青袍男子站在庭院中央，風掀動他的衣角。江知梨坐在椅上，指尖在袖中微微一動，銀針滑入掌心。
她沒開口。
林大人拱手道：“江夫人，我來談合作。”
“你老師的學生都找過我了。”她聲音平直，“你現在才來，是想看我能不能壓住那三個人？”
男人一頓。
“他們倒了。”她說，“兵部左侍郎、禮部右參議、工部王侍郎，全被停職查辦。禁軍裡九個來歷不明的差役也被押進刑部大牢。你清流派的人，動作不慢。”
“可還有人在。”他盯著她，“真正主事的，還沒動。”
“你說的是誰？”
“前朝餘黨未凈。”他低聲道，“我知道你在查西山官道的事。那些鬆木樁不是為了燒山，是為了埋旗。一旦點火，黑煙衝天，就是訊號。”
江知梨目光微閃。
她想起昨夜心聲羅盤響起的第一句話——**北地要動**。
隻有五個字。
但她記住了。
“你告訴我這些，想要什麼？”她問。
“我要一個位置。”他說，“禦史台缺個左都禦史。若新政能立住，我不爭虛名，隻求實權。”
她冷笑一聲：“你以為我是靠山？還是覺得我能替你拿聖旨？”
“我知道你能影響陛下。”
“那你更該知道。”她站起身，“現在不是分果子的時候。有人要打進來，不是政爭，是真刀真槍。”
話音剛落，門外傳來急促腳步。
一名小廝幾乎是撞開院門衝進來的，手裏攥著一封戰報，臉色發白。
“夫人！前線急信！二少爺……打了勝仗！”
江知梨轉身接過信封，撕開。
紙上墨跡潦草，卻是沈懷舟親筆所寫：
＞母親：
＞
＞敵軍三日前突襲我北營，兵力兩倍於我。兒未正麵迎敵，引其深入山穀，斷其水源，伏兵四起，斬首八百，俘獲戰馬三百匹。
＞
＞此戰得勝，全賴母親此前提醒——敵將性貪，喜掠而不善守。故設空營誘之，以火攻破其陣。
＞
＞但兒察覺不對。此番敵軍裝備精良，非尋常部落所能有。鐵甲紋路似前朝製式，箭簇刻有舊年編號。
＞
＞兒已命人繳獲兵器送回，請母親詳查。
＞
＞另，邊境斥候回報，近半月有黑衣人頻繁出入山口，晝伏夜行，行蹤詭秘。
＞
＞兒佈防未懈，望母親保重。
信紙落下。
江知梨閉了閉眼。
心聲羅盤今日第二段念頭浮現：**鐵甲是假的**。
短短五字。
她睜開眼，看向院中石桌上的戰利品清單——那是隨信一同送來的，記錄繳獲兵器數目與特徵。
她的手指落在一行字上：“玄甲十二副，表麵鍍銅，內層鏽蝕嚴重。”
假的。
不是戰場損耗，是本就沒打算用太久。
這種甲穿一次就廢，隻能撐半場衝鋒。誰會拿這種東西打仗？
除非——隻是為了讓人看見。
讓人以為前朝軍隊再現。
“雲娘！”她喊。
人未到，聲音先至。
“把這封信抄一份，加急送往兵部趙校尉手中。再傳話給邊關守將，所有繳獲兵器原地封存，不準任何人靠近。”
“是。”
“另外。”她頓了頓，“讓周伯帶老匠人去驗甲，重點查內襯織線和鉚釘位置。前朝軍工有暗記，藏在第三排鉚釘之間。”
雲娘領命而去。
江知梨坐回椅中，重新展開戰報。
她拿起筆，在紙上畫出邊境地形圖。從山穀位置到水源走向，再到敵軍撤退路線，一一標註。
然後她寫下三條指令：
一、令沈懷舟立即加固東側隘口，增派弓手駐守高坡；
二、調糧隊改道南線，避開廢棄驛站周邊十裡；
三、派兩名可信斥候偽裝商旅，潛入北境三鎮，查鐵器來源。
她將紙摺好，放入特製竹筒中，交給等候在外的傳令兵。
“快馬加鞭，今夜必須送到前線大營。”
傳令兵接令離去。
她抬頭望天。
日頭偏西，風漸涼。
心聲羅盤第三次響起：**他會回來**。
四個字。
她不知道是誰，也不知道指的是誰。
但她知道，這場仗還沒完。
三天後。
邊關再傳訊息。
沈懷舟依母令調整佈防，在東隘口設伏，截獲一支偽裝成商隊的敵探隊伍。搜出身上的密信顯示，敵軍計劃於十五日後夜襲主營，路線正是當初江知梨標記的廢棄驛站通道。
同時，周伯帶回查驗結果——繳獲鐵甲確為仿製品，但內部鉚釘帶有前朝軍工獨有的三角刻痕。這種技術早已失傳，唯有皇家作坊曾掌握。
這意味著，這些東西出自宮中舊庫。
或是，有人私藏多年。
江知梨將報告看完，放入火盆燒盡。
她走到窗前，看著院子裏晾曬的藥材。
那是大夫新開的方子，治她近日夜裏咳嗽的老毛病。
她沒喝。
她不需要養病。
她需要清醒。
又過了兩日。
沈懷舟親自歸來。
鎧甲未卸，風塵滿麵。
他在府門前翻身下馬，大步走進正廳。
江知梨已在等他。
“母親。”他單膝跪地，“兒子回來了。”
她點頭。“起來吧。”
