天剛過午，府門口的石階上落下幾片枯葉。一輛快馬從街口拐來，馬蹄砸在青石板上發出急促聲響。
守門的小廝抬頭一看，那騎手身穿官服，腰間掛著兵部令牌。
他翻身下馬，抖了抖衣袖，大步朝門內走。
“誰？”小廝攔住人。
“兵部信使，有要事通傳沈家主母。”
小廝不敢耽擱，轉身往裏跑。不到半盞茶工夫，江知梨就到了前廳。
她今日穿了鴉青比甲，髮髻簡單挽起，手裏捏著一卷賬冊。進門時沒說話，隻站在主位旁等對方開口。
信使拱手行禮：“恭喜夫人，二公子沈懷舟在邊關斬敵三百，奪回失地兩處，朝廷已擬嘉獎令。”
廳內靜了一瞬。
江知梨放下賬冊，問：“訊息屬實？”
“千真萬確。這是兵部公文，蓋了印。”信使遞上一封紅封文書。
她接過開啟，一行字映入眼底——“沈懷舟作戰勇猛，功績卓著，特授遊擊將軍銜，待命回京述職。”
她看完，抬眼：“還有別的？”
信使壓低聲音：“大人私下透露，若再立一功，可入五軍都督府參議軍務。”
江知梨指尖在紙角輕輕劃了一下。
她知道這意味著什麼。五軍都督府不是誰都進得去的地方，那是真正握兵權的位置。
她把文書合上，交給旁邊的丫鬟收好。
“辛苦你跑一趟。雲娘，賞銀十兩。”
信使謝過後退了幾步，又道：“夫人，前線戰報說北境部落已有潰勢，不出三月，或能班師。”
江知梨點頭：“我知道了。”
送走信使後，她坐在廳中沒動。窗外風颳了一下，吹得簾子晃了晃。
不過片刻，訊息就像長了翅膀一樣傳遍全府。
廚房王嫂端著菜出來，聽見掃地婆子在唸叨：“二少爺要當大官啦？那咱們府是不是也能跟著沾光？”
“可不是嘛，聽說連皇帝都誇他打得好。”
“早前有人說他莽撞，現在看誰還敢這麼說。”
江知梨聽著這些話，起身往外走。她沒有回房，而是去了祠堂。
香案上三炷香剛點上，她跪下叩首。
“你在前線拚命，我在家裏等你回來。”她低聲說，“這一次，別再像前世那樣被人丟在戰場上。”
她說完，站起身，把嘉獎令放在祖先牌位前。
當晚，一封密信由快馬送出侯府，直奔邊關大營。
三日後，邊關回信抵達。
信是沈懷舟親筆所寫，字跡潦草卻有力。
“兒已知家中得訊，心甚激動。此戰能勝，全賴母親先前提醒，識破敵將詐降之計。如今軍中上下皆另眼相待，副將亦願聽調遣。然職位越高，步步驚心，恐有人暗中使絆。兒不敢鬆懈，唯求穩紮穩打，不負所托。”
江知梨讀完，把信燒了。
火光映在她臉上，照出一道淺淡的影子。
第二天清晨，她讓人備轎，親自去了城外一處舊宅。
那裏曾是侯府練武場，多年荒廢，雜草叢生。但她知道，沈懷舟小時候常來這裏練劍。
她走進院子，看見牆角有一把斷劍插在土裏，劍身銹跡斑斑。
她蹲下，用手摸了摸劍柄。
這時，遠處傳來腳步聲。
一個身穿鎧甲的年輕男子快步走來，肩上披風被風吹得翻飛。
是沈懷舟回來了。
他沒穿正式軍服，但腰間佩劍未卸，臉上帶著風塵。
見到江知梨，他單膝跪地：“母親。”
她扶他起來：“不必多禮。你瘦了。”
“前線吃不好睡不安，哪能胖。”
她看著他眉間的疤，那是前世留下的傷。這一世，它還在，但他活了下來。
兩人並肩走到院中。
江知梨問：“朝廷使者找過你？”
“找到了。軍中都知道我要升職。”他頓了頓，“有些人高興，有些人不樂意。”
“你怕嗎？”
“不怕。”他說得乾脆，“但我清楚，位置越高，敵人越不會明著來。可能一杯酒、一道令、一句讒言，就能讓我栽跟頭。”
江知梨點頭：“你能想到這點，說明你真的變了。”
她轉身從袖中取出一個小布包，遞給他。
“這是什麼？”
“銀針。”她說，“一共七根，長短不同。從前我隨身帶著，防的就是那種看不見的毒。”
沈懷舟接過布包，開啟看了一眼。
“你用這個保命。”她說，“我不指望你永遠平安，隻希望你死得明白。”
他握緊布包，收進懷裏。
“母親，我這次回來，不隻是為了升職。”他望著她，“我想帶兵權握在自己手裏。不能再讓別人決定我的生死。”
“你想怎麼做？”
“我已經聯絡了幾位同袍，都是戰場上一起活下來的。他們信我。隻要朝廷肯撥兵，我能拉出一支鐵軍。”
江知梨盯著他看了很久。
然後她說：“你要多少人？”
“三千。”
“你要多久？”
“半年。”
“你要什麼支援？”
“糧草、兵器、朝廷許可。這些，隻有您能在京中替我說話。”
她沒立刻答應。
過了片刻才開口：“三千人不是小數目。兵部不會輕易給。你需要一個理由。”
“邊境未平。”他說，“北境雖敗，但殘部仍在，隨時可能反撲。我可以主動出擊，徹底清剿。”
“那你打算什麼時候動手？”
“等春汛結束。那時山路可通，糧道暢通。”
江知梨沉默了一會兒。
最後她說：“我會去找周伯。他認識幾位老將軍，或許能幫你遞話。”
沈懷舟眼睛亮了一下。
“謝謝母親。”
她擺手：“不用謝我。你是我的兒子，你的路，就是我的路。”
兩人走出院子時，太陽已經偏西。
江知梨上了轎，掀開簾子看他一眼：“記住，別讓人牽著你的鼻子走。你不是誰的棋子。”
沈懷舟站在原地，目送轎子遠去。
回到府中，江知梨直接進了書房。
她讓雲娘把最近三個月的軍情簡報送來，一頁頁翻看。
直到深夜，她才停下筆，在紙上寫下幾個名字——都是兵部有實權的人物。
她圈出其中一個。
明天，她要去見這個人。
與此同時，邊關營地中，沈懷舟正站在帳篷外檢視地圖。
副將走過來：“將軍，明日就要操演新陣法，士卒們都準備好了。”
“好。”他點頭，“今晚我親自巡營。”
副將猶豫了一下：“聽說您要升職，大家都很高興。”
沈懷舟沒說話，隻是看著遠方的山影。
過了很久，他才說：“高興得太早的人，往往死得最快。”
副將不敢接話。
沈懷舟把手按在劍柄上，指節因用力而泛白。
他想起臨行前母親說的話。
“你不再是那個被人騙到死都不知道怎麼死的人了。”
他閉了閉眼。
睜開時，目光堅定。
第二天一早，江知梨穿戴整齊，準備出門。
雲娘遞上披風，低聲問：“真要去見那位大人？”
“非去不可。”她說，“有些事，等不來，隻能搶。”
她剛邁出門檻，門外傳來急促的腳步聲。
一個小廝氣喘籲籲跑進來：“夫人！邊關加急軍報！”
江知梨停下。
小廝遞上一封信。
她拆開，隻看了第一句，臉色就變了。
信上寫著：“昨夜敵襲，我軍死傷十七人，疑有內鬼通風報信。”
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