沈晏清回到府裡時，天剛亮。他沒去換衣服，直接進了偏廳。江知梨已經坐在那裏，麵前擺著一碗涼透的粥，她沒動過。
“母親。”他低聲開口。
江知梨抬眼看他，“訊息放出去了？”
“放了。昨晚就讓老夥計們在酒樓茶肆提了一嘴，說西線有門路，能繞開關口。”他頓了頓，“今早已有三個人找上門，說能牽線搭橋。”
“都是什麼人？”
“兩個是本地商販，一個是鄰國使館隨行通譯的親戚。”
江知梨手指輕輕敲了下桌麵，“通譯？倒是送了個機會來。”
沈晏清點頭：“我讓雲娘去查了，這人常在外走動，和鄰國貴族府上的管家有往來。前些日子還幫人辦過婚事採買。”
江知梨忽然問：“你記得那家貴族姓什麼？”
“尉遲。”
她眼神一凝。正是昨日商販提到的“尉大人”所屬家族。鎮北將軍的侄子，出自尉遲一門。
“他們想斷我們血路。”她聲音很輕，“那就看看，誰先撐不住。”
沈晏清看著她，“您打算怎麼做？”
“聯姻。”她說。
沈晏清一怔，“和誰？”
“你。”她直視他，“我要你娶尉遲家的女兒。”
沈晏清臉色變了，“母親，我……”
“不是真成親。”她打斷，“隻走禮，不入洞房。婚書上寫明‘兩族結好，共通商道’，事後隨時可退。”
他咬牙，“可名聲呢？外頭會怎麼說？”
“他們會說沈家三爺攀附敵國。”她冷笑，“但也會說，沈家有人敢做別人不敢做的事。更重要的是——”她壓低聲音，“一旦婚約定下，他們就不能再扣我們的貨。否則就是毀約，失信於兩國商人。”
沈晏清沉默片刻，“可他們未必信我。”
“他們會信利益。”她說，“你放出風去，就說沈家願以五城商稅為聘禮，隻求通商復市。數字可以虛報，但要聽起來夠大。”
他皺眉，“萬一他們要求見錢？”
“那就拖。”她說，“拖到婚事定下，拖到第一批貨出關。隻要有一車貨過去，後麵的就能跟著走。”
沈晏清深吸一口氣，“若他們識破呢？”
“那就讓他們識破。”她站起身，“我們本就沒想靠一場婚事平息爭端。我們要的是時間，是缺口，是一支能衝出去的隊伍。”
她走到窗邊，外麵僕人正收拾昨夜留下的燈籠，“你記住，這場婚不是為了結親，是為了撕開一道口子。誰攔，誰就得付出代價。”
沈晏清低頭思索良久，終於點頭，“我去做。”
三日後，訊息傳開。
沈家三爺沈晏清將迎娶鄰國尉遲氏嫡女，聘禮為五城三年商稅所得，約合白銀八萬兩。婚期定在半月後，地點設在邊境互市，由兩國商賈見證。
流言四起。
有人說沈家瘋了，竟與封鎖商路的人結親；也有人說沈家狠，用一場假婚換來活路；更有人暗中聯絡沈晏清，想搭上這趟船。
而鄰國那邊，反應劇烈。
尉遲家族內部連開三日密會。主戰派認為這是陷阱，主和派卻主張接受——畢竟八萬兩不是小數目，且能藉機安插眼線進沈家商隊。
最終，尉遲家應下了婚事。
婚約文書蓋印當日，沈晏清親自帶人押送第一批貨物出關。車隊三十輛，滿載絲綢、茶葉、瓷器，浩浩蕩蕩駛向邊境。
守關將領正是那位“尉大人”。他站在城樓上，盯著車隊看了許久，才揮手下令開門。
貨物順利通關。
同一日，第二支隊伍從另一條隱蔽山路出發，攜帶密信直奔兵部。信中詳述鄰國軍方調動情況，並附上尉遲家族與邊軍勾結的證據清單。
五日後，朝廷下令徹查邊關貪腐案，多名官員被革職查辦。其中就有那位“尉大人”，罪名是私自擴權、截留商稅、煽動民亂。
