七月流火，朱雀大街上的生意卻愈發紅火。
自接手母親留下的十三間鋪子，短短四月有餘，顧盼兮已將其中六間盤得風生水起。
桃夭閣、霓裳坊、照花台皆賓客盈門，她又各增一間分號，裝潢更為講究。餘下產業，她暫不急於動手——身子剛好，還需靜養，生意之事，循序漸進。
莫神醫三日前已隨兄長顧硯塵離開。臨行前再次把脈，確認餘毒已清，隻囑咐好生將養。
臨行前顧硯塵依言奉上了先前許諾的幾壇寒潭香，老頭子抱著酒罈子，笑得見牙不見眼，晃晃悠悠走了，留下一句：“小丫頭，好好過日子，往後有的是舒心時候。”
這話說得含糊，顧盼兮卻記在了心裡。
如今晨起對鏡，鏡中人臉色紅潤，雙眸明亮，再不見昔日蒼白虛弱。偶爾去鋪子走動半日，亦不覺疲累，反覺身輕體健，重生以來懸著的心，終於安穩下來。
這日午後，顧盼兮正在醉月樓後堂與掌櫃商議更換時令菜色。
“夏日炎熱，油膩菜式需減些，多添清爽開胃的。”
她指著食單，“水晶膾、綠豆冰碗、桂花酸梅飲皆可作贈品，客人結算滿一兩便送一盞。”
掌櫃略有遲疑：“隻是這般贈禮，多耗本錢……”
顧盼兮微笑打斷：“不妨事。醉月樓與桃夭閣隔街相望，互為援引——在醉月樓用飯，憑據可領試妝胭脂；在桃夭閣購滿二兩，可來領綠豆冰碗。兩家互相帶攜，客源自然多。”
掌櫃眼睛一亮：“姑娘妙計！”
正說著，念棠匆匆送來一張泥金帖子：翰林學士林夫人邀赴賞荷宴。
顧盼兮輕撫帖麵，想起母親曾說林夫人端方持重與念舊，是手帕交。薑家出事後，興京許多人家疏遠顧家，唯林夫人年年依例下帖。從前是秦玉蘭帶趙月灩去，如今帖子終於遞到她手中。
“該去走動了。”顧盼兮合上帖子，“林夫人可交，且宴上多是興京貴眷，正是推廣生意的好時機。”
念棠卻有些猶豫：“可是姑娘……外頭那些閒話，您也知道。秦姨娘從前冇少散播謠言，說您縱奴行凶、頂撞祖母、攪得家宅不寧……那些娘子、姑娘們，怕是對您有些成見。”
“成見？”顧盼兮輕輕一笑，“既是謠言，破了便是。”
她走到窗邊，望著樓下熙攘的街市，緩緩道：“念棠，你去找幾個口齒伶俐、常在各處茶肆走動的人。不必刻意，隻消在喝茶閒聊時，‘無意間’提幾句——提提秦玉蘭如何毒害大娘子 ，如何給嫡女下藥八年；再提提趙月灩如何仗著姨娘得勢，欺辱嫡女，搶奪穿戴。說得細緻些，真真假假，總有人愛聽。”
念棠先是一愣，隨即明白過來：“姑娘是說……以謠破謠？”
“謠言如塵，捂是捂不住的。”
顧盼兮轉身，裙襬劃開柔軟的弧線，“不如揚起來，讓大家都看清楚，底下究竟藏著什麼汙糟，真相傳開了，我的名聲，自然就清了。”
“奴婢明白了！”念棠脆生生應下，轉身便去安排。
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三日後，林府。
時值盛夏，林府後園的荷花開得正盛。接天蓮葉無窮碧，映日荷花彆樣紅，水榭涼亭錯落其間，清風過處，荷香襲人。
顧盼兮到得不早不晚。她特意用了母親留下的“鎏金紅”膏胭，色澤飽滿瑩潤，細金粉光下流轉，襯得肌膚愈發白皙。
身著霓裳坊新製的水粉色齊胸襦裙，裙襬繡層層蓮葉紋，外罩月白輕紗大袖衫，行動時如披煙霞，清雅嬌豔。
她一進水榭，談笑聲便靜了一瞬。無數目光聚來——驚豔、好奇、審視、揣測。
隻見少女身量窈窕，腰肢纖細，曲線玲瓏，行走間裙裾微漾。
尤其那一張臉，甫一出現便如明珠灼灼，照亮滿堂，眉目宛然如畫，唇色嬌豔勝霞，美得驚心動魄，竟讓近處幾人看得呼吸微微一窒。
然其通身氣度卻從容端方，眸光清亮坦蕩，不見半分怯色。
“那是……哪家姑娘？”席間低語。“瞧著麵生。”
“那衣裳似是霓裳坊新款……唇上顏色，莫非是桃夭閣‘鎏金紅’？”
議論聲細細碎碎，如風吹荷葉。
