江知梨坐在堂中，手指還在敲著桌麵。夜風從窗縫鑽進來，吹得燭火一晃。她沒抬頭，隻把手裏那張地契翻了個麵，筆尖在邊緣劃了一道線。
雲娘帶回的訊息已經記在腦裡。老夫人這些年經手的田產，轉手了七處，名目是修廟捐香油，可查到的銀兩數目對不上。她早知道對方不安分，但沒想到膽子這麼大。
正要提筆寫條陳，門外傳來腳步聲。不是家僕的碎步，也不是婢女的輕響，是靴底踩在青磚上的實音。
她抬眼。
一個穿玄色常服的男人站在門口，身後跟著兩名內侍。他沒戴冠，髮髻束得簡單，麵容清瘦，眉心有道淺痕。
“江主母。”他開口，聲音不高，“叨擾了。”
江知梨起身，未行大禮，隻微微頷首。“陛下深夜至此，必有要事。”
新君走進來，在她對麵坐下。內侍欲言，被他抬手止住。兩人退到院外，門輕輕合上。
屋裏隻剩他們兩個。
“新政推行半月，三省六部拖而不決。”他直說，“戶部卡糧稅改製，工部壓河防撥款，吏部不肯放考評權。朕已連罷三人，可底下依舊敷衍。”
江知梨沒應，隻倒了杯茶推過去。
“我知道你不問政事。”他端起茶，沒喝，“可你辦過莊田清查，管過千頃賦稅，連先帝都說你‘理賬勝男臣’。”
她終於開口：“那是侯府舊事。我現在是陳家婦。”
“可你現在也是沈家主母。”他看著她，“四個孩子，一個掌軍，一個執商，一個入宮伴讀，一個剛在趙家立住腳。你說，誰還能當你這個主母？”
燭火又晃了一下。
她盯著燈芯，指尖忽然一跳。
心聲羅盤動了。
三個字——
“怕她懂”。
念頭來自新君心裏。
她慢慢收回手，垂下眼。
原來他不是全信她。他是怕她看透，又不得不求她。
“陛下想聽真話？”她問。
“不然我來做什麼。”
“那就別問‘怎麼辦’，先問‘誰在攔’。”她說，“政策改的是利，利動人心。您砍的是他們的根，他們當然反撲。”
“我知道是既得利益者作祟。”他皺眉，“可這些人背後還有人撐腰。朕動一個，冒一片。稍有不慎，朝局就亂。”
“所以您不該先動政策。”她抬眼，“該先動手的人。”
新君一怔。
“您罷的是辦事的，可主謀還在上麵喝茶。”她說，“比如戶部尚書，他兒子去年娶了李閣老的外孫女。工部侍郎，和兵部那位向來穿一條褲子。您打的是孫子，人家爺爺一咳嗽，您就得收手。”
他臉色變了。
“您需要的不是推政策的人。”她停頓一下，“是能撕開口子的人。”
屋外靜得厲害。
新君盯著她，眼神一點點沉下去。
“你怎麼知道這些？”
“我不是知道。”她說，“我是活過來的。”
他沒追問。
過了片刻，他低聲說：“若讓你替朕想個法子，你會怎麼做？”
她站起身，走到櫃前，取出一本冊子放在桌上。
“這是去年江南漕糧的流水。”她說，“您看第三頁，十月十七那筆，寫著‘補損’，實則是轉運私倉。經手的是戶部司務，但他背後那人，每月初五都會去城西一座小院。”
新君翻開冊子，手指停在一行字上。
“這院子是誰的？”
“表麵上是個寡婦租的。”她說，“可每個月都有不同衙門的官轎停在那裏。您猜，他們去見誰？”
他合上冊子，呼吸變重。
“你早就查了？”
“我隻是不想孩子們將來走路都被人挖坑。”她說，“您現在難，是因為您隻想做事。可有些人，隻想保住自己的位子。您不動他們的人，隻改製度，等於拿刀比著空氣砍。”
新君沉默很久。
