沈懷舟從外頭洗漱回來時，天已經黑了。他換了身家常的深色袍子，頭髮還濕著，一縷一縷貼在額角。江知梨坐在燈下，手裏拿著一本冊子，是兵部新送來的戰功名錄。
她聽見腳步聲，抬眼看了他一下。“坐吧。”
他在對麵椅子上坐下，雙手放在膝上，坐得筆直。“您說要給我挑賞賜？”
“不是我給。”她合上冊子，“是朝廷賞你，但怎麼用，得你自己想清楚。”
他沒說話，等她說下去。
“你打了勝仗，朝廷給了金帛、田產，還有昭勇將軍的銜。這些是麵子，也是實利。可你要的是什麼？”
他想了想，“我想帶兵。”
“不是現在這種臨時調派，是真正能指揮一路軍馬，不必事事請令。”
“對。”
她點頭，“那你就要選一樣東西，能讓皇上記住你，也能讓兵部的人不敢輕看你。”
他皺眉，“可賞賜是朝廷定的，我能挑什麼？”
“能。”她說，“你可以提要求。隻要不過分，皇上會準。”
他盯著她，“您已經有主意了？”
“有。”她站起身，走到牆邊的櫃前，開啟鎖，從裏麵取出一張圖。
紙很舊，邊角有些發黃。她鋪在桌上，用鎮紙壓住四角。
他起身走過去看。
是一張地圖。北境一帶畫得格外細緻，山川、關隘、駐軍點都標了紅圈。有些地方寫著小字，像是批註。
“這是……”他聲音低下來。
“你父親留下的。”她說，“他當年守北境十年，這張圖是他親手畫的。後來被人收走了，我一直沒找到。直到前些日子，周伯在老庫房翻出一隻舊匣子，才把這東西帶回來。”
沈懷舟的手指輕輕碰了碰圖上一處紅圈。“這是伏龍坡？”
“對。三年前敵軍就是從這裏繞過來的。你這次打退他們，走的也是這條線。”
他抬頭，“您是想讓我要這張圖？”
“不隻是圖。”她說，“是讓你向皇上求這份軍務參議的差事。不必掛職多久，隻要能在兵部議事時列席，聽一聽，說一說。”
他明白她的意思了。
有了這張圖，他就能在會上說出別人說不出的話。提到地形、敵情、補給路線，句句有據。兵部那些老官油子，再想糊弄新人，也糊弄不了他。
“可他們會防著我。”
“當然。”她說，“所以你不能隻拿圖去。你還得帶上一個人的名字。”
“誰？”
“程老將軍。”
他一怔。
程老將軍是先帝時的名將，如今已致仕多年，住在京郊。當年和他父親共事過，也帶過他父親的兵。
“他肯幫我？”
“他已經幫你了。”她說，“你這次夜襲的路線，是不是有人給你遞過一張草圖？上麵標了敵營糧車的位置？”
他愣住。“那張圖是從哪來的？”
“我讓人送去的。用的是程老將軍府上的印信。”
他看著她，忽然笑了。“您早就安排好了。”
“我沒有。”她說，“我隻是知道，有些人還沒死心，還想守這片疆土。你父親的老部下裡，還有幾個硬骨頭。你隻要讓他們看見，沈家的兒子沒變，還在為該守的東西拚命，他們就會伸手。”
他低頭看著地圖，手指慢慢劃過那條進攻路線。
“如果我開口要這個差事，兵部不會答應。”
“那就換個說法。”她說，“你說你想研究北境防務，為將來戍邊做準備。語氣要誠懇，別顯得爭權。再說你願以私兵身份參與演練，不佔編製，不要俸祿。”
他想了想，“這樣他們可能會鬆口。”
“而且。”她從抽屜裡拿出一塊木牌，推到他麵前。
他拿起來看。
正麵刻著兩個字：參帷。
背麵有一行小字：北境軍務參議，可入兵部軍情堂觀卷三日。
“這是……”
“空牌子。”她說，“還沒有實職。但隻要你拿到手，就能進一次軍情堂。裏麵的戰報、佈防圖、敵情記錄，你看三天。出來之後，你就不再是隻會衝殺的將領了。”
