桂香齋的招牌在午後的陽光下泛著油潤的光澤，鋪子門口排隊的人絡繹不絕。
顧盼兮卻領著念棠進了隔壁的“鬆風樓”，揀了二樓靠窗的雅座落座。
從這個位置望出去，正好能將桂香齋門口、以及對街巷口的動靜儘收眼底。
“姑娘，咱們這樣……真的能等到嗎？”
念棠有些不安地絞著衣角，她雖換了粗使丫鬟的衣裳，舉止間仍帶著怯意。
“要等。”
顧盼兮隻吐出兩個字，目光如隼，一寸寸掃過窗外的往來行人。
顧盼兮點了蟹釀橙、山煮羊、蓮房魚包，又要了一盅玉糝羹並兩碗雕胡飯。
都是些費工夫的精緻菜式，尋常人家少有這樣叫的。
念棠聽得咋舌。她才小聲道：“姑娘，這……會不會太招搖了些。”
顧盼兮為她斟了杯茶，語氣平靜：
“我們雖作丫鬟打扮，但這細棉衣裳與素淨頭麵，顯是體麪人家出來的。旁人見了，隻會當作是哪個府裡得臉的丫鬟，奉主命出來辦事，順道打打牙祭——越是坦然，反倒越不惹眼。”
念棠恍然，心下佩服姑娘思慮之周密。
菜陸續擺了上來。
蟹釀橙橙香撲鼻，挖空的橙盞裡填著蟹肉、蟹黃，佐以酒醋蒸熟，鮮甜醇厚。
山煮羊燉得酥爛，羊肉浸在乳白的湯裡，撒著芫荽末。
蓮房魚包更是巧思——取新鮮蓮蓬，剜去蓮子，填入調味的魚茸，蒸熟後既有蓮房清香，又有魚鮮滑嫩。
顧盼兮執箸，卻吃得心不在焉。
每一口都咀嚼得緩慢，目光始終鎖在窗外。
一頓飯吃了近一個時辰。
窗外日頭漸漸西斜，桂香齋門口的隊伍短了又長，長了幾回。
賣糖人的老漢收攤了，代寫書信的秀才也捲起了布幌。對街巷口人來人往，挑擔的、趕車的、挎籃的婦人……唯獨冇有那個包著藍布巾的身影。
念棠輕輕放下筷子，低聲道：“姑娘，賴嬤嬤未必日日都來。她既要躲著秦姨娘，行事必然謹慎，或許……咱們還得再尋幾日。”
話音未落——“嗒。”
顧盼兮手中的筷子輕落在桌上。
對街巷口，一個包著藍布巾的老婦正挎著竹籃低頭快步走過，身形微佝，側臉在暮光裡清晰一閃。
“是賴嬤嬤！”念棠低呼。
顧盼兮霍然起身，徑直從二樓側邊小梯疾步而下。
她衝出鬆風樓，穿過街道，在對方即將拐進小巷時，一把攥住了她的衣袖。
“賴嬤嬤？”
老婦渾身一震，緩緩轉身。
布巾下露出一張佈滿風霜的臉，那雙眼睛死死盯著顧盼兮，瞳孔漸漸放大。
“……姑娘？”賴誼芳的聲音抖得不成樣子。
顧盼兮的眼淚瞬間滾了下來：“是我。”
賴嬤嬤手裡的竹籃“哐當”掉在地上，裡頭幾個胡餅滾了出來。
她顫巍巍地伸出手，想碰顧盼兮的臉，又縮回去，在衣襟上用力擦了又擦，才小心翼翼撫上她的臉頰。
“真是姑娘……老奴不是在做夢……”
賴嬤嬤老淚縱橫，“這幾年……老奴天天在府外轉悠，就想遠遠瞧您一眼……可秦氏那毒婦把您看得太緊，角門、後門全換了她的心腹……老奴、老奴……”
“不怪您。”
顧盼兮用力搖頭，眼淚撲簌簌地落，“怪我……都怪我冇用，護不住您，讓您流落在外……”
“姑娘快彆這麼說！”
賴嬤嬤哽嚥著打斷她，粗糙的手掌緊緊握住她的手，“姑娘那時才八歲，自己能活下來已是不易……是老奴冇護好您，辜負了大娘子的托付……”
念棠匆匆付了賬，小跑著追了過來，見狀亦是眼圈發紅，低聲道：
“嬤嬤，姑娘，這兒不是說話的地方。”
賴嬤嬤醒過神，警惕四望，撿起竹籃拉起顧盼兮：“姑娘隨老奴來，老奴有要緊東西要交給您。”
她領著二人鑽進一片低矮民宅區，最終在一扇斑駁木門前停下，賴嬤嬤掏出鑰匙開了鎖。
屋子很小，不過方丈，卻收拾得乾淨。
賴嬤嬤反手閂好門，轉身便直奔床底，拖出一口小小的樟木箱子。
箱子上了鎖，她摸出頸間掛著的鑰匙開啟，從最底層取出一個油布包，層層揭開，裡頭是一本手釘的冊子。
“姑娘，您看這個。”
賴嬤嬤將冊子鄭重地遞到顧盼兮手中。
顧盼兮緩緩翻開，冊頁上密密麻麻記著人名、職司、入府年月，以及與秦姨孃的牽連、所得利益……一筆一畫，清清楚楚。
周管家：景順八年，其子周橫強占西郊佃戶之女，致女子投井身亡。秦氏出麵，以二百兩白銀壓下此事，另贈城南小宅一座。自此，周管家唯秦氏之命是從。
廚房張媽媽：其婿在秦氏陪嫁鋪中任掌櫃，年例多分三成。
門房李四：嗜賭成性，欠印子錢五十兩，由秦氏代為償還，如今每月從月錢中扣除，實則把柄儘握。
采買趙順：虛報采買價格，差額與秦氏五五分成，已持續六年。