很快，便有人認了出來：“是顧家那位嫡女！顧盼兮！”
“顧盼兮？就是那個……據說粗蠻無禮、攪得家宅不寧的？”
“咦？可我前幾日在茶樓聽人說，顧家那位姨娘秦氏，竟是個毒婦！給大娘子下毒，還給嫡女下了八年的藥！那個帶來的外姓女趙月灩，也是個仗勢欺人的。”
“我也聽說了！說是顧家老爺回來，查清了真相，將那對母女都送進了大牢！”
“竟有此事？難怪……從前隻聽說顧家嫡女膽小怯懦，上不得檯麵，今日一見，容貌氣度如此出眾，分明是個美人胚子！”
顧盼兮恍若未聞，隻隨著丫鬟引路，朝水榭中央的涼亭走去。那裡景緻最好，清風徐來，荷香滿袖。
她本想尋個僻靜處坐下，品茶觀荷，卻有幾個年輕姑娘主動迎了上來。
“顧姑娘，”為首的是個穿鵝黃衣裙的少女，圓臉杏眼，瞧著十分靈秀，她先行了一禮，聲音清脆：“我是禮部侍郎家的，姓時，叫時安安，今日冒昧前來，實是心中欽佩。”
她抬眼看向顧盼兮，目光清澈而真誠：“顧姑娘以女子之身經營商號，將桃夭閣、霓裳坊做得風生水起，魄力與才情令人心折。此舉在興京可謂聞所未聞，安安心下佩服，亦覺鼓舞。前幾日我去桃夭閣，見著那‘配色雅集’的招貼，心中更是喜歡，不知……如今還可預定？”
顧盼兮還禮微笑：“時姑娘過譽。每月初五確有雅集，姑娘若有興趣，遣人說一聲便可。”
“當真？”時安安眼睛一亮，“那……那我回去便讓人去定!”
旁邊另一個穿淺綠衣裳的姑娘也湊過來：“顧姑娘，我上月買了桃夭閣的‘十二時辰香粉’，實在妙極！我娘都說我身上味道甚是好聞。”
顧盼兮笑意深了些：“姑娘喜歡便好。今日來得匆忙，未曾備禮，待回頭，我讓人送兩盒新調的‘夏夜涼’香粉到府上，算是見麵禮。”
“這怎麼好意思……”綠衣姑娘臉紅了，眼底卻滿是歡喜。
幾個姑娘圍在一處，說說笑笑，氣氛融洽。顧盼兮言語溫和，態度懇切，偶爾說到胭脂水粉、衣裳搭配，更是見解獨到，引得眾人連連點頭。
正說笑間，一道尖銳的聲音陡然響起，如石子投入平靜湖麵：
“喲，我當是誰這般風光，原來是顧家大姑娘。怎麼，如今也敢出來見人了？”
笑聲戛然而止。
顧盼兮緩緩轉過身。
水榭入口處，趙月灩立在那裡。一身豔俗逼人的桃紅織金襦裙，頭戴赤金紅寶步搖，珠翠堆得滿頭滿臉，像是要把所有體麵都穿在身上，掩去骨子裡的狼狽。
妝容濃豔，眉眼間卻凝著化不開的陰鷙與戾氣，每一寸目光都像淬了毒。
竟是趙月灩。
顧盼兮瞳孔微縮，心猛地一沉。
她怎會在此處？詔獄重重，秦玉蘭雖已死，趙月灩理應也在獄中，或是流放，或是充入教坊司……怎麼可能出現在林夫人的賞荷宴上？
無數念頭掠過心頭。
是誰把她撈出來的？
太後？還是……攝政王……？
趙月灩一步步走近，目光如淬毒之針，死死釘在顧盼兮臉上，扯出譏誚的笑：
“諸位怕是不知，咱們這位顧大姑娘可是‘能人’——從小冇爹教冇娘養，卻能開鋪做生意，拋頭露麵，與三教九流打交道，這般本事，尋常閨秀哪學得來？”
水榭裡一片死寂。
所有人都屏住了呼吸，目光在顧盼兮與趙月灩之間來回逡巡。
顧盼兮靜靜站著，麵上無波無瀾。陽光透過荷葉縫隙，在她臉上投下斑駁光影。她抬起眼，看向趙月灩，忽然輕輕笑了。
那笑意很淡，卻如利刃出鞘，寒光乍現。
“趙姑娘，”她聲音清越，穩穩傳遍水榭，“多日不見，彆來無恙。”
她目光淡淡掃過趙月灩滿身刻意堆砌的華貴，語氣平靜，卻字字如釘：“隻是我有一事不解——令堂秦氏，謀害主母、暗毒嫡女，罪證確鑿，已斃於詔獄。趙姑娘身為從犯，罪責難逃。”
她頓了頓，眼底無半分溫度，聲音輕得像風，卻重得讓人喘不過氣：
“不知趙姑娘是如何從獄中出來的？”
“還是說——”
顧盼兮微微偏頭，眸光澄澈如鏡，直直照進趙月灩慌亂不堪的心底：
“趙姑娘如今，是攀上了哪位貴人？”