他握緊牌子。“您是要我把這些東西記下來？”
“不用全記。”她說，“你隻記一條——哪支敵軍最近在換帥，換的是誰，他手下有幾個親信，喜歡打什麼戰術。你把這些說給程老將軍聽，他會知道該怎麼幫你傳話。”
他沉默了一會兒，忽然問：“您為什麼這麼幫我？”
她看他一眼。“你是我的兒子。”
“可您以前不這樣。”他說，“我小時候闖禍，您罰我在祠堂跪一整夜。我考不上武舉，您說我丟了沈家的臉。後來我去從軍，您也沒攔，更沒說過一句軟話。”
她沒迴避他的目光。“因為我以前覺得，你不需要幫。你莽，但你不怕死。不怕死的人，總能闖出一條路。”
“現在呢？”
“現在我知道，光不怕死沒用。”她說，“你得活得聰明一點。不然你死了，我還得替你收屍。我不想再經歷一次。”
他喉嚨動了一下。
心聲羅盤響了。
“別讓他孤軍深入。”
六個字。
她垂下眼，沒再說話。
他把木牌收進懷裏，又拿起那張地圖，仔細摺好，放進隨身的皮囊中。
“我明天就去見程老將軍。”
“不用你去。”她說，“他會來找你。你隻需要在他來的時候，穿那件舊鎧甲，袖口撕壞的那一處，別補。”
他一怔。“您怎麼知道我袖子壞了？”
“雲娘今早去了校場。”她說，“她看見你練劍時刮到了石頭。”
他低頭看了看袖口，那裏確實有一道裂痕，用線簡單縫了幾針。
“您連這些都管？”
“我不是管。”她說，“我是讓你記住，你是從哪裏開始的。別進了兵部，就忘了自己是怎麼活下來的。”
他點頭。
她站起身，走到櫃前，又取出一個布包。
“開啟。”
他解開布繩，裏麵是一副護腕。黑色皮革，內襯是軟布，外側嵌了一層薄鐵片。
“試試。”
他戴上，正合適。
“這鐵片夠硬，能擋刀刃。但不會太重，不影響手腕轉動。”她說，“你慣用右手，發力在腕上。要是被砍傷關節，以後出劍就慢了半拍。”
他活動著手腕，揮了兩下，沒有滯澀感。
“謝謝您。”
她沒應，隻說：“你明日入宮謝恩，帶著這副護腕。別藏在袖子裏，要露出來。皇上若問，你就說是母親給的，讓她保我平安。”
他看著她。
“您是想讓皇上知道，我在家裏還有人撐著？”
“對。”她說，“一個母親願意為兒子準備這些東西，說明這個兒子不是孤臣。朝堂上的人最怕什麼？不怕猛將，不怕功高，怕的是背後沒人、上下不通的狠角色。你要是顯得太孤，他們會聯手壓你。但你要讓人知道，你在家裏有人惦記，外麵有人幫襯，他們才會掂量著來。”
他把護腕繫緊。
“我都聽您的。”
她轉身走向門口，忽又停下。
“還有一件事。”
“您說。”
“你在軍中有沒有信得過的人，能替你跑腿，送信，不問緣由？”
他想了想，“有。李栓子的弟弟，叫李二牛。他哥死了，他想報仇。我把人留在身邊了。”
“好。”她說，“明天你從宮裏回來，讓他來見我。”
“做什麼？”
“我要給他一件東西。”她說，“讓他帶去程老將軍府上。順便看看，門房接不接。”
他看著她背影，忽然覺得，她比他想像中更早開始了佈局。
他張嘴想問，卻聽見她先開口。
“你還有什麼想問的？”
他搖頭。“沒有了。”
“那就去休息吧。”她說，“明早還有大事。”
他應了一聲，轉身往外走。
走到門口，他又停下。
“娘。”
她沒回頭。
“您剛才聽見什麼了？”
她轉過身，看著他，反問：
“你覺得我會聽見什麼？”
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