沈棠月回到侯府時，天已過午。雲娘跟在她身後，手裏攥著那張紙條，指節微微發白。院門口的石階上落了幾片枯葉，她踩過去，沒停。
江知梨正在堂屋等她。
見她進來，隻抬眼看了下，便收回目光。桌上擺著一盞茶，水已經涼了。
“回來了。”江知梨說。
沈棠月點頭，在下首坐下。她坐得筆直，手放在膝上，聲音很輕：“我決定了，要嫁給顧清言。”
江知梨沒動。
屋裏一時安靜下來。
片刻後，她問：“你知道這意味著什麼？”
“我知道。”沈棠月抬頭，“他是寒門出身，家裏窮，沒有靠山。可他讀書用功，品行端正，從不趨炎附勢。他不是為了權勢才接近我，這一點我已經查清楚了。”
江知梨看著她，沒打斷。
“我也知道，侯府的臉麵重要。但我不想一輩子活在別人的眼光裡。我想嫁的人，是能讓我安心說話、不必防備的人。他是這樣的人。”
江知梨緩緩放下茶杯。
“你不怕日後吃苦？”
“怕。”沈棠月說，“但我更怕後悔。如果現在退了，將來某一天想起他，我會恨自己。”
江知梨沒再問。
第二天清晨，訊息傳開。
沈棠月要嫁寒門學子顧清言——這事像風一樣刮遍了整個侯府。
上午未到，族中長輩陸續來了。
正廳裡擠滿了人。男男女女站了一圈，有的站著，有的坐著，臉上都帶著不同的神色。
沈棠月站在廳中央，江知梨坐在主位旁，不動聲色。
一位族老率先開口：“棠月啊，你年紀還小，不懂世道艱難。那顧清言雖有才學，可家中貧寒，連祖宅都是租的。你嫁過去，吃什麼？穿什麼？難道要靠著侯府接濟過日子？”
另一人接話：“就是。咱們沈家的女兒，哪怕庶出，也嫁的是官宦之家。你如今要許給一個還沒中舉的窮書生，外人知道了，豈不說我們沈家無人？”
“可不是嘛！”一位嬸娘尖聲道，“前幾日我還聽陳家那邊笑話呢，說他們家明軒納個外室都比這體麵！你可是嫡女，怎麼能比不過一個外室？”
有人低聲附和。
沈棠月臉色變了變，但沒低頭。
“你們說完了？”她忽然開口。
眾人一靜。
她環視一圈，聲音不高，卻清晰：“我是要嫁人，不是賣身。我不求他家財萬貫，隻求他心地乾淨。你們說我眼光低，可我看中的不是他的出身，是他人品。他寧可熬夜抄書換錢，也不接受富戶招婿；他被人誣陷偷書，隻拿借閱簿對質，一句多餘的話都不講。這樣的人，配不上我？”
沒人答話。
“倒是你們。”她繼續說，“一個個坐在上麵評頭論足，可有一個人真正瞭解過他？你們連他長什麼樣都沒見過，就敢斷定他不配？”
“放肆！”另一位族老拍案而起，“你這是頂撞長輩！婚姻大事，豈容你一人做主？你父親不在，還有族中叔伯為你操心！”
“操心？”沈棠月冷笑，“你們操的是哪門子心？是怕我嫁得不好丟了臉麵，還是怕我佔了族產不肯讓？”
“你——”那人臉色漲紅。
“我自幼在府中長大，從未爭過一分利。我的嫁妝是母親留下的，一文錢沒動過族中庫房。如今我要怎麼花，要許給誰，與你們何乾？”
“住口！”一聲厲喝傳來。
陳老夫人拄著柺杖走進來，身後跟著陳明軒和柳煙煙。
她站定在門口，眼神淩厲：“好大的膽子！什麼時候輪到你在這裏教訓長輩了？你爹不在，我這個婆婆還在！這婚事，我說不行就不行！”
沈棠月轉頭看她：“你算哪門子婆婆？我沈家女兒，何時歸你陳家管了？”
“你！”陳老夫人氣得發抖，“小小年紀，口無遮攔！你以為我不知道你打的什麼主意？你是想借這樁婚事，把外姓人拉進府裡插手家事吧？”
“我沒那個心思。”沈棠月冷冷道，“我隻想安安生生嫁個人，過自己的日子。”
“哼，說得輕巧。”陳明軒嗤笑，“一個窮書生，能給你什麼？你要是真嫁了他，日後連孩子穿的衣裳都要靠孃家貼補！到時候丟的不隻是你一個人的臉，是我們整個勛貴圈子的臉！”
