舉起弓，拉弦，瞄準。
但他沒有射。
他拍下了身影。
當天下午，這張畫像就被貼在了城南各大茶樓門口。旁邊附文：“此人冒充官差，散佈謠言，誣陷良商。凡提供線索者，賞銀十兩。”
夜裏，王侍郎府傳出砸東西的聲音。
第三日，劉三在街頭公開作證。他說出了每一次收錢的時間地點，並指認了畫像上的人正是給他錢的主使。
同時，沈家商隊的賬本在商會公開展覽三天，無一人查出問題。
流言開始轉向。
有人說：“沈家連鹽引都能拿到，怎麼會做那種下作事？”
也有人說：“那些傳話的，一個個都被抓了，原來都是拿錢辦事的。”
商隊的聲譽慢慢恢復。
第六日，最後一個退夥的老賬房回來，跪在江知梨麵前。
“我錯了。”他說，“我不該不信您。”
江知梨沒讓他起來。
“你可以走。”她說，“但你要記住，你今天能跪下認錯，是因為我們挺過來了。要是倒了，沒人會聽你說對不起。”
那人伏地痛哭。
沈晏清站在門外，看著這一切，久久未動。
晚上，他走進母親房間。
“娘。”他說，“我有一件事不明白。”
“說。”
“你明明可以一開始就拿出鹽引壓陣，為什麼非要等到他們把火燒起來才動手？”
江知梨正在翻一本舊冊子。
她抬起頭，反問：“如果我不讓他們燒，你怎麼知道火是從哪裏點起來的？”
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