沈晏清走後，江知梨在偏廳坐了片刻。她沒起身，也沒叫人，隻是盯著桌上那張燒了一角的退婚書殘片。紙灰落在茶爐邊沿，像一層薄霜。
外頭傳來腳步聲，輕而急。雲娘掀簾進來，臉色有些發白。
“出事了。”她說。
江知梨抬眼，“說。”
“宮裏來人了，傳旨到府，說陛下親點四小姐，許配老王爺為繼妃。”
江知梨沒動。
雲娘嚥了下口水，“旨意已經送到前廳，陳家那邊也得了訊息，陳老夫人派人來問，要不要準備賀禮。”
“賀禮？”江知梨反問，“她倒是想得快。”
雲娘低聲道：“四小姐還不知道，人在繡房做香囊，我讓丫頭們先瞞著。”
江知梨站起身，動作不急，卻帶著一股壓不住的力道。她往外走，裙擺掃過門檻時頓了一下。
“老王爺今年多大？”
“五十二。”
“娶過幾房妻妾？”
“原配早逝，續弦三年前病故，眼下府中姬妾七人，通房三人，最年輕的十七。”
江知梨冷笑一聲，“倒和棠月同歲。”
雲娘沒接話，隻跟在她身後往西院去。路上碰見兩個灑掃的婆子，見了主母連忙低頭避開。其中一人袖口沾著硃砂粉，那是從宮使帶來的紅綢上蹭的。
江知梨看見了，沒提。
她進屋時，沈棠月正低頭穿針。粉白的緞麵上綉著一對蝶，翅膀才勾了一半。聽見動靜抬頭，笑容還掛在臉上。
“母親。”
江知梨走到桌前，伸手撫了下那塊緞麵，“誰讓你綉這個的？”
“我自己想繡的。”她聲音輕快，“聽說宮裏新流行這種雙蝶紋，我想做成荷包送給二哥，他打仗回來總掛在腰上。”
江知梨看著她的眼睛，“你可知剛才發生了什麼？”
沈棠月搖頭。
“陛下下旨，將你指婚給老王爺。”
針尖紮進指尖，沈棠月猛地縮手。血珠冒出來，滴在緞麵上，暈開一小團紅。
她沒哭，也沒喊，隻是盯著那團紅，嘴唇微微發抖。
“為什麼是我？”她終於問。
“因為你姓沈。”江知梨說，“也因為你還年輕，長得好，又剛入宮伴讀不久，他們覺得好拿捏。”
沈棠月抬起頭，“可我不想去。”
“我知道。”江知梨握住她的手，“所以這事不會成。”
門外傳來一陣腳步聲，比剛才更雜亂。雲娘出去看了一眼，回來說是陳明軒來了，在院外等著要見主母。
江知梨冷笑，“來得倒快。”
她轉向沈棠月，“你待在這兒，別出門，也別見人。若有人硬闖，你就摔東西，大聲喊我。”
沈棠月點頭。
江知梨走出院子，陽光照在臉上。她眯了下眼，看見陳明軒站在垂花門下，手裏搖著扇子，臉上帶著笑。
“母親。”他拱手，“恭喜啊，四妹能嫁入王府，可是天大的福分。”
江知梨盯著他，“你來賀喜？”
“自然。”他說，“我已命廚房備宴，晚上就辦席，請親戚們都來熱鬧一場。”
“你倒熱心。”她往前一步，“那我問你，老王爺有幾個兒子？”
陳明軒一愣，“這……好像有兩個。”
“三個。”江知梨糾正，“長子三十有二，次子二十八，三子二十。前兩位都已立業，唯有幼子不成器，整日遊手好閒。”
陳明軒聽出不對勁，收了扇子。
“你什麼意思？”
“沒什麼意思。”她說，“隻是提醒你一句，若真辦宴，記得多備些厚禮。畢竟將來要認的，不隻是嶽父，還有三個‘舅爺’。”
陳明軒臉色變了，“您胡說什麼！”
江知梨不答，轉身要走。
“等等！”他追上兩步，“您是不是想抗旨？”
“抗旨？”她回頭，“誰說我要抗旨？我隻是想知道，是誰在背後推這一樁婚事。”
陳明軒張了張嘴，沒說出話。
江知梨走了兩步，忽然停下，“對了，你去告訴陳老夫人——今晚的宴，我不吃。誰想吃，自己去吃。”
她回到內院，坐在堂屋中央。雲娘端來茶，她沒喝。
過了半個時辰，心聲羅盤響了。
【貪美色】
三個字，清晰浮現。
江知梨閉了下眼。這是今日第一條心聲，來自周圍人內心最強烈的念頭。她不用猜就知道是誰。
老王爺。
她睜開眼，“雲娘。”
“在。”
