茗山的天色亮得很慢，晨霧像一層濕冷的薄紗，黏在樹梢與草葉上。彭淵回到玄羽閣時，天色才剛泛白，他未及更衣，便先去了刑堂。地牢裏那股鐵鏽與血腥混著藥味的氣息撲麵而來，石壁上油燈跳動，將刑具的影子投得張牙舞爪。
刑堂主事見彭淵進來，立刻躬身：“閣主。”
彭淵微微抬手，示意他退下，目光落在被鐵鏈鎖在十字木架上的灰衣人身上。那人四肢經脈盡斷，臉色蠟黃，嘴角仍有黑血乾涸的痕跡，眼神卻仍像毒蛇一樣陰狠。
彭淵走近，指尖輕輕敲了敲木架，聲音不高，卻讓人心頭髮冷：“鴉蠱門。”
灰衣人抬眼，喉嚨裡發出一聲冷笑：“認得便好。當年你們玄羽閣，替朝廷做刀，殺我鴉蠱門滿門，今日……”
彭淵打斷他：“少扯舊賬。我隻問你三件事：你在茗山布的是什麼毒？解藥在哪裏？背後是誰指使你？”
灰衣人啐了一口帶黑血的唾沫，罵道：“無解！你們都得死！”
彭淵眉梢微挑，沒再與他糾纏，轉身對刑堂主事道：“用‘回魂針’。先讓他說得出話，再說得明白話。”
刑堂主事應聲，從袖中取出一盒細長的銀針。銀針在燈火下泛著冷光，針尖細如髮絲。主事抬手，銀針如雨點般落下，精準地刺入灰衣人頸側、耳後、肩井等穴位。灰衣人先是渾身抽搐，隨即眼神渙散，呼吸變得急促，像被抽走了力氣。
彭淵站在一旁，聲音平靜得像在談天氣：“說。”
灰衣人嘴唇哆嗦，眼神掙紮，最終像被無形的力量壓垮，嘶啞道：“茗山……潭底……是‘腐心瘴’。以蟾蜍毒、硫磺、屍氣、蠱卵……煉成。吸入者心脈漸腐，三日內必死。”
彭淵問：“解藥？”
灰衣人咬牙：“沒有解藥……隻有……壓製之法。”
彭淵眼底寒光一閃：“說。”
灰衣人喘著氣：“以……以‘八珍丸’可壓七日……再以……以‘清露引’驅瘴。清露引……在……在茗山深處的……‘鴉巢’。”
“鴉巢？”彭淵目光一凝，“位置。”
灰衣人眼珠轉動，似乎還想拖延，刑堂主事手指一撚，又一根銀針落下。灰衣人痛得渾身發抖，終於吐出一句：“北坡……黑鬆林……有一塊黑石，形如鴉……”
彭淵不再多問，轉身便走：“備馬。”
刑堂主事追上兩步：“閣主，此人——”
彭淵頭也不回：“留著。等我回來，他還有用。”
帝師府內，公孫璟正趕製八珍丸。葯爐裡爐火正旺，葯香濃鬱。戚木一身風塵，匆匆入內，低聲稟報：“公孫大人，閣主已回，擒得鴉蠱門餘孽，正在刑堂審訊。”
公孫璟手一頓，眼神沉了沉：“可知他們在茗山布的什麼毒？”
戚木將彭淵傳來的訊息複述一遍。公孫璟聽完，臉色越發難看：“腐心瘴……竟用蠱卵作引。”他立刻吩咐，“八珍丸加快煉製，再備清露引所需藥材。另外，通知禁軍營，秋獵照常，但需全員服藥，加強戒備。”
戚木領命，轉身又去。
公孫璟望著葯爐裡翻滾的葯湯，指尖微微發緊。他知道，彭淵這次要的不是“取消秋獵”，而是“將計就計”——秋獵是個局，也是個餌。有人想借秋獵行刺、叛亂，那便讓他們以為自己得手，然後一網打盡。
午後，茗山秋獵按原計劃舉行。
禁軍營早已將獵場圍得水泄不通，旌旗獵獵，甲冑在陽光下泛著冷光。京中權貴子弟策馬而來，衣香鬢影，笑語喧嘩，彷彿昨夜的毒瘴從未存在。唯有少數人知道，今日的茗山，處處都是陷阱，處處也都是網。
鄭紫晟一身明黃獵裝，騎在高頭大馬上，神色從容，目光卻不時掃過人群。他身邊跟著的，是禁軍統領與一眾護衛。公孫璟隨行，神色平靜，手中卻握著一個葯囊，裏麵是剛出爐的八珍丸。
彭淵並未現身，他在暗處。
玄羽閣的暗衛分散在密林邊緣、山澗兩側、高崖之上，像無形的影子。彭淵則立在一處高樹的枝幹上，玄色衣袍與陰影融為一體。他俯瞰獵場，能清楚看見人群的每一處動靜。
獵場中央，皇子、宗室、大臣們依次列陣。眾人下馬行禮，鄭紫晟抬手：“今日秋獵，照常。諸位各展身手，莫負好秋光。”
話音落下，人群中響起一陣應和。
彭淵的目光卻落在幾處不起眼的位置：
其一，是兵部尚書陸敬身後的兩名隨從。那兩人看似普通，卻步法沉穩，腰間微鼓，像是藏著短刃。
其二，是北狄使團的席位。北狄世子耶律烈坐在馬背上，笑容張揚，眼神卻總往禁軍營的薄弱處瞟。
其三，是一名不起眼的史官。那史官捧著紙筆，站在角落，卻總在人群移動時調整位置，像在尋找最佳的觀察點。