尉遲家族受牽連，聲望大跌。原本在朝中扶持的代言人也被彈劾落馬。
沈家商路全麵恢復。
不僅如此，因沈晏清提前佈局，在鄰國幾座重鎮新開設了六個貨棧，專營高利潤藥材與香料。短短十日，回籠銀兩已超十萬。
侯府賬房連夜重算收益，管事的手都在抖。
沈晏清回來那晚，江知梨正在看一份新擬的商路圖。他推門進來，臉上帶著少見的輕鬆。
“全通了。”他說，“沒有再設卡。”
江知梨點頭，“我知道。”
“我還讓人把那枚銅牌還給了您安排的人。”他頓了頓，“對方說，您若有下一步，隨時可喚他出手。”
她沒抬頭，“他叫什麼名字？”
“我沒問。他也不肯說。”
“不該知道的，就別問。”她合上圖紙，“你現在最該做的事，是清理內部。”
沈晏清一愣，“內部？”
“那三個主動找你談合作的人。”她淡淡道，“有一個是尉遲家的眼線，藏得最深。但他昨晚露了馬腳——你說他提到了西線山道的第三處暗哨？”
“是。”
“那地方，隻有真正跑過西線的老商才知道。”她抬眼看她，“而你，根本沒提過是從哪條路繞。”
沈晏清瞳孔一縮。
“他已經傳了兩次假訊息。”她說，“再留著他，下次就會引狼入室。”
沈晏清沉默片刻，“您想怎麼處理？”
“你自己決定。”她說，“你是掌櫃的，不是兒子。”
他點頭，轉身要走。
“等等。”她叫住他。
他回頭。
她從袖中取出一張紙，遞過去。
“這是什麼？”
“退婚書。”她說，“等你處理完內鬼，就送去尉遲家。”
他接過，“真的要退？不怕他們反撲？”
“怕就不做了。”她站起身，“我們給他們一場熱鬧，也給了他們一點甜頭。現在，該收場了。”
他看著她，忽然笑了，“您比從前……更狠。”
“從前？”她反問，“你覺得我以前是什麼樣？”
他搖頭，“我不知道。隻是聽說，您以前對子女太嚴，把人都逼走了。”
她靜了一下，“現在呢？”
“現在您讓他們活下來了。”他說，“二哥在兵部站穩了腳，四妹躲過了趙家那樁婚事，就連我……也沒再爛在屋子裏。”
她沒說話，隻輕輕點了點頭。
第二天，沈晏清召集三位“合夥人”議事。他拿出一份新合同，說是準備拓展南洋航線，需要集資入股。
兩人欣然答應，當場簽下名字。
第三人猶豫片刻，推說資金未到位，改日再議。
沈晏清笑著應下，送他出門。
當晚，雲娘帶回訊息：那人連夜寫了密信，派人送往鄰國使館。
第三日清晨，沈晏清親自登門，請他共飲一杯茶。
兩人坐在院中，茶剛上。
沈晏清問他：“你知不知道，為什麼我會選你？”
那人一笑，“大概是我嘴巴緊。”
沈晏清搖頭，“是因為你太急。別人裝作觀望，你第一個跳出來，還主動給我指路。像你這樣聰明的人，不該犯這種錯。”
那人笑容僵住。
“你不是商人。”沈晏清說，“你是探子。”
那人猛地站起，袖中滑出一把短刃。
沈晏清不動，“你知道我母親說過什麼嗎？”
那人沒答。
“她說——”他緩緩開口，“**讓他們死在局中**。”
話音未落，四周牆後閃出數名黑衣人，瞬間將他按倒在地。
沈晏清站起身，拍了拍衣袖。
他從懷中掏出那張退婚書，當著他的麵，點燃扔進茶爐。
火光一閃，紙片捲曲變黑。
他轉身離開院子，腳步平穩。
身後，茶爐裡的灰燼輕輕飄起，落在地上。
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