馬車輪子碾過宮道青磚，發出沉悶的響聲。江知梨掀開車簾一角，外麵天色灰白，晨霧未散。她收回手，袖中那道特許令貼著肌膚，還帶著體溫。
沈棠月坐在對麵，手指輕輕摩挲裙邊綉紋，沒說話。她昨夜幾乎沒睡，可眼神清亮，不像從前那般容易慌亂。
“娘。”她忽然開口，“貴妃不會善罷甘休。”
江知梨點頭。“她今日必會再動。”
“那我們……還要等？”
“不等。”江知梨聲音低，“她要鬧，我們就讓所有人看清楚，她是如何撒潑栽贓的。”
馬車停穩，宮門已近。守衛認得她們，隻略一遲疑便放行。江知梨扶著沈棠月下車，兩人並肩走向文華殿東側偏廊——那裏是今日禦前議事的地點，皇帝召了六部官員議北境糧事，貴妃也按例可列席旁聽。
殿外已有數人等候。貴妃站在最前，一身正紅宮裝，髮髻高挽，金鳳銜珠步搖晃動。她看見江知梨母女走近，嘴角微揚，卻沒說話。
江知梨也未行禮，隻站定在側，目光平視前方。
片刻後，太監高聲宣召：“陛下駕到——”
眾人跪地迎駕。江知梨拉著沈棠月一同跪下，頭低著，脊背挺直。
皇帝步入大殿，在主位落座。他掃了一眼人群，道：“起吧。”
眾人起身。貴妃上前一步，聲音帶顫：“臣妾有冤情，懇請陛下做主。”
皇帝眉頭微皺。“何事？”
“昨日搜出的九鳳銜珠釵，確係臣妾之物。”她抬手抹淚，“雖成色被毀，但底款仍存。此釵乃先帝親賜，象徵貴妃尊位，如今竟出現在沈家小姐妝匣之中！若非她親手竊取，又怎會藏匿至此？”
她說完，從袖中取出一方錦盒，開啟，裏麵是一支殘損的鳳釵，金絲斷裂，翠羽脫落，但釵尾刻著一個極小的“貴”字。
殿內一片寂靜。
幾位大臣低頭不語，誰也不願捲入後宮紛爭。沈棠月呼吸一滯，手指攥緊了衣角。
江知梨卻笑了。
她往前走了一步，聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中：“貴妃娘娘說得真好聽。可您忘了，真正的九鳳銜珠釵，去年壽宴上已被賞給賢妃，至今仍在賢妃手中佩戴。您這支，是假的。”
貴妃臉色一變。“你胡說！這是我的東西！”
“是不是真的，查一查就知道。”江知梨看向皇帝，“陛下，隻需派人去賢妃宮中取原釵比對，便可立辨真假。若臣婦所言有誤，甘願受罰。”
皇帝盯著貴妃，緩緩道：“來人，去賢妃宮中取鳳釵。”
不過半炷香時間，太監捧著一支完整的鳳釵回來，遞至禦前。兩支釵並排而放，大小形製相似，唯獨細節不同：賢妃那支金絲純正，點翠色澤自然，釵尾“貴”字筆畫圓潤；而貴妃呈上的這支，金絲泛黃，翠羽邊緣發黑，字跡生硬如刻刀新劃。
皇帝將兩支釵拿起細看，臉色越來越沉。
心聲羅盤在此時響起。
【若棠月倒，三皇子必失勢】
十個字，如針紮進腦海。
江知梨眼神一冷。原來如此。貴妃不是為了首飾，是為了斷掉三皇子的助力。沈棠月留在宮中伴讀，每月呈策，句句切中朝政要害，早已被有心人視為眼中釘。
她立刻開口：“陛下，這不隻是偷不偷首飾的事。貴妃明知原釵已不在手中，卻仍以假釵構陷臣婦之女，其心可誅。她要的不是公道，是要毀我女兒名節，讓她無法再入宮伴讀，進而斷了三皇子身邊可用之人。”
貴妃尖叫：“你血口噴人！我何時想害三皇子？”
“您不想？”江知梨冷笑，“那您為何偏偏選在三皇子即將參與朝議之際動手？為何指使宮女將假釵藏入夾層？為何事發後第一反應是逼我女兒自盡謝罪？您怕的不是丟釵，是怕她繼續寫策論，怕她繼續被陛下重用！”
貴妃嘴唇發抖，還想辯解。
皇帝抬手，止住她的話。
“你說這支釵是你的。”他聲音低沉，“可它明明是假的。你拿不出證據，卻敢當眾指控朝廷命官之女行竊，是何居心？”