“你親自跑一趟，去查老王爺最近三個月見過哪些年輕女子。重點查官宦人家的女兒，尤其是進過宮的。”
“是。”
“還有，他府中姬妾的來歷，哪一個不是正經聘娶的，記下來。”
雲娘應聲要走。
“等等。”江知梨又叫住她，“順便打聽一下，他上次納妾是什麼時候。”
“半個月前。”
江知梨眼神一冷，“正好是棠月最後一次入宮的日子。”
雲娘心頭一緊，“您的意思是……”
“他在宮裏就盯上她了。”江知梨聲音沉下去，“這場婚事，從那時候就開始鋪路。”
雲娘沒再說話，匆匆去了。
江知梨獨自坐著，手指輕輕敲著桌麵。她想起昨日沈晏清說的話——“您比從前更狠”。
她確實變了。
從前她以為嚴管就是保護，結果兒女一個個走向死路。現在她不再信那些虛的，隻信自己看到的、聽到的、推出來的事實。
她要護住這些人，一個都不能少。
傍晚時分，雲娘回來了。
她帶回一張名單，上麵寫著六個名字。每一個都是近半年被老王爺以“賞賜”“召見”名義留在府中過夜的女子。其中三人出身低微，事後被銀子打發走；另三人是小官之女，如今仍在府中做侍女，不得自由出入。
最末一行寫著：沈棠月，十七歲，侯府四女，伴讀宮中。本月十一日，於禦花園偶遇王爺，交談一刻鐘。
江知梨盯著那行字，指尖掐進掌心。
偶遇？
哪有那麼多偶遇。
她把名單摺好收進袖中，起身往沈棠月房間去。
屋內燈已點亮。沈棠月坐在鏡前梳頭，動作很慢。聽見聲音回頭，勉強笑了笑。
“母親。”
江知梨走到她身後，拿起梳子替她梳發。
“你知道老王爺嗎？”她問。
沈棠月搖頭，“隻聽過名字，沒見過。”
“他會寫詩。”江知梨說，“也會畫畫。常在宮宴上獻藝，自稱風雅之人。”
沈棠月低聲說：“聽起來不像壞人。”
“壞人從來不說自己壞。”江知梨停下手，“他半個月前納了一個十六歲的丫鬟為妾，那女孩原本是要嫁給表兄的。婚前三天，她被請去王府‘賞花’，再沒回來。”
沈棠月僵住了。
“你說他……強留的？”
“沒人敢說。”江知梨繼續梳發，“但那個表兄第二天投河了。”
屋裏靜了很久。
沈棠月忽然問：“那我怎麼辦？”
江知梨放下梳子，轉到她麵前，“你不做什麼。接下來的事，我來做。”
“可這是聖旨……”
“聖旨也是人下的。”她說，“既然是人下的，就能改。”
沈棠月看著她，“您有辦法？”
江知梨沒回答。她隻伸手撫了下女兒的臉，然後站起身。
“睡吧。”她說，“明天我會見一個人。”
第二天清晨，江知梨換了身深色衣裙，帶著雲娘出了府。
馬車停在城東一條窄巷外。她下車，走進一間不起眼的茶肆。靠窗位置坐著個男人，身穿青布短打，帽簷壓得很低。
江知梨在他對麵坐下。
“你要見的人。”她說。
男人抬頭，露出一張平凡的臉，眼睛卻極亮。
“您想讓我做什麼？”他問。
江知梨從袖中取出那份名單，推到他麵前。
“把這些事，傳出去。”她說，“不要提我，也不要提沈家。就說有個老王爺，好色成性，專挑年輕姑娘下手。”
男人掃了一眼名單，“不怕惹禍？”
“怕就不做了。”她反問，“你呢，敢不敢做？”
男人沉默片刻，收起名單。
“三天後。”他說，“城裏會有流言。”
江知梨站起身，“我等你訊息。”
她轉身往外走，腳步未停。
身後，男人低聲問：“您為何非要攔這門婚？”
江知梨在門口停下，沒有回頭。
“因為我女兒。”她說，“不是用來交易的貨物。”
她走出茶肆，陽光照在臉上。街角有個賣糖人的老人，正在捏一隻蝴蝶。
她看了一眼，邁步上了馬車。
車輪滾動起來。
雲娘坐在對麵，小心翼翼問：“接下來呢？”
江知梨閉目養神，“等風起來。”
風總會起來的。
隻要有人敢開口，就會有第二人、第三人跟著說。
她不怕亂。
她隻怕沉默。
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