江知梨看完邊關急報，手指在信紙上頓了一下。她把信摺好，交給雲娘收進匣子。
“去告訴周伯，我半個時辰後見他。”
雲娘應聲退下。江知梨起身換了身深色衣裙，摘了發間銀簪，換上一支素玉的。她不想讓人覺得她是來求人的。
半個時辰後，周伯在偏廳等她。老人拄著柺杖坐在椅上，聽見腳步聲便抬頭。
“夫人來了。”
“有事勞煩您。”江知梨坐下，“我想知道兵部右侍郎近來常與哪些人往來。”
周伯沒問為什麼。他在侯府幾十年，早明白有些話不必多問。
“那人姓趙，年前剛升上來的。背後有幾位老將軍撐腰，但自己沒打過仗。最在意名聲，怕被人說靠關係上位。”
江知梨記下了。
“他還怕什麼？”
“怕擔責。”周伯咳嗽兩聲，“若要調兵撥糧，必須讓他覺得這事不是他一個人扛。”
江知梨點頭。這種人最好對付——隻要把風險分出去，他自然會動。
她離開時天已擦黑。第二天一早，快馬出發，直奔城外軍營。
沈懷舟正在操練士兵。聽到母親來了，立刻趕回營帳。
“你怎麼親自來了？”他臉上還帶著汗。
“有些事，當麵說清楚。”江知梨從袖中取出一張紙，“這是兵部右侍郎的底細，你記住三點：他想立功，但不想冒險；他重同僚看法，尤其怕被老兵看不起；他最近和戶部一位主事走得很近，那人管糧草排程。”
沈懷舟接過紙，掃了一眼。
“你想讓我找他？”
“不。”她說，“我要你讓他來找你。”
沈懷舟皺眉：“怎麼做到？”
“放出風去，就說北境殘部集結，意圖反撲。你要主動請戰，但不說要多少人，也不提糧草。等他們問你計劃，你再一條條列出來——越具體越好。”
“他們會信？”
“隻要你拿出地圖、路線、敵情分析，連炊事班每日用多少米都算準了，他們就會覺得你是認真的。而一個認真的將領，不會貿然送死。”
沈懷舟低頭想了想。
“可萬一他們不同意？”
“那就讓他們看到代價。”她說，“你去找幾個曾跟你打仗的老兵，讓他們回家寫信。就說朝廷不許出兵，兄弟們隻能守著破營，每天提心弔膽。這些信往兵部衙門一貼，看誰頂得住。”
沈懷舟嘴角動了一下。
“你還真敢。”
“我不怕亂，隻怕不動。”她盯著他，“你現在不是小卒了，是能影響戰局的人。別人看你，是在看你能帶來什麼結果。你要讓他們覺得，不用你，是他們的損失。”
他沉默片刻，抬起頭：“如果他們答應給我兵呢？”
“三千人不能全靠朝廷。”她說，“你自己得拉隊伍。那些跟你活下來的，信你的，願意跟你走的，纔是你的兵。官麵上的編製隻是名頭，真正的力量在人心。”
“我知道。”他說，“我已經找了七個百夫長，都是戰場上拚過的。隻要一聲令下，他們能帶五百人出來。”
“夠了。”江知梨說，“五百老兵做骨幹，剩下的好辦。新兵可以慢慢練，但領頭的人必須是你的人。”
“糧草呢？”
“我會去見戶部那位主事。”她說，“他貪財，但不敢明著收。我會讓他兒子‘丟’一份賬冊，裏麵寫著某商行私運鐵器。然後我再派人‘撿’到，交到他手裏。他若聰明，就知道該怎麼謝我。”
沈懷舟看著她，忽然道：“你以前……也這樣做事？”
“比這狠。”她說，“那時候我不懂留餘地，以為壓住就行。後來才發現，光壓不行，還得讓人覺得跟著你纔有活路。”
她站起身，走到帳中掛的地圖前。
“你看這裏，春汛過後山路通了，敵人會從這條穀進來。你若提前佈防，能打他個措手不及。但你不能隻說‘我要埋伏’，你要畫出行軍圖，標出水源、哨點、補給線。讓兵部覺得這不是冒險，是一次穩賺不賠的出擊。”
沈懷舟走到她身邊，手指落在地圖上。
“如果我贏了這一仗？”
“你就不再是‘靠母親幫忙的小將’。”她說，“你會成為有人願意賭一把的將領。那時，五軍都督府的大門才會真正為你開一道縫。”
