沈晏清站在北倉門口，手裏攥著一張剛收到的紙條。風從破屋頂漏下來，吹得他袖口微微晃動。他沒動，隻是盯著那幾個字看了很久。
紙條上寫著：午時三刻，西巷口見。
他把紙條摺好，放進懷裏。轉身對身後的夥計說：“去把昨夜清點的貨再核一遍，尤其是靛藍和月白那兩匹。”
夥計應聲走了。他邁步往回走，腳步比平時快了些。
昨天夜裏，他們終於把搶來的布分完了。每家鋪子都收到了貨，不多，但足夠做幾件新衣。他讓人傳話，賣出去再結賬，不收定金。那些掌櫃起初不信，有人直接關門不理，也有人悄悄接過布料，隻說一句“先看看”。
今天早上，他派人去打探訊息。回來的人說，有兩家鋪子已經開始裁剪，還有一家掛出了新招牌，上麵畫著他們帶來的花色圖案。
他知道，這是個訊號。
走到客棧門口時，太陽已經升到頭頂。他抬頭看了一眼天色，推門進去。
賬房正在算賬。看到他進來，立刻起身：“東家，今日早市傳來訊息，咱們的布做成的衫子，賣出去六件。收的是現銀。”
沈晏清點頭，在桌邊坐下。他翻開賬本，看到昨日支出那一欄還是紅的，但今日收入那一格，終於填上了數字。
“繼續盯著西巷。”他說，“誰用了我們的料，記下名字。誰開口問價，報實數。”
賬房記下話，正要走，他又叫住：“再去買些針線鋪用的絲線，顏色配齊全些，明天一併送去。”
“是。”
人走後，他獨自坐在屋裏。外麵傳來馬車聲，還有夥計們搬貨的腳步。他沒出聲，隻是把摺扇開啟又合上。
他知道趙家不會罷休。
果然，中午剛過，一個夥計慌張跑進來：“東家，西巷那邊……出事了。”
“說。”
“趙家的人去了三家鋪子，把剛做好的衣服全砸了。布料扔在街上，被人踩臟。那幾家掌櫃不敢攔，隻能看著。”
沈晏清站起來，抓起外袍就走。
西巷比前幾日更安靜。地上還留著撕碎的布片，混著泥水粘在地上。一家鋪子的門半開著，裏麵沒人，櫃枱上倒著一把剪刀。
他走進去，彎腰撿起一塊殘布。指尖蹭到粗糙的邊緣，能摸出是被刀劃破的。
他轉身問跟來的夥計：“昨晚送的貨，還有剩的嗎？”
“還有十七匹，藏在客棧地窖。”
“今晚全拿出來，分三批送。不用偷偷摸摸，敲鑼打鼓地送。”
“可要是又被砸呢？”
“那就再做。他們砸一次，我們送十次。”
夥計愣住，隨即點頭跑了。
當天夜裏，他們真的敲著銅鑼進了西巷。六個夥計抬著布匹，一路喊：“南貨送到！現用現結！壞了包換！”
幾家鋪子亮起了燈。有人拉開門縫看，有人直接開門接貨。
第二天，又有五家開始用他們的布。
第三天，街上出現了穿著新衣的婦人。顏色鮮亮，樣式也新，引來不少人問。
到了第五天，一個老裁縫主動找上門。他在城南開了三十年鋪子，從不輕易換供貨商。這次卻親自來了，說想訂五十匹月白綢，要做夏衫。
沈晏清見了他，請他喝茶。
老人喝了一口，放下杯子：“你不怕趙家？”
“怕。”他說，“但我更怕餓死。”
老人笑了：“說實話的人少見。我這把年紀，不想惹事。可你這貨確實好，工錢省，廢料少。隻要不斷供，我願意合作。”
“一言為定。”
老人走後，他讓賬房擬了合同，連夜蓋章。
第六天，他們開始批量送貨。每輛車都有人跟著，穿一樣的短打衣裳，背上綉著“沈記”二字。
第七天，趙家的人又來了。這次沒砸店，而是站在街對麵，盯著送貨的隊伍看。
沈晏清站在巷口，遠遠望著那人。對方沒動，他也站著不動。
對峙了一炷香時間，那人轉身走了。
第八天，訊息傳來：趙員外派人去衙門告狀，說他們私佔市道，擾亂秩序。官府下了文書，要他們三日內離城。
他看完文書，遞給賬房：“去請城中三位行會的老掌櫃來喝茶。”
“這時候？”
“就現在。”
賬房遲疑了一下，還是去了。
下午，三位老人陸續到了。都是本地經商多年的人物，平日互不往來，但在這事上態度一致——不願趙家一家獨大。
他沒多說，隻拿出賬本，請他們看銷量。又讓夥計端上成衣，請他們摸質地。
