沈棠月在廚房裏攪著粥，鍋蓋掀開一條縫，熱氣往上冒。她用木勺慢慢推著底下的米粒，怕糊了。灶台邊擺著一小碟醃菜，是昨兒曬的蘿蔔條，她特意切得細些，知道他愛吃這個。
外頭傳來腳步聲，不重，但比平時慢。她沒抬頭，手上的動作也沒停。
門簾被掀開，寒門才子走了進來。他站在門口，身上還穿著見客的青衫，袖口沾了點墨跡。他沒說話，隻把腰間的書袋解下來，放在桌上，發出一聲悶響。
“回來了？”她問。
“嗯。”
她盛了一碗粥，端到桌上，又夾了兩筷子醃菜。“先吃點東西吧，剛熬好的。”
他在桌邊坐下，低頭看那碗粥，沒動筷子。
“今日出去，可還順利？”
“遇了個貴人。”他說，聲音平平的，“說要薦我去府中做事。”
她手裏的勺子頓了一下，又繼續攪鍋裡的粥。“哪家？”
“兵部侍郎府。”
她把鍋蓋合上，轉身坐到對麵。“那不是好事？你念書這麼多年，不就盼著有這一天？”
他抬眼看了她一下，又低下頭。“是好事。”
屋裏安靜下來。窗外的風把晾在竹竿上的布裙吹得晃了晃，影子掃過地麵。
“待遇如何？”她問。
“月俸三兩銀，另有住處，年底還有賞錢。若辦差得力，明年可薦考吏員。”
她點點頭。“聽起來不錯。”
他又沉默了一會兒，忽然說：“可我不想搬出去住。”
她看著他。
“我不想分房另居，也不想讓你一個人在這邊守著空屋。”他聲音低了些，“我若去了，就得聽調差遣，早晚不得歸。你怎麼辦？”
她站起來，走到水缸邊舀了杯涼水，遞給他。“你先喝口水。”
他接過杯子，一飲而盡。
“你記得咱們成親那天？”她問。
他點頭。
“你說，往後日子長，不怕窮，不怕苦，隻怕心不在一處。”她說，“這話我也記得。”
他握著空杯，指節微微發白。
“你現在猶豫，是因為這事太大，怕選錯了連累我。”她說，“可你不用替我決定什麼。這是你的路，你要走，我陪你走。你要留，我也不會怪你。”
他抬起頭，盯著她看。
“但我隻問一句。”她語氣沒變，“你是真心想去，還是因為別人許了好處，覺得不去可惜？”
他張了張嘴，沒出聲。
“你要是真心想做點事，那就去。”她說，“我不攔你。可你要是隻圖那份銀子、那個位置，那不如別去。咱們現在雖清貧，可夜裏能說話，飯能一起吃。這點安穩，比什麼都強。”
他低下頭，手指在杯沿上劃來劃去。
“我知道你在想什麼。”她說，“你怕辜負機會，也怕辜負我。可世上沒有兩全的事。你選了這個，就得放下那個。你不必馬上答，再想想。”
她起身收拾碗筷，把鍋裡的粥倒進陶罐，蓋好。
“我先去睡了。”她說，“你也別熬太久。”
她走向內室，掀開簾子，又停下。“對了，明日我要去綉坊交活。你若起得早，灶上還有餅，熱一下就能吃。”
簾子落下。
他一個人坐在桌邊，屋裏隻剩油燈劈啪一聲輕響。
第二天清晨，天還沒亮透，他就醒了。她已經不在屋裏，床另一邊冷的。他坐起來，看見桌上放著一個布包，上麵壓著一張紙條。
他開啟紙包，裏麵是兩個蒸好的米餅，還有一小塊臘肉。紙條上寫著：**路上吃，別餓著**。
他把紙條摺好，放進懷裏，拿著布包走出門。
街上人不多，晨霧還沒散。他往城東走，快到衙門前的巷口時，看見一輛馬車停在那裏。車夫坐在前頭，手裏拿著鞭子，正打哈欠。
他知道那是兵部侍郎府的人。
他站在原地，沒上前。
過了會兒，車夫看見他，招了下手。“可是沈相公？請上車，大人已在府中等候。”
他沒動。
“您若是遲了，怕是失禮。”車夫又說。
他看著那輛馬車，漆色新，輪子亮，車簾綉著暗紋。他伸手摸了摸懷裏的紙條，指尖碰到那一道摺痕。