他呼吸重了幾分。
“我不想隻靠一次勝仗。”
“那就繼續打。”她說，“打贏一次，再贏一次。讓他們知道，你不是運氣好，是你該贏。”
帳外傳來腳步聲，副將掀簾進來。
“將軍，夜巡名單擬好了。”
“拿給我。”沈懷舟接過，快速看了一遍，“把這個新來的伍長換掉，他昨夜值崗時打盹。”
副將愣了一下，連忙應下。
江知梨看了他一眼。
“你知道怎麼管人了。”
“吃過虧才學會的。”他說，“以前我以為大家都是兄弟，後來發現，有些人隻想混日子。你對他仁慈，他就敢拿命開玩笑。”
“現在明白還不晚。”她說，“帶兵不是講情分，是立規矩。誰壞了規矩，就滾。誰拚了命，就賞。簡單直接，別繞彎。”
他點頭。
當晚，江知梨留在軍營歇息。夜裏風大，她披衣起身，看見兒子還在燈下看地圖。
“還不睡？”
“在想明天的事。”他說，“我想把那七個百夫長召集起來，先私下談一次。”
“很好。”她說，“別上來就說我要帶你們升官發財，那樣沒人信。你先說戰場上的事，說你親眼見過的背叛，說你差點死在哪一箭下。讓他們知道，你是真懂這條路有多黑。”
他抬眼看著她：“你也經歷過這些？”
“我比你早幾十年。”她說，“隻不過我的戰場不在外麵，在家裏。”
第二天清晨，沈懷舟集合七人。沒有設宴，沒有客套，就在校場邊上站著說話。
他說起三年前那一戰，說起副將如何臨陣脫逃，說起自己躺在泥水裏裝死才活下來。
七個人聽著，臉色變了。
末了，他說：“我現在有機會帶兵，但我不要隻會聽命令的人。我要的是能在關鍵時刻替我擋刀的人。你們願不願意跟我走這一步？”
一人上前：“將軍，我們早就想換個主將了。隻要你帶頭，我們絕不落後。”
其餘六人紛紛附和。
江知梨站在遠處看著，沒靠近。直到他們散了，她才走過去。
“你覺得他們可靠？”
“至少今天的話是真的。”他說，“以後怎麼樣，得看事。”
“這就對了。”她說，“別指望誰一輩子忠心，要看他在哪件事上願意為你拚命。”
兩人回到營帳，她取出一個小布袋。
“這是我讓人做的令牌，一共七枚。正麵刻‘沈’字，背麵刻編號。你給他們每人一個，作為親衛憑證。日後調令、密信，都憑此物交接。”
沈懷舟接過，翻看片刻。
“做得精細。”
“錢花在刀刃上。”她說，“這些人是你第一批心腹，不能寒了他們的心。”
他收起令牌，忽然問：“娘，你到底希望我走到哪一步？”
她看著他。
“我希望你不再需要我替你鋪路。”
他怔住。
“我不是要你獨立，而是要你強大到沒人敢動你。”她說，“從前我在侯府，以為守住家業就行。最後卻發現，守不住人。你現在有機會改命，別浪費。”
他低下頭，聲音很輕：“我不想再像前世那樣，死都不知道為什麼。”
“那就別死。”她說，“活著回來，站得高高的，讓所有想害你的人，抬頭看你。”
太陽西斜時，江知梨準備回城。
臨行前，她留下最後一句話。
“記住，你不欠任何人情，也不必討好誰。你是沈懷舟，不是誰提拔的恩賜。”
沈懷舟送她到營門口。
她上了馬車，掀簾看了他一眼。
“下一步，等風起。”
車輪轉動，塵土揚起。他站在原地，手按在腰間令牌上。
忽然轉身，朝校場走去。
“吹號，集合！”
號角響起，士兵迅速列隊。
他站在高台上，望著下麵一張張臉。
“從今天起，我們要準備一場大戰。”他說，“不是防守，是進攻。誰願意跟我走？”
thousandsofeyeslookedup.
一隻烏鴉掠過天空，翅膀劃破黃昏。
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