他起身，摘下頭盔，露出眉間那道舊疤。比從前深了些，像是新傷疊上去的。
“戰況如何？”她問。
“按您佈置的防線，敵軍夜襲失敗。我們反追三十裡，燒了他們的臨時營地。抓了幾個活口，正在審。”
“供出什麼沒有？”
“說有人給錢，讓他們打著前朝旗號行事。具體是誰，不肯講。”
“遲早會說。”她淡淡道，“人隻要怕死，嘴就守不住。”
他沉默片刻，忽然道：“母親，這次我能贏，是因為您提前看出敵人弱點。可下次呢？若您不在，我還能不能守住邊關？”
她看他一眼。
“你覺得我教你什麼了？”
“教我看局勢，辨真假，避陷阱。”
“錯了。”她說，“我沒教你這些。我隻是讓你記住一件事——不要信眼前看到的。”
他皺眉。
“敵人放謠言，是為了讓你慌。穿假甲，是為了讓你亂判斷。他們不怕你強，就怕你穩。隻要你不動，他們就沒機會。”
他低頭思索。
“所以您讓我加固東隘口，不是因為那裏最危險。”他緩緩道，“而是因為我知道那裏會被攻擊，反而容易輕敵。”
她嘴角微動。
算是讚許。
“還有一事。”他從懷中取出一塊布包，“這是從敵將身上搜到的。像是一塊令牌殘片，上麵有半個印。”
他開啟布包。
木牌斷裂，隻剩一半。
但上麵的紋路清晰可見——一道彎曲的蛇形圖案，纏繞著半枚古篆字。
江知梨瞳孔一縮。
她認得這個標誌。
前世她在侯府密檔中見過。
那是前朝皇族死士組織的信物。
代號“赤鱗”。
專門執行刺殺與焚城任務。
最後一批赤鱗成員，是在二十年前被當今先帝親手剿滅的。
怎麼會出現在現在？
她伸手接過殘片，指尖撫過那條蛇。
冰冷。
真實。
不是仿造。
“你在哪裏找到它的？”她問。
“在他貼身內衣夾層。”沈懷舟說，“縫得很深，若不是屍體搬運時裂開，根本發現不了。”
她盯著那半枚字。
剩下的半個，應該是“赤”字的右半邊。
赤鱗。
她忽然想到什麼。
“你帶來的俘虜。”她問，“有沒有帶傷的？特別是腿上有舊疤的？”
“有。”他點頭，“有個帶頭的，右腿小腿處有一道燙傷疤痕，形狀像月牙。”
她呼吸一頓。
記憶翻湧。
前世，那個在鄉野殺死沈棠月的紈絝，就是被這樣一個赤鱗死士所救。那人腿上也有個月牙疤，後來混入京營當差。
原來早就潛伏進來了。
“立刻提審那個俘虜。”她聲音沉下，“單獨關押，不準任何人接觸。包括兵部派來的人。”
“母親懷疑……”
“我什麼都不懷疑。”她打斷他，“我隻做該做的事。”
她站起身，走向內室。
“你剛回來，去換身衣服。晚上我有話問你。”
他應聲退出。
江知梨走進內室，從床底暗格取出一本薄冊。
封麵無字。
翻開第一頁，寫著三個名字。
第一個名字已被劃掉。
第二個名字旁邊畫了個圈。
第三個名字空白。
她拿起筆，在第二個名字下方添了一行小字：
**赤鱗未滅，蛇影重現**。
然後合上冊子，吹熄燈。
屋外，暮色四合。
院中樹影晃動。
一片葉子落下，砸在石階上發出輕響。
她聽見腳步聲由遠及近。
是沈懷舟回來了。
他站在門口，換了常服，手裏還拿著那份戰報。
“母親。”他說，“我想通了。”
她沒回頭。
“說什麼？”
“敵人打出前朝旗號，不是為了復辟。”他聲音堅定，“是為了讓我們內鬥。隻要朝廷開始查舊黨，邊關防守就會鬆動。他們就能趁虛而入。”
她緩緩轉身。
“那你準備怎麼辦？”
他直視她的眼睛。
“我不理那些旗。”他說，“我隻守我的關。誰敢靠近，我就殺誰。”
她看著他。
許久。
終於點頭。
“你可以回去了。”
“這麼快？”
“因為你已經明白最重要的一件事。”她說，“將軍不死於戰場，而死於人心。”
他怔住。
然後深深一拜。
轉身出門。
江知梨走到門邊，看著他的背影消失在院口。
她抬手，摸了摸耳垂上的玉墜。
那是沈懷舟小時候送給她的生辰禮。
冷風吹過。
玉墜輕輕晃動。
她忽然開口：“今晚值守的換第三班，東角門加兩個暗哨。廚房不用井水，改用昨日存的雨水。”
身後僕婦低聲應是。
她沒回頭。
隻是握緊了手中的冊子。
遠處，更鼓敲響。
第一聲剛落，巷口傳來馬蹄聲。
很快。
一騎飛馳而來。
馬上人滾落下地，撲進院子。
“夫人！前線急報！”
江知梨轉身。
那人雙手呈上血書。
她接過，展開。
上麵隻有一行字：
**東隘口失守，敵軍壓境**。
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