柳煙煙站在他身後，輕輕拉了下他袖子，柔聲道：“明軒哥，別說了……棠月妹妹還小，未必想得周全。”
她聲音軟，眼神卻冷。
沈棠月盯著她：“你也覺得我不該嫁？”
柳煙煙低頭，指尖繞著帕子：“我隻是替你擔心。你若嫁得不好，將來受苦的是你自己。不如再等等，或許有更好的人家上門提親……”
“不必了。”沈棠月打斷，“我的心意不會變。”
“你！”陳明軒猛地站起，“你可知我為你說過多少好話？那些將軍府、尚書家的公子，哪個不比這窮酸強？你倒好，非要去找一個連飯都吃不飽的書獃子！”
“你為我說話？”沈棠月反問，“你什麼時候真心為我考慮過？上個月我病了三天，你來看過一眼嗎？我及笄那天，你在外麵喝酒賭錢，連禮都沒送。現在倒來說我婚事不成體統？”
陳明軒語塞。
“我今日把話放在這兒。”沈棠月聲音提高，“無論你們怎麼說，我都不會改主意。顧清言我嫁定了。誰要是再攔，我就當著全城百姓的麵，自己去衙門遞婚書，蓋手印！”
滿廳嘩然。
“反了！真是反了！”陳老夫人顫巍巍指著她，“江知梨！你是她親娘，你就由著她胡鬧？”
所有人的目光轉向江知梨。
她一直沒說話，此刻才緩緩抬頭。
“她說完了？”她問。
沈棠月點頭。
江知梨這才站起身，走到廳中。
她看著沈棠月，又掃過眾人，最後落在陳老夫人臉上。
“她說她嫁定了。”江知梨說，“那便是嫁定了。”
“你——！”陳老夫人瞪眼。
“我再說一遍。”江知梨聲音不大，卻壓住了全場，“沈棠月是我女兒，她的婚事，我說了算。誰要是不服，現在就可以出去，另立門戶。從此以後，沈家的事，不必再管。”
沒人動。
“你們心疼臉麵，我懂。可你們有沒有想過，她若嫁了個不喜歡的人，天天以淚洗麵，那纔是真正的丟臉。她不是物件，不能拿來換人脈、換地位。她是個人，有自己的心，有自己的命。”
她頓了頓，看向沈棠月：“你剛才說得對。你不是賣身，是成家。隻要你認準了這個人，不怕吃苦，不怕流言，那就去走這條路。我不會攔你。”
沈棠月眼眶一熱。
“但是。”江知梨話鋒一轉，“你要答應我兩件事。”
“您說。”
“第一，婚後不得依賴侯府接濟。你的嫁妝歸你自己管，怎麼花，我不管，但不能再伸手要錢。”
“我答應。”
“第二，若有一日，他負你，你不必忍。回來就是。沈家的門，永遠為你開著。”
沈棠月用力點頭。
江知梨轉身，走向主位。
她坐下，端起那杯涼茶，喝了一口。
“散了吧。”
眾人麵麵相覷，沒人敢再開口。
有人起身，默默離開。有人低頭退出。陳老夫人被陳明軒扶著，狠狠瞪了沈棠月一眼，拄著柺杖走了。柳煙煙臨走前回頭看了江知梨一眼，嘴角微動，終究沒說話。
廳裡漸漸空了。
隻剩下沈棠月和江知梨。
陽光從窗欞斜照進來，落在地上一道長影。
沈棠月走到江知梨身邊，輕聲說：“謝謝您。”
江知梨沒看她，隻問：“你真的不怕？”
“怕。”沈棠月說，“但我更怕不敢試一次。”
江知梨沉默片刻，從袖中取出一塊玉佩，遞給她。
“這是我年輕時戴的。現在給你。不是為了撐場麵，是為了提醒你——不管走多遠，你都不是一個人。”
沈棠月接過玉佩，握在手裏，溫潤沉實。
她剛要開口，門外忽然傳來急促腳步聲。
雲娘衝進來，臉色發白：“夫人！不好了！顧家那邊……出事了！”
江知梨猛地站起。
“怎麼回事？”
雲娘喘著氣：“有人往顧家扔石頭，砸了門窗。還留下一張紙條，寫著‘寒門賤種，不配娶侯府女’……顧清言的母親……嚇暈過去了。”
沈棠月臉色瞬間煞白。
江知梨眼神一沉。
“備馬。”她轉身往外走，“我去看看。”
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