沈棠月和顧清言站在院子中央，手指交握。陽光照在他們身上，風吹起她的裙角，也吹亂了他的發。江知梨轉身走入東院，腳步沉穩。
她剛進屋，外麵傳來一陣急促的腳步聲。雲娘沒有跟來，周伯的訊息也沒再提。她坐在桌前，筆尖停在紙上，最後一個名字還沒寫完。
這時，東院外的巷子口，一個年輕女子端著木盆走出來。她是侯府舊仆的女兒，名叫阿菱。父親早年在馬廄做事，後來病退回家，靠著府裡每年給的一小塊菜地過活。母親去世得早，家裏隻剩她一個人操持。
她每天都會來府外送洗好的衣裳。這些事本不用她做，可她堅持要來。她說父親老了，眼睛不好，縫補的事她來做更放心。其實她心裏清楚，她是想見一個人。
那人是侯府旁支的一個子弟，叫沈文遠。二十齣頭，讀過幾年書，會寫字，也能算賬。因不是嫡係，沒資格進府當差，隻能在外院幫人記些田租出入。他常來取衣裳，每次都會多說幾句。
阿菱喜歡聽他說話。他不像別的下人那樣粗聲大氣，也不像那些少爺一樣趾高氣揚。他會問她父親好不好，菜地收成如何，還會順手幫她把木盆提到門口。
時間久了，她開始期待這一天。她會在家裏多煮一碗粥，想著他若餓了，可以拿來吃。她也會偷偷留一塊新布，給他縫個荷包，又怕太顯眼，最後隻敢塞進衣堆裡。
可最近幾天，沈文遠變了。
他不再多話，取了衣裳就走。有一次她遞上熱茶，他擺手不要，說“不必費心”。她站在原地，看著他背影走遠，手裏還捧著那杯茶。
她不明白哪裏出了錯。
直到昨天傍晚，她送完衣裳往回走，路過府外一處廢棄的磨坊。天快黑了，她本不想繞路，可聽見裏麵有人說話，聲音熟悉。
她停下腳步，躲在牆後。
“……隻要娶了她，那塊地遲早歸我。”是沈文遠的聲音。
另一個人笑：“你倒打得一手好算盤。那點地能值幾個錢？”
“你不明白。”沈文遠語氣認真，“那是侯府名下的地，有文書在冊。隻要我成了她夫婿，就能以夫家身份申請並戶。到時候，那地就歸我名下。雖不大，可將來府裡若有變動，說不定還能換前程。”
“你就不怕她知道？”
“她？一個洗衣丫頭，懂什麼？”沈文遠冷笑，“她對我有點心思，我看得出來。隻要我裝作動情，再拖幾個月，等文書落了字，她想反悔都來不及。”
阿菱站在牆後，手裏的木盆慢慢滑下去，砸在地上，發出一聲悶響。
裏麵的聲音立刻停了。
她轉身就跑，一路沒回頭。回到家，父親問她怎麼了，她說摔了盆，怕挨罵。父親嘆了口氣，沒再多問。
那一夜她沒睡。
她想起自己縫的荷包，想起留在衣堆裡的那塊新布，想起他曾經說“你這樣的人，不該一輩子洗衣”。
原來都是假的。
她不是不懂事。她隻是不願相信，一個對她笑過的人，竟能算計到這種地步。
第二天清晨，她照常起床做飯，給父親熬了葯。父親喝完，靠在床邊打盹。她拿起木盆，準備再去府裡送衣裳。
走到門口，她停下。
她低頭看著自己的手。這雙手洗過多少衣裳，縫過多少補丁，擦過多少汗。她從沒覺得自己低人一等。她靠力氣吃飯，不偷不搶。
可現在，她突然覺得難堪。
她是不是太傻了？明明隻是個洗衣的，竟以為能被人真心對待。
她咬住嘴唇，提起木盆出門。
今天沈文遠應該會來取衣裳。她不知道自己為什麼要來，也不知道見了他該說什麼。她隻是想知道，他還能不能看著她的眼睛，再說一句溫柔的話。
她把衣裳整整齊齊疊好，放在石桌上。自己坐在旁邊等著。
太陽升到頭頂，曬得石桌發燙。她一直沒動。
終於，遠處走來一個人影。是沈文遠。他穿著半舊的青衫，手裏拿著一本賬冊，腳步輕快。
他走近，看到她，愣了一下。
“你怎麼還在這兒？”
她抬頭看他。
“我等你。”
他皺眉，“等我做什麼？我不是說了，以後不用你親自送，讓門房收就行。”
她說：“我想親耳聽你說一句話。”
他不耐煩了，“什麼事非得現在說？我還有事。”
“你是不是……真的喜歡我？”
他笑了下，“這話從何說起？”
“我聽見了。”她聲音很輕，“昨晚在磨坊，你說隻要娶我，就能拿到地，還能換個前程。”
他臉上的笑僵住了。
她盯著他，“你說我是洗衣丫頭，不懂事。你說隻要我簽字，就再也反悔不了。”
他沉默片刻，忽然嘆氣，“阿菱，你聽我解釋。”
