江知梨回到府中時，天色已過午。她沒進正院，徑直去了西廂小書房。雲娘早已在門口候著，見她來了，隻低聲說了一句：“宮裏又來人了。”
她點頭，推門進去。
桌上擺著一疊紙，是今早各州遞上來的急報。她一眼掃過去，北方三州的糧價仍在漲，但勢頭緩了下來。有兩縣百姓聚集搶糧，被地方官強行壓住，未釀成大亂。邊軍那邊傳話，說朝廷派去的使者帶了銀子，各營情緒穩定了些。
她把紙張翻到背麵，看到一行小字：李閣老昨夜見過新君，密談半個時辰。
她放下紙，走到窗前。外麵陽光照在院子裏，樹影橫斜。她站了一會兒，心聲羅盤響了。
“權臣鬆口。”
四個字，短而準。
她立刻明白，新君按她說的做了。召見李閣老，聽他講治國之道，態度恭敬。今日早朝宣佈暫停稅改十日，說是重新覈算田畝資料，實則為緩衝之計。內侍總管也被調去守陵，換了個不起眼的小太監當值。
這一步走對了。
那些老臣原本等著新君硬頂，準備聯名上書逼宮。可新君突然退讓，還主動請教，反倒讓他們不好再逼。有人鬆了口氣，覺得這皇帝還算懂事；有人暗中冷笑，以為他膽怯認輸。
可他們不知道，這隻是開始。
她提筆寫了三行字，卷好塞進信封，交給雲娘：“送去宮裏，務必親手交到新君手上。”
雲娘接過，轉身要走。
“等等。”她叫住，“告訴他，今晚必須寫下密錄，一頁都不能少。”
雲娘點頭，快步離去。
傍晚時分，宮裏傳來迴音。新君照做了。他寫了密錄，燒成灰藏在香爐底下。還記下了李閣老今日說了什麼，王尚書臉色如何，哪個大臣多看了他一眼。
她看完回信，嘴角微動。
這些人已經開始試探了。李閣老勸他裁撤新政班子，說是為平息眾怒；王尚書提議重用幾位閑散老臣，美其名曰“安定人心”。表麵是忠言，實則是架空。
但她不急。
第二天清晨，她再次入宮。
新君已在偏殿等她。他眼下發青，顯然一夜未眠。見她進來，立刻起身：“我照你說的做了。他們都以為我軟了。”
“那你呢？”她問，“你覺得你輸了？”
“沒有。”他說，“我知道這隻是暫時。”
“很好。”她說，“那就繼續讓他們這麼想。”
她從袖中取出一張紙，攤在案上。是戶部近三個月的賬目節選。她指著其中幾處：“你看這裏，工部修河堤的銀子被扣下，名義是‘預算超支’。可實際是李閣老的親信在戶部當差，故意壓著不批。”
新君盯著那幾行數字，拳頭慢慢握緊。
“還有這裏。”她又指一處，“兵部申請補餉的摺子，被王尚書批了‘待議’。但他昨天卻給自家侄兒批了三千兩修宅款。你說，他是真沒錢，還是不想給？”
新君咬牙：“他們是存心作對。”
“不是作對。”她說，“是立威。他們在告訴你，誰纔是真正掌權的人。你不服，他們就讓你寸步難行。”
“那我該怎麼辦？”
“你還記得我說的‘從下往上推’嗎？”她看著他，“現在，該放倉了。”
“可國庫……”
“不用國庫。”她說，“借商行的銀子。我已經讓人去談了。京城三大商行，願意借五十萬兩，以未來鹽稅作保。你隻需下一道旨意，說朝廷暫借民間之力應急，事後加倍償還。”
新君一怔：“商人肯信我？”
“不是信你。”她說，“是信我。他們知道，隻要我還在，你就不會倒。”
他看著她，眼神變了。
“你早就安排好了？”
“從你登基那天起。”她說，“你以為我在幫你，其實我是在保這個局。你要是垮了，他們第一個清算的就是我。”
他沉默片刻，忽然笑了：“你還真是坦白。”
“坦白才能活命。”她說，“你現在要做三件事。第一，立刻下旨開倉放糧，每州定額，專人監督。第二，派你信得過的武將去邊軍傳旨，帶足銀兩，當場發餉。第三，召李閣老和王尚書單獨議事，就說你想聽聽他們的用人建議。”
“又要裝？”
“不是裝。”她說，“是你必須讓他們覺得，你能被說服。等他們放鬆警惕，你再動手。”
他點頭：“我明白了。”
三天後，訊息陸續傳來。
北方三州糧價回落，百姓不再搶市。邊軍補餉完成，將士叩頭謝恩，有人當場落淚。李閣老聽說新君要重用他推薦的人選，臉上露出笑意，當晚便設宴招待同僚。
一切如她所料。
第五日清晨，新君在禦書房召見她。
他手裏拿著一份新報：“昨夜，工部主動批了河堤銀子。李閣老說，是時候恢復民生工程了。”
她輕笑：“他終於坐不住了。怕你真把民心攏過去，反倒讓他沒了藉口。”
“那我現在可以動手了嗎？”
“還不行。”她說，“你得再給他們一點甜頭。”
“還要忍？”
“不是忍。”她說，“是等。等他們自己露出破綻。你想想，他們為什麼現在突然支援修河堤？因為這事功勞大、風險小。他們想搶功，又怕擔責。隻要你答應，他們就會爭著上摺子，爭著派人去督辦。”
“然後呢？”
“然後。”她目光沉下來，“你就順水推舟，讓他們去。但人選必須是你點頭的。等他們把手伸出來，你就抓住那隻手，狠狠砍下去。”
他盯著她，很久沒說話。
“你真的不怕他們？”他問。
“怕。”她說，“但我更怕你死在他們手裏。”
他低頭，手指摩挲著案角。
“你知道嗎？”他聲音低了些，“小時候我母妃常說，帝王之家無親情。我還不信。直到我登基那天，看見他們站在下麵，臉上帶著笑，眼裏卻沒有一絲敬意。”
她沒接話。
“但現在不一樣了。”他抬頭，“因為你在這裏。”
她看著他，忽然反問：“你覺得我是為了你？”
“不是嗎？”
“我是為了我能活下去。”她說，“你活著，我纔有機會翻身。你死了，我也活不成。我們不是君臣，也不是朋友。我們是綁在一條繩上的兩個人。”
他愣住。
她站起身，走到門口。
“明天早朝，你要做一件事。”她說，“當著所有人的麵，誇李閣老識大體、顧大局。說他為你分憂，是朝廷棟樑。”
“我……要這麼說？”
“你要笑著說。”她說，“笑得越真越好。”
他緩緩點頭。
她掀簾而出。
天光正好，宮道上行人漸多。她走過長廊，聽見身後傳來腳步聲。回頭一看，是那個新換的小太監，手裏捧著個木匣，跑得氣喘籲籲。
“夫人！夫人留步！”
她停下。
小太監遞上木匣：“陛下讓您帶回去的，說是……不能燒。”
她開啟一看，是那晚的密錄灰燼，被小心收在匣中，還帶著焦味。
她合上蓋子，抱在懷裏。
遠處鐘聲響起，一下，又一下。
她抬腳繼續往前走。
風從東邊吹來，吹起她袖口的一角。
銀針露了出來，針尖朝北。
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