太監捧著密信站在長廊拐角，喘得說不出完整話。江知梨隻看了他一眼，腳步沒停。
“侯府出事？”她問。
太監點頭，手抖著遞出信封。信皮是暗褐色的，邊角沾了灰，像是趕路時蹭了牆土。江知梨接過，沒立刻拆。她轉身對沈棠月說：“你先去文華殿候著，申時照常抄錄奏章。”
沈棠月遲疑一瞬，“娘……”
“去。”江知梨聲音不高，卻壓住了所有疑問。
沈棠月低頭走了。裙擺掠過青磚，腳步聲漸漸遠了。
江知梨這才低頭看信。封口用的是侯府舊印，蠟痕裂開一道細縫。她抽出信紙，字跡潦草，隻有三行：
“老夫人昨夜吐血，今晨不省人事。周伯被鎖柴房，雲娘失蹤。門房稱有兵馬來過。”
她看完，把信摺好塞進袖中。手指在袖口按了一下，那枚特許令還在。
她抬步往回走，方向不是宮門，而是禦前議事的大殿。
皇帝還沒走。
她推開偏殿門時，內侍正要通傳，她擺手止住。自己撩袍跪下：“臣婦有事稟報。”
“進來。”皇帝聲音從裏麵傳來。
江知梨起身，走入殿內。皇帝坐在案後，手裏拿著一本摺子，眉頭未展。殿中隻剩一名小太監垂首立於角落，其餘人都已被遣出。
“貴妃的事，你辦得乾淨。”皇帝放下摺子，“朕欠你一次。”
江知梨站著沒動。“陛下不必記掛。臣婦隻求女兒清白得保，別無他求。”
皇帝看著她，“你倒是沉得住氣。方纔退朝時，群臣都怕你，說你步步緊逼，不留餘地。”
“若留餘地，倒讓人生出僥倖。”她反問，“陛下容得下構陷大臣之女的人，還是一次講清楚的好？”
皇帝笑了下，“你說得對。”
他頓了頓，忽然道：“棠月這孩子，聰慧穩重，見識也不俗。每日呈上的策論，句句切中要害。前日北境糧道的條陳，連戶部尚書都贊了兩聲。”
江知梨沒接話。
皇帝又說：“她若生為皇子，必是儲君之選。”
這話落下，心聲羅盤突然震動。
【若棠月為後，三皇子必穩】
十個字，清晰入耳。
江知梨眼神微動。她早知皇帝有意栽培三皇子，卻不知他竟想到這一層。讓沈家女為後，既可斷外戚乾政之憂，又能借沈家勢力穩住朝局。
她輕輕笑了。
皇帝問：“你笑什麼？”
“臣婦在想，陛下今日賞了棠月，明日怕是有媒官上門提親了。”
“提親？”皇帝搖頭，“朕不是要給她找夫家。是要給她一個名分——從今日起，她不必再稱‘伴讀’，改為‘參議女官’，每月初五、十五、二十五入殿列席，可直遞奏本。”
這是破例。
從未有過女子能列席朝議，更別說遞奏本。
江知梨深吸一口氣，“陛下厚待，臣婦代女兒謝恩。”
“不必謝。”皇帝站起身，“她是可用之人，朕用她，是為江山。不過……”他盯著江知梨，“你心裏清楚，這條路走上去，就再也退不下來了。”
“臣婦明白。”
“那你就該知道，接下來會有人拿她出身做文章，會有人說她牝雞司晨，甚至會有禦史彈劾朕昏聵亂製。”
“那就讓他們說。”江知梨抬頭，“隻要陛下信她能做事，她說的話有用，那些罵聲就不值一提。”
皇帝盯著她許久，忽然道：“你和十年前不一樣了。”
“哪裏不一樣？”
“以前你隻護子女周全，現在你要帶他們走上高處。”他緩緩坐下，“朕記得那年你從北境回來，滿身風沙，一句話不說，隻跪在殿外求一塊免死鐵券。那時你覺得，活著就夠了。現在你想要的，是權，是勢，是讓他們站得比誰都穩。”
江知梨沒否認。
“人總會變。”她說，“兒女長大了，我也不能再躲在後麵。”
皇帝沉默片刻，揮手召來內侍：“擬旨。沈氏棠月，才德兼備，堪配朕兒，授參議女官職，賜紫檀筆架一對，玉牒留名。”
“堪配朕兒”四字一出，殿內空氣彷彿凝住。
這不是尋常嘉獎，是暗示婚配可能。
內侍低頭記下，手微微發抖。