“我不需要解釋。”她打斷他，“我就想知道，你有沒有一刻，是真的對我動過心？”
他看著她，眼神變了。不再是平日的溫和，而是一種她從未見過的冷淡。
“動心？”他搖頭，“你覺得我會對一個洗衣的姑娘動心嗎？我沈文遠再不成器，也是侯府旁支。我讀書，我寫字，我比那些嫡係之外的雜役強得多。我要的是機會，不是拖累。”
她渾身發冷。
“那你之前對我好，都是裝的？”
“不然呢？”他反問，“你以為我為什麼天天來取衣裳？你以為我真關心你父親的身體？我隻是在等時機。等你對我放下戒備，等你願意嫁我。結果你倒好，自己撞破了事。”
她站起來，手指掐進掌心。
“所以你根本不在乎我。你在乎的，隻有那塊地，隻有你的前程。”
他沒否認。
她忽然笑了，“你知道嗎？我本來打算今天把荷包給你。我綉了三天，綉了一朵蓮。我說服自己，哪怕你對我有一點點真心，我都願意賭一次。”
他不說話。
“可你現在告訴我，一切都是假的。”她聲音低下去，“連你對我說過的每一句話，都是為了騙我簽字。”
他終於有些不安，“阿菱，你別這樣。這世上，感情是最不值錢的東西。你要活下去，就得抓住實際的東西。那塊地，就是我的機會。”
“你的機會，是要踩著我上去？”
“這不是踩不踩的問題。”他說，“這是選擇。我選了對自己有利的路。你要是聰明，就該幫我。等我有了立足之地，不會虧待你。”
她看著他，忽然覺得陌生。
這個人，她曾以為懂她辛苦，知她不易。可現在她才明白，他看她的目光，從來都不是憐惜，而是算計。
她放下木盆，從懷裏掏出那個荷包。布是新的，線是藍的，蓮花繡得細緻。
她把它放在石桌上。
“這個，還給你。”
他伸手要拿。
她按住，“不是給你的。是扔掉的。”
他臉色變了，“阿菱，你別衝動。那地的文書還沒改，隻要你點頭……”
“我不會簽字。”她說，“那地是我爹一輩子掙來的，不是誰都能拿去換前程的。你想要，去找別人。我不攔你。但別再來找我。”
她提起空木盆，轉身就走。
走了幾步，她聽見他在後麵喊：“阿菱！你想想清楚！你這樣的身份，還能找到比我更好的嗎？你這輩子，除了洗衣，還能做什麼？”
她沒回頭。
她一直往前走，腳步越來越快。
太陽照在她背上，汗水順著鬢角流下來。她手裏的木盆空蕩蕩的，像她此刻的心。
她知道他說得可能沒錯。她隻是個洗衣的丫頭，沒有背景，沒有依靠。她這輩子，或許真的就這樣了。
可她也知道，有些東西，一旦丟了，就再也找不回來。
比如信任。
比如真心。
她走回小屋，把木盆放在門口。父親還在睡覺。她坐在門檻上，看著天空。
風從巷口吹進來，捲起地上的灰塵。她沒動。
屋裏傳來咳嗽聲。她起身進去，倒了杯水。
父親喝了水，問：“衣裳送完了？”
她點頭。
“那個年輕人……沒來找你？”
她搖頭。
父親嘆氣，“我知道你心裏不好受。可你要記住，人這一輩子，最怕的就是把希望寄托在別人身上。靠誰都不如靠自己。”
她低頭，“我知道。”
父親閉上眼，“去歇會兒吧。下午還得幹活。”
她應了一聲，走到角落坐下。
窗外陽光斜照進來，落在地上一道光影。她盯著那道光，很久沒動。
屋裏很靜。隻有父親的呼吸聲。
她忽然想起小時候，母親還在的時候。那時候家裏窮，可每頓飯都有笑聲。母親常說：“咱們窮是窮，可心不能窮。”
現在母親不在了，父親老了，她也長大了。
她不能再讓自己活得卑微。
她站起身，走到櫃子前，開啟最底層的抽屜。裏麵有一張紙，是地契的副本。父親怕弄丟，一直讓她收著。
她拿出來，看了一會兒，重新放回去。
然後她關上抽屜，拍了拍灰。
她走出去，站在院子裏。
隔壁人家的孩子在玩鬧，笑聲傳過來。她看了眼自家破舊的院牆，轉身進了廚房。
鍋裡還有半鍋粥。她盛了一碗，坐下吃。
粥有點涼了，但她一口一口吃完。
吃完後，她把碗洗乾淨，放好。
她回到屋裏，從箱底翻出一件舊衣。那是她去年縫的，一直捨不得穿。她換上，對著銅鏡理了理頭髮。
鏡子裏的人臉色蒼白，眼睛卻亮。
她對自己說：從今天起，我不再等誰給我機會。
我自己活著。
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