貴妃撲通跪下。“陛下明鑒！臣妾絕無虛言！定是有人調包了臣妾的釵！一定是她們——”她指向江知梨，“她們早就串通好了！”
“串通？”江知梨反問，“我們怎麼串通？是提前知道您要造假釵，還是算準了今日您會上殿哭訴？貴妃娘娘，您若真丟了東西，為何不先報內務府覈查？為何直接跳過所有規矩，一口咬定是我女兒所為？”
她步步逼近。“因為您不需要真相，您隻需要一個罪名。”
貴妃說不出話，隻能伏地顫抖。
皇帝沉默良久，忽然問：“昭寧宮那日搜查，是誰動手？”
“是秋荷。”江知梨答，“貴妃貼身宮女，親自開啟妝匣，從夾層取出此釵，併當場指認為贓物。”
“傳秋荷。”皇帝下令。
不多時，一名宮女被押入殿中，臉色慘白。她抬頭看見貴妃，眼中閃過一絲懼意。
“是你搜的？”皇帝問。
宮女跪下，聲音發抖：“是……是貴妃命奴婢去的。”
“她說什麼？”
“她說……沈小姐與三皇子走得太近，留她在宮中，必壞大事。讓我務必找出把柄，若找不到……就造一個。”
滿殿嘩然。
貴妃猛地抬頭：“你胡說！我從未說過這話！”
宮女哭出聲：“您說過！就在三日前夜裏，您在佛堂燒了紙人，嘴裏念著‘沈氏女不死，三皇子難抑’，還說隻要她倒了，三皇子失勢，您的女兒就能入主東宮！”
“住口！”貴妃撲過去，卻被侍衛攔住。
皇帝霍然起身，怒視貴妃：“你竟敢詛咒皇子？還妄議儲君之位？”
貴妃癱坐在地，臉色灰敗。
“臣妾……臣妾隻是氣不過……她一個外臣之女，憑什麼日日陪在陛下左右……憑什麼指點朝政……她母親當年就該死在戰場上，何必活著回來禍亂朝綱！”
她嘶喊出口，隨即意識到失言，急忙捂嘴。
可已經晚了。
皇帝盯著她，眼神如冰。
“你可知，十年前北境戰亂，是誰穩住了糧道，救了三萬將士性命？是你口中‘該死’的江氏。你今日構陷其女，明日就想動搖朕的用人之基？”
他猛拍桌案。“來人！貴妃教唆作偽，誣陷大臣子女，詛咒皇子，圖謀幹政，即日起禁足昭寧宮，非召不得出。涉案宮女秋荷，打入冷宮為奴。其餘牽連者，交由大理寺徹查！”
貴妃癱倒在地，哭嚎不止。“陛下！臣妾是鎮國公之女！您不能這樣對我——”
“鎮國公之女？”皇帝冷笑，“你也配提鎮國公？他若知道你今日所為，怕是要親自上本請罪！”
他不再看她，轉而看向江知梨。
“你母女受委屈了。”
江知梨站著，沒跪，也沒謝恩。
“陛下給了公道，就夠了。”
皇帝頓了頓，忽然道：“棠月，你起來。”
沈棠月應聲上前。
“從今日起，你不必再避嫌。每日申時，照舊來文華殿抄錄奏章。若有大臣阻攔，以抗旨論。”
“是。”沈棠月低頭應下，聲音平穩，沒有一絲顫抖。
皇帝點頭，揮袖退朝。
群臣默然退出，無人敢多言一句。宮人們低頭疾行，彷彿剛才那一幕從未發生。
江知梨轉身欲走。
“母親。”沈棠月輕聲叫住她。
她回頭。
沈棠月看著她，眼神堅定。“我不怕她了。”
江知梨沒說話，隻是伸手，替她理了理鬢角碎發。
遠處，貴妃被兩名宮女架著拖走，還在哭喊。她的步搖掉了，髮髻散亂，一隻鞋也踢飛了，露出沾灰的綉襪。
江知梨收回視線。
她站了一會兒，然後邁步向前。
沈棠月跟上。
兩人一前一後走在長廊上，腳步聲清脆。陽光斜照進來，落在她們肩頭。
江知梨抬起手，摸了摸袖中的特許令。
它還在。
她垂眸，嘴角浮起一絲冷笑。
這時，前方拐角處傳來一陣急促的腳步聲。
一名太監跑得氣喘籲籲，手裏捧著一封密信，臉色發白。
他看見江知梨，停下腳步，猶豫了一下，還是走上前來。
“江夫人，剛收到的訊息……侯府那邊……出事了。”
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