沈棠月的手指在袖口裏動了下，指尖碰到了那張紙條。母親寫給她的三句話，她已經背了十遍。不是怕忘，是怕自己說錯一個字。
宮裏的太監還在前麵帶路，腳步不急不緩。她跟在後麵，裙擺掃過青磚，發出輕微的聲響。從進宮門到現在，她一句話沒說，對方也沒開口。這種沉默讓她心跳加快，但她沒表現出來。
轉過一道迴廊，眼前豁然開闊。禦花園的正殿前擺著幾張綉墩，皇後坐在主位上，手裏捏著一串玉珠，目光朝她掃過來。
“臣女沈棠月，參見皇後。”她跪下行禮，動作乾淨利落。
“起來吧。”皇後的聲音不高，“聽說你近來在宮中伴讀，功課可還跟得上？”
沈棠月站起身，低著頭：“回皇後的話，先生講的都能聽懂，我也按時完成課業。”
“哦？”皇後挑了下眉，“那你來說說，昨日講的是哪一篇？”
“是《女誡》第三章。”她說，“講女子當以柔順為本，但不可失其誌。”
皇後輕輕點頭：“倒記得清楚。那你以為，柔順與誌氣，如何並存？”
這個問題沒有提前準備。沈棠月抬眼看了下皇後，又迅速垂下。她知道不能答得太軟，也不能顯得太硬。
“回皇後，”她說，“柔是待人之態，誌是立身之根。就像柳枝隨風而彎，但根紮在土裏，風再大也不會斷。”
皇後盯著她看了幾息，忽然笑了：“這話不像你這個年紀能說出來。”
沈棠月沒接話，隻是安靜站著。
“你母親近來可好？”皇後換了話題。
“母親身子康健，每日誦經禮佛，也常教導我們兄妹要守本分。”
“守本分？”皇後輕笑一聲，“你們家最近可不太平靜。”
沈棠月心頭一緊。稅司的事、外室的事、父親那邊的動靜，外麵都在傳。她知道皇後這是在試她。
“家中瑣事，都是下人爭執惹出的誤會。”她語氣平穩，“母親說，清者自清，不必多言。”
“倒是學得沉得住氣。”皇後把玉珠放下，“可我聽說，你那個庶妹，前些日子鬧著要進門？”
沈棠月明白說的是誰。她沒慌，也沒躲。
“那是父親一時糊塗。”她說，“母親寬厚，未曾計較。後來那人自己知錯，已退了出去。”
“知錯？”皇後冷笑，“聽說是你二哥帶人上門，一句話沒說就把人趕走了。”
沈棠月微微低頭：“二哥性子直，做事不懂婉轉。母親事後也責備過他，說家醜不可外揚。”
“嗬，責備？”皇後看著她，“你是在替你母親遮掩？”
“臣女不敢。”沈棠月聲音沒變，“隻是知道什麼該說，什麼不該說。”
殿內靜了一瞬。
皇後忽然起身，走到她麵前，伸手抬起她的下巴。動作不算輕，但也不重。
“你不怕我？”她問。
沈棠月迎著她的視線：“怕。但更怕說錯話，讓母親蒙羞。”
皇後鬆開手，轉身走回座位。
“坐。”她指了指旁邊的綉墩。
沈棠月道謝後坐下，脊背挺直，雙手放在膝上。
“你哥哥們，一個在邊關打仗，一個做生意。”皇後慢慢說，“你在宮裏讀書，看起來最不起眼。可我聽說，你拒了趙家公子的提親？”
“是。”沈棠月答得乾脆。
“為什麼？趙家也算體麵。”
“他送我的第一份禮，是支金釵。”她說，“第二天我就聽說，他拿同樣的金釵，送給了酒樓的歌姬。”
皇後愣了一下，隨即笑出聲：“你還查過這些？”
“我不查。”沈棠月搖頭，“是他自己說漏了嘴，在宴席上吹噓‘一釵兩用，省下五十兩’。”
“荒唐。”皇後皺眉，“就為這個？”
“還有。”沈棠月繼續說，“他問我將來若無子嗣，是否願意讓他納妾。我說不願。他說那就不娶了，反正外麵多的是聽話的。”
皇後臉色沉了下來。
“你倒是拎得清。”她說。