忽然問：“如果朕答應你，讓你幕後參政，你能幫朕清這一局嗎？”
她笑了下。
“我不參政。我隻護孩子。”
“可新政成，百姓安，天下穩。”他說，“這不也是護？”
“道理我都懂。”她看著他，“可我要是連自己孩子都護不住，還談什麼天下？”
他又是一怔。
江知梨轉身，從櫃底抽出一張圖攤開。
“這是京郊九縣的田畝重核結果。”她說，“去年瞞報兩千三百頃，折糧八萬石。這些糧去了哪？一部分進了私倉，一部分換了銅錢，再換成鹽引。”
“鹽引……”新君眼神一緊。
“您卡著鹽政改革，有人急著反撲。”她說，“所以他們聯手壓您的新政。不是為了公義，是為了保他們的財路。”
他猛地站起來。
“這張圖，你從哪來的？”
“我女兒在趙家燒出的布料殘片，追到了一家染坊。”她說，“那家染坊背後，是工部侍郎的小舅子。再往上，牽出三個鹽商，兩個禦史，還有一個，是您前天剛升了職的戶科給事中。”
新君的手按在桌上，指節泛白。
“你為什麼不早報官？”
“因為我等您來。”她說，“有些事，我查得出，但動不得。除非您點頭。”
他盯著她，眼裏有震驚，也有動搖。
“你想要什麼？”
“我要的東西很簡單。”她看著他，“第一，我孩子行事，無人以權壓人。第二，陳家若有人犯法，按律處置，不因勛貴身份輕判。第三——”
她頓了頓。
“您若用我所查之據，需以朝廷名義出令，不得留我姓名半字。”
新君緩緩坐下。
“你就這麼不願沾朝堂？”
“我沾過。”她說，“最後滿門死盡。”
他沒再說話。
屋外傳來更鼓，三聲。
他終於開口：“好。我答應你。”
江知梨點點頭，把圖捲起，遞過去。
“那您現在就可以動手了。”她說，“明天早朝，讓都察院彈劾那位給事中，罪名是勾結鹽商、虛報賬目。證據在這圖裡。隻要他一倒，其他人就會縮頭。”
“可若他們聯手反咬呢？”
“那就讓他們咬。”她說，“咬得越狠，越說明您踩到他們的命脈了。”
新君接過圖，手指摩挲著封皮。
“你不怕惹禍上身？”
“我每天都在惹禍。”她說，“但我活著。”
他看著她，忽然覺得眼前這個女人不像個主母，倒像一把藏在匣中的刀，不出則已，一出必見血。
“日後若有難決之事……”他遲疑了一下，“我能再來找你嗎？”
她沒回答。
隻從袖中取出一枚銅牌，放在桌上。
“持此牌的人，是我身邊可信的。”她說，“有事，讓他帶話。”
新君看著那塊牌子，沒伸手。
“你為何幫我？”
“我不幫你。”她說，“我幫的是這個天下別再重演一遍我的過去。”
他起身，終於拿起牌子，轉身要走。
手剛碰到門閂，她忽然開口。
“陛下。”
他回頭。
“您剛才心裏說‘怕她懂’。”她說，“其實您不用怕。我懂，但我不爭。隻要您做的事，不傷我孩子，我們就能共行一段路。”
他看著她，很久。
然後點頭。
門開了又合。
江知梨坐回椅中，吹滅了蠟燭。
黑暗裏，她聽見遠處傳來馬蹄聲，漸行漸遠。
她抬起手，心口一陣悶。第四段心聲來了——
“她不能留”。
這次念頭很遠，來自宮城方向。
她慢慢握緊拳頭。
窗外風停了，簷下燈籠靜靜掛著，光暈一圈圈散開。
她的手指緩緩鬆開，摸到桌角那瓶藥粉。
瓶身冰涼。
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