“勞煩回稟大人。”他說，“學生家中尚有事務未了，恐難赴約，請恕失禮。”
車夫愣住。“這……當真不去了？”
“當真。”
車夫嘆了口氣，收起韁繩。“那我回去復命了。”
馬車掉頭走了。蹄聲漸遠。
他轉身往回走。
快到家門口時，看見她站在院門口，手裏提著籃子，像是要出門。她看見他，沒問，隻是把手裏的籃子遞過來。
“我去買了點菜。”她說，“今早豆腐新鮮，你愛吃的那種。”
他接過籃子。
“你決定了？”她問。
他點頭。
“不後悔？”
“不後悔。”
她笑了笑，接過籃子，轉身往屋裏走。“那中午我多炒個菜，慶賀一下。”
他跟進去，把門關上。
第三天，他去了書院重新登記名字。管事的老先生翻著冊子問：“前幾日不是有人薦你入仕？怎麼又回來？”
“學生思慮再三，覺著學問尚未紮實，不敢貿然入官場。”他說，“還想再讀兩年書。”
老先生點點頭，在冊子上寫下名字。
他走出來時，陽光正好照在台階上。他眯了下眼，抬腳往下走。
第五天，她從綉坊回來，帶回一封信。信是宮裏傳出來的，說是皇帝看了她前些日子呈上去的綉樣，很是喜歡，有意讓她參與春衣圖稿的設計。
她把信放在桌上，坐到他對麵。
“宮裏要我下月初進宮，待三個月。”她說。
他看著信，沒說話。
“你可以不去。”他說。
“我想去。”她語氣很輕，“我能學的東西很多。而且，這不是為了我自己。”
他明白她的意思。他們家需要機會，需要走出去的路。她若能在宮中站穩腳跟，將來他們就不隻是守著一間小屋過日子。
“你放心去。”他說，“我在家等你。”
她看著他。“你不擔心？”
“擔心。”他說，“可我相信你。”
她笑了，眼角有點濕。
“那你呢？”她問，“你不去官府，接下來打算做什麼？”
“我想寫本書。”他說，“講南地農政與賦稅之弊。前些日子看了幾份舊檔，有些想法一直憋著。若能成稿，或許能遞到禦史台。”
她點頭。“需要我幫你抄錄嗎？”
“你若得空。”
她站起身，從櫃子裏取出一疊白紙，整整齊齊放在桌上。“那就從今天開始。”
他拿起筆，蘸了墨，在紙上寫下第一個字。
第十天，他寫完第一章。她幫他整理稿紙，用線裝訂成冊。傍晚時，兩人坐在院中，藉著最後一點光檢查錯字。
她忽然說：“我們是不是越來越像一對真正的夫妻了？”
他抬頭看她。
“不是誰依附誰，也不是誰犧牲誰。”她說，“是我們都在往前走，還能回頭看看對方，說一句‘我還在這’。”
他放下筆，握住她的手。
“我一直都在。”他說。
她靠在他肩上，沒再說什麼。
半個月後，她收拾行李準備進宮。臨行前夜，他把一本厚厚的書稿交給她。
“帶進去。”他說，“若有機會，幫我遞上去。不必署名，隻要有人看就行。”
她接過書稿，抱在懷裏。
“你會等我回來？”她問。
“我會。”
她點點頭，轉身進了屋。
第二天清晨，她坐上了進宮的馬車。他站在院門口，看著車影遠去，直到看不見。
他回到屋裏，把桌上的筆洗乾淨，鋪開一張新紙。
外麵傳來鄰居家孩子背書的聲音。他聽著，提筆寫下第一句。
太陽升到屋頂時，他聽見敲門聲。
開門一看，是個陌生小廝，手裏捧著一套新衣。
“沈相公在嗎？”小廝問，“這是宮裏送來的，說是沈娘子託人捎的，讓您收好。”
他接過衣服，是一身靛青儒衫，料子厚實，針腳細密。
小廝走了。他把衣服展開，看見內襟角落綉著一行小字：**共前行**。
他把衣服抱在懷裏，站了很久。
門外，風吹動屋簷下的布簾，輕輕擺動。
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