“母親教過我。”沈棠月輕聲說，“男人可以窮，可以笨，但不能壞。壞了，就救不回來了。”
皇後盯著她看了很久。
然後她招手，讓身邊的宮女端來一盤點心。
“吃塊棗泥糕。”她說，“禦廚做的，甜而不膩。”
沈棠月接過，小口咬下一塊。味道確實不錯，但她沒多吃。
“你比你母親年輕時，會說話。”皇後忽然說。
沈棠月沒應。
“她當年進宮，也是這副樣子。”皇後望著遠處，“不爭不搶，也不露鋒芒。可我知道，她心裏有數得很。”
沈棠月低頭：“母親常說，宮中最忌張揚。”
“現在還是？”皇後問。
“母親說，有些事，做得比說得重要。”
皇後笑了笑，沒再追問。
片刻後，她讓人拿來一塊錦帕，親手遞給沈棠月。
“拿著。”她說，“以後進宮，不必每次都等傳召。每月初五，你可以直接來陪我說說話。”
沈棠月雙手接過，行禮道謝。
“別謝我。”皇後淡淡地說，“是你自己爭來的。”
走出禦花園時，陽光照在臉上。沈棠月眯了下眼，把錦帕小心收進袖中。
她沒有立刻回家，而是繞去宮側的文淵閣。那裏有她借的幾本書還沒還。她不想讓母親覺得她隻顧應付召見，忘了正事。
剛走到閣門口，一個宮女匆匆跑來。
“沈姑娘！”
她回頭。
“夫人讓您馬上回去。”宮女喘著氣，“出事了。”
“什麼事？”
“是……是三少爺那邊。有人送來一封信，說他在路上遇襲，現在下落不明。”
沈棠月臉色變了。
她轉身就走，腳步越來越快。
回到府中，母親已經在正廳等著。雲娘站在旁邊，手裏拿著一封撕開的信。
江知梨看見她進來，隻說了一句：“你先坐下。”
沈棠月坐下，手還在抖。
“別慌。”江知梨看著她，“信是假的。”
“假的？”
“我派去追的人回來了。”江知梨說，“沈晏清已經安全進入青山小路，沒人攔截。這封信是有人故意偽造，想引我出去。”
沈棠月鬆了口氣，但馬上反應過來：“是誰？”
江知梨沒答。她走到窗邊，拉開一條縫。外麵天色陰沉，風卷著落葉打在牆上。
她今日的心聲羅盤還沒響。
但快了。
她知道這種事不會無緣無故發生。
“你今天見了皇後。”她忽然說，“她說什麼了？”
沈棠月把對話複述了一遍，一字不漏。
江知梨聽完，嘴角微動。
“她給了你一塊帕子？”她問。
“是。”沈棠月拿出來，“還說以後每月初五可以直接進宮。”
江知梨接過帕子看了看，忽然遞向燭火。
沈棠月驚了一下：“母親！”
帕子邊緣剛碰到火焰，江知梨就收回了手。
“沒事。”她說，“隻是看看有沒有夾層。”
她翻過來，仔細檢查每一寸布料。
然後她停在角落一處細密的針腳上。
那裏綉著一個極小的符號，像是一把鑰匙的形狀。
江知梨眼神冷了下來。
“這不是皇後的賞賜。”她說，“是有人借她的手，給我送東西。”
沈棠月愣住：“誰？”
“不知道。”江知梨把帕子摺好，放進袖中，“但敢用皇後當棋子，膽子不小。”
她轉身走向書房。
“雲娘。”她邊走邊說，“去查最近有哪些人接觸過皇後的貼身宮女。特別是那些突然升職的、得賞的。”
“是。”
“另外，通知林大人那邊，讓他盯緊宮門出入記錄。任何人打著皇後名義傳話，立即扣下。”
她推開書房門，迎麵是滿牆地圖。
筆架上幾支狼毫沾了墨，尚未乾透。
她走到案前，抽出一張空白紙，提筆寫下兩個字：
**鑰匙**。
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