江知梨站著，指尖掐進掌心。她等的就是這句話。皇帝一旦公開表態，三皇子與沈家的繫結就成了朝**識。往後誰想動棠月，就得先掂量是否觸怒聖意。
她輕聲道：“陛下如此看重，臣婦唯有誓死效忠。”
“效忠不必說得太早。”皇帝看向她，“朕隻問一句，若將來有人逼你站隊，你是保女兒，還是保朕？”
江知梨沒有猶豫。
“我保女兒。”
皇帝一怔，隨即大笑。
“好！好一個保女兒！”他拍案，“這纔是真話！那些口口聲聲忠君的，臨到頭還不是棄子如草？你能說實話，朕反而放心。”
他收了笑，正色道：“回去告訴你那幾個孩子，隻要他們不謀反，不勾結外敵，朕容得下他們做任何事。”
江知梨躬身，“臣婦記下了。”
她準備退出。
“等等。”皇帝叫住她，“你袖中信，是侯府來的吧？”
江知梨一頓。
“你的臉色變了。”皇帝淡淡道，“雖然隻是一瞬，但朕看得出來。出什麼事了？”
她沒隱瞞，“老夫人病危，周伯被囚，雲娘失聯。有兵馬進出侯府。”
皇帝眼神冷了下來。
“誰的兵？”
“不清楚。門房說是朝廷調令，可無人出示兵符。”
“胡鬧。”皇帝一掌拍在桌上，“京畿駐軍調動，須經樞密院簽批，兵部備案，豈能隨意進出勛貴府邸？”
他立刻召來貼身太監：“傳朕口諭，命禁軍統領即刻查清昨夜調兵之事。若有擅權者，當場拿下。”
“是。”太監飛奔而出。
皇帝看向江知梨，“你現在不能走。此事若牽扯朝中大員，你此時離宮，便是送上門給人堵。”
江知梨點頭。
“那你就在宮裏等著。棠月既然已是參議女官，你也以母職隨護，暫居偏殿，等訊息回來再說。”
她行禮謝恩。
剛退到門口，心聲羅盤再次響起。
【外室想代你位】
又是十個字。
她腳步一頓。
柳煙煙還沒死心。侯府出事，恐怕也跟她有關。她想趁她不在，徹底奪走她的身份，掌控陪嫁產業。
她轉身走向另一條廊道。
“你要去哪？”守衛攔住她。
“見我女兒。”她說，“有話忘了交代。”
守衛認得她，放行。
她走到文華殿側廳時，沈棠月正在翻閱奏本。聽見腳步聲抬頭，看見是她，眼中閃過一絲驚訝。
“娘？陛下不是讓你……”
“侯府出事了。”江知梨走近，壓低聲音，“老夫人病危，周伯被關，雲娘不見。有人調兵進了府。”
沈棠月臉色變了。
“會不會是陳家動手？”
“不像。”江知梨搖頭，“陳家沒這個膽子，也沒這個本事調兵。”
“那是誰？”
“不知道。”江知梨看著她，“但我知道，他們想讓我慌。我現在回不去，他們就會繼續動手。所以你必須穩住。”
沈棠月點頭。
“我會每天遞奏本，讓陛下知道我在做事。隻要陛下還認可我，他們就不敢輕易動我們根基。”
江知梨伸手，輕輕握住她的手。
“好。記住，無論外麵怎麼亂，你在宮裏，就必須像沒事發生一樣。吃飯、讀書、寫策論，一步都不能亂。”
“我知道。”
江知梨鬆開手，轉身要走。
“娘。”沈棠月在身後叫住她。
她回頭。
“你說過，隻要我們不謀反，不勾結外敵，就能活下去。那我們現在……算不算已經站在風口上了？”
江知梨看著她，沒有回答。
遠處鐘聲敲響，申時到了。
殿外傳來內侍的唱報：“參議女官沈棠月，入殿議事——”
沈棠月深吸一口氣，整理衣襟，邁步走出。
江知梨站在原地，聽著那腳步聲一步步遠去。
她抬起手，摸了摸袖中的信。
信紙邊緣已經被她捏得發軟。
這時，一名小宮女匆匆跑來，handedheranewnote.
江知梨展開。
上麵隻有一句話：
“雲娘在城南藥鋪醒來，說有人穿禁軍服，腰牌編號七九二。”
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