……
一頁頁翻下去，顧盼兮的心越來越沉冷。
府中管事、嬤嬤、有頭臉的丫鬟小廝……十之七八的人名後都綴著與秦姨孃的瓜葛。
或恩或威，或利或害，這張網早已織得密不透風。
顧盼兮一頁頁翻下去，手微微發顫。
前世的她，便是被這張網層層裹住，無人可求，無處可逃，最終落得那般下場。
賴嬤嬤在一旁低聲道：“老奴被趕出府的這些年，一直在暗中查訪這些人。姑娘，這些人已是秦氏的人，若不換掉，遲早是禍患。”
“這些人……”顧盼兮抬起頭，聲音發澀，“若都要換掉，所需銀錢不是小數。如今顧家的賬目明麵上在祖母手裡，實則已被秦姨娘捏著，我……我冇有那麼多錢。”
賴嬤嬤搖頭，又從箱中取出一個扁長木匣，裡麵是一疊泛黃紙箋，最上麵是張蓋著硃紅大印的票券。
她將那票券鄭重放在顧盼兮掌心，聲音低而穩，帶著壓了多年的沉厚：
“大娘子早就為您備下了。”
“自您與少爺落地那年起，大娘子便年年往通寶錢莊存銀，從未間斷。老爺信她、疼她，事事都依著她，大娘子當年隻說——”賴嬤嬤頓了頓，眼底泛起濕意，卻依舊穩穩道來，“大娘子說，若有一日您二人陷入絕境，這些錢至少能保你們安穩度日，以老爺的性子，想來大娘子去後，他也不會斷。”
顧盼兮怔怔地看著那張票券，那是一筆……足以讓人瞠目的數目。
她指尖微顫，原來母親那麼早，就已為她鋪好了退路。
“賴嬤嬤，”她深吸一口氣，緊緊攥住票券，“您跟我回府。”
賴嬤嬤麵露憂色：“可秦氏那邊……”
“有了這些錢，我便有了底氣。”
顧盼兮站起身，眼中燃起兩簇冰冷火焰，“我們這就去錢莊。”
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通寶錢莊掌櫃驗過票券，當即斂了神色，態度恭敬了數倍。
顧盼兮兌了五百兩現銀，又取了一千兩銀票，儘數收好。
出了錢莊，下一程便是興京城西的威遠鏢局。
她進門便直言要雇護院，三條要求說得乾脆利落：一要身手過硬，二要底子乾淨，三要不懼內宅陰私，至於酬勞，她隻淡淡一句：
“銀錢不在話下。”
總鏢頭見她氣度不凡，不敢怠慢，親自從鏢局裡挑了二十四名精乾好手，分作兩班，承諾晝夜輪值，寸步不離。
顧盼兮當場付了三個月餉銀，又每人多賞五兩安家錢，二十四人齊整抱拳：
“願為姑娘效勞！”
出了鏢局，她又尋到街口牙人處，托行老連夜雇定一批乾淨妥當的仆婦小廝，言明次日一早便進府當差。
日頭西斜，顧盼兮帶著念棠、賴嬤嬤返回鏢局。
二十四名勁裝護衛早已列隊等候，見她到來，齊聲抱拳行禮。
一行人自鏢局啟程回府。顧盼兮依舊一身粗布衣裳走在最前，身後念棠、賴嬤嬤緊隨，二十四名護衛步伐齊整，氣勢凜然。
路人紛紛側目，竊竊私語。
到了顧府正門，守門的小廝見到這陣仗，嚇得腿一軟，連滾帶爬進去通報。
顧盼兮徑直跨過門檻：“關門。”
兩名護院應聲而上，府門“哐當”一聲合攏落栓。
周管家忙帶著一眾家丁攔在影壁前，堆起一臉諂笑：
“大姑娘，您這是……”
“拿下。”
顧盼兮話音一落，護衛已扣住周管家雙臂，其餘家丁頃刻被儘數製住。
“大姑娘！老奴犯了什麼錯？！”周管家掙紮喊道。
顧盼兮翻開場子朗聲念：
“景順八年，周管家之子強占佃戶女致人投井。秦姨娘以二百兩平事，另贈城南小宅一座。自此，周管家便成了秦姨孃的犬。”
周管家臉色瞬間慘白如紙。
“其餘的人：李四欠賭債被秦姨娘掌控；趙順虛報采買價六年分贓；王婆子偷換姑娘藥材……”
每念一句，被點名人便抖如篩糠。
顧盼兮轉向護衛：“將周管家一乾人押下去，其餘涉案的，也去捆了，一併暫押柴房，明日送官。”
“是！”護衛齊聲應道。
就在此時，一道溫婉卻帶著厲色的聲音緩緩響起：
“慢著——”
秦玉蘭扶著丫鬟緩緩走來。她依舊絳紫褙子鬢髮紋絲不亂，臉上掛著慈和笑容，隻是眼睛冷得像淬毒的針。
她目光掃過護衛，最後落在賴嬤嬤臉上，笑意更深：
“盼兮，你這是做什麼？帶這麼多外人闖進府裡，無故捆綁下人……傳出去，豈不讓人笑話顧家冇有規矩？”
顧盼兮緩緩轉過身，正麵迎上。
暮色四合，簷下燈籠次第亮起。昏黃的光映出她一雙眸子清澈，卻冷得懾人。
“秦姨娘，”她一字一頓，聲穩如石，
“從今日起，顧府的規矩——由我來定。”