一位老人翻著賬本問：“你能壓價多久？”
“不是壓價。”他說，“是省掉了中間販運的層層加價。我在南邊有織坊，直供原料。你們要多少，我能給多少。”
另一位老人點頭：“若真如此，我們這些小鋪子也能活。”
第三位老人盯著他：“你就不怕我們聯合起來，反過來壓你？”
他笑了：“怕。可我也知道，你們更怕趙家。”
三位老人互相看了看，最終點頭。
兩天後，三人聯名寫了保書，遞到衙門。說沈記貨物來源正當，交易公平，請求準予經營。
官府收回成命。
第十天，他在西巷租下一家空鋪，正式掛出“沈記布行”的牌子。
開業那天，來了十幾個本地商人。有人來談合作，有人來看熱鬧。他一一接待，說話乾脆，報價透明。
中午時，一個穿灰袍的男人走進來。他不認識，但對方直接開口：“我是趙家管事。”
他停下手中筆：“有事？”
“東家想知道，你願不願意坐下來談。”
“談什麼？”
“市場可以分，但規矩不能壞。你若肯低頭，每月繳三成利，我們可以共存。”
他把筆放下，站起身：“告訴你們東家，我不爭規矩，也不認霸權。貨賣得好，是因為百姓願意買。他若不服，儘管來鬥。”
男人臉色變了變，轉身就走。
他走到門口，看著那人背影消失在街角。
當天晚上，他召集所有夥計，在院子裏講話。
“從今天起，我們不隻是行商，我們要在這裏紮根。南邊的貨會源源不斷地來，價格隻會更低。誰願意跟著我乾，我給三成分潤。”
眾人歡呼。
他舉起手，讓大家安靜：“接下來，我們要進絲綢、絨線、綉樣，還要開染坊。我要讓這座城的人知道，什麼叫真正的南貨。”
夥計們眼睛亮了。
他回到房裏，開啟包袱，取出那本小冊子。翻到最後一頁，把原來的“西巷”兩個字劃掉，在旁邊寫下三個新字：立根基。
第二十天，第一批染坊工人招齊。地點選在城外河邊，地價便宜，水源充足。
第二十五天，南邊的第一批新貨抵達。是今年最新的織法，光澤柔，手感滑，連老裁縫看了都說稀罕。
第二十八天，城裏出現了模仿他們花色的劣質布。他沒理會，反而讓夥計四處宣傳：“認準沈記標記，假一賠十。”
第三十天，一個年輕女子帶著孩子走進店裏。她指著一件粉白衣裙問價錢，得知不貴後，立刻掏錢買下。
孩子穿上後轉了個圈，笑著說好看。
她母親看著，眼眶有點紅：“好久沒買新衣了。”
沈晏清站在櫃枱後，聽見這句話，沒說話。
但他轉身時，嘴角動了一下。
第四十天，他站在集市中央。
這裏已經不像一個月前那樣冷清。他的攤位擺在最顯眼的位置，周圍圍著不少人。有的在挑布，有的在問價，還有幾個裁縫拿著樣圖在談訂單。
陽光照在貨架上，綢緞泛著光。
他看了一圈，走到一處攤位前。那裏擺著他們最新推出的綉樣布，圖案是江南水鄉的蓮荷。
一個老婦人拿起一匹，對著光看。
“這花色沒見過。”她說。
“是新設計的。”夥計答，“用的是雙麵綉法，正反都好看。”
老婦人點點頭：“給我來兩匹。做床帳。”
沈晏清看著她付銀子，接過布，慢慢走遠。
他轉身準備回店，忽然聽到身後有人喊：“東家！南門急信！”
他回頭。一個騎馬的夥計飛奔而來，在他麵前勒住馬。
“怎麼了？”
“南邊來報，第二批貨已在路上。但……途經黑鬆林時，發現有人跟蹤車隊。”
他眼神一沉。
“多少人？”
“不清楚。但趕車的兄弟說，對方穿的是皮靴，不是本地腳夫。”
他立刻下令：“通知所有留守人員，今晚加崗。派人去聯絡城外染坊，讓他們暫時停工。另外，備好車馬，我要親自去接一趟。”
夥計領命而去。
他站在原地，抬頭看向南邊的天空。
雲層壓得很低，風也開始變硬。
他把手伸進袖子，摸到了那把短刀。刀柄冰涼，刃口有些磨痕。
他沒拔出來。
隻是低聲說：
“來吧。”
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