彭淵指尖輕輕一彈，一枚細小的石子無聲飛出，落在密林邊緣。暗衛收到訊號，身形微動，悄然散開。
獵場號角吹響，眾人策馬入林。馬蹄踏碎落葉，驚起飛鳥。起初一切如常，箭聲、歡呼聲此起彼伏。
忽然，西側密林傳來一聲驚呼：“有毒蛇！”
緊接著，幾匹受驚的馬狂嘶，人群一陣騷動。禁軍營立刻圍上去，卻見草叢中竄出數條青鱗蛇，蛇眼泛著詭異的紅光。
公孫璟臉色微變，立刻高聲：“全員服藥！”
禁軍士兵紛紛取出八珍丸吞下。公孫璟又對鄭紫晟道：“陛下，此處恐有埋伏。”
鄭紫晟神色不變，抬手示意：“繼續圍獵。越亂，越能看清誰在暗中。”
彭淵在高處看得清楚：毒蛇並非自然出現，而是有人用竹筒藏在草叢裏，刻意放出。他目光追著蛇群的來路，落在林外一處灌木後。那裏的草葉晃動得極不自然。
彭淵身形一閃，如鷹隼般掠下樹梢，落在灌木後。灌木後是一名獵戶打扮的漢子，腰間掛著蛇笛，正準備趁亂溜走。
彭淵抬手扣住他的手腕，聲音冷得像冰：“誰派你來的？”
那漢子臉色驟變，張口便要咬舌自盡。彭淵眼疾手快，兩指在他下頜一敲，漢子牙關一鬆，咬舌未遂。彭淵指尖一探，點中他的啞穴，將人拖到暗處，交給暗衛：“帶走，別讓他死。”
暗衛領命，像拖死狗一樣將人拖走。
獵場另一側，北狄世子耶律烈正與幾名宗室子弟談笑。他抬弓搭箭，一箭射中遠處的鹿，引來一片喝彩。耶律烈得意大笑，舉杯飲酒。
彭淵的目光卻落在他身後那名貼身護衛身上。那護衛站得太穩，眼神太靜，不像護衛，更像殺手。
彭淵微微眯眼，指尖輕敲樹榦，暗衛會意，悄然繞向耶律烈的側翼。
就在此時，獵場中央忽然騰起一陣黑霧，像從地底冒出來一樣，迅速擴散。黑霧所過之處，草木瞬間枯黃，空氣裡瀰漫著刺鼻的硫磺與腐臭混合的味道。
人群大亂。
“瘴氣！”有人尖叫。
“護駕！”禁軍統領厲聲喝道。
鄭紫晟身邊的護衛立刻將他圍在中央，禁軍結成盾陣，試圖阻擋黑霧。可黑霧卻像有生命一樣，沿著地麵翻滾，鑽過盾陣縫隙，朝人群撲去。
公孫璟迅速取出藥粉，撒向四周，藥粉遇霧發出“嗤嗤”聲，黑霧被壓得淡了幾分。公孫璟咬牙：“這是腐心瘴！比昨夜更濃！”
彭淵從高處躍下，落在鄭紫晟身側，低聲道：“陛下，這裏不是久留之地。請移駕至高處，避開低處瘴氣。”
鄭紫晟點頭：“聽你的。”
彭淵抬手，暗衛立刻開路。眾人迅速往高處的石台撤去。石台上風大，黑霧被吹散，暫時無法靠近。
彭淵站在風口，目光掃過慌亂的人群。他注意到，黑霧擴散時，有幾個人並未慌亂，反而趁亂朝密林深處移動，像是要脫離視線。
彭淵冷笑：“終於露尾巴了。”
他對暗衛頭領道：“盯住那幾個人。別打草驚蛇，跟上去。”
暗衛頭領領命，帶兩名暗衛悄然追入密林。
密林深處，那幾名“趁亂離開”的人果然是一夥。為首的是一名穿著錦袍的中年男子，腰間佩刀，麵色陰沉。他身邊跟著兩名護衛，還有一名灰衣人，雖然不是昨夜那老者，卻同樣戴著鴉蠱門的青銅鴉戒。
錦袍男子低聲罵道：“怎麼回事？腐心瘴怎麼沒把鄭紫晟熏死？”
灰衣人咬牙：“公孫璟在，他的藥粉能壓瘴。還有彭淵——那廝太警覺。”
錦袍男子眼中閃過一絲狠厲：“那就換個法子。北狄那邊已經動手了，我們隻要把鄭紫晟拖在茗山，等他們的人從側穀繞過去，就能——”
話音未落，林中忽然傳來一聲輕響，像落葉被踩碎。
錦袍男子臉色驟變：“誰！”
下一刻，三道黑影從樹後閃出，正是玄羽閣暗衛。暗衛頭領冷聲：“叛黨，束手就擒。”
錦袍男子拔刀：“殺！”
雙方瞬間交手。暗衛身形鬼魅，刀光如電，護衛雖然悍勇，卻遠不是對手。片刻之間，兩名護衛便被斬殺。錦袍男子見勢不妙，轉身就跑。灰衣人則從袖中甩出一把毒粉，毒粉在空中化作綠霧，朝暗衛撲去。
暗衛頭領屏住呼吸，側身避開，反手甩出鐵鏈，纏住灰衣人的腳踝，猛地一拉。灰衣人摔倒在地，暗衛上前一刀背敲暈，拖起便走。
錦袍男子卻趁亂鑽進灌木叢，朝更深的林子逃去。
暗衛頭領皺眉，正欲追，忽然聽見遠處傳來馬蹄聲與喊殺聲，夾雜著北狄口音的咒罵。暗衛頭領心頭一沉：北狄果然也來了。
石台上，鄭紫晟站在風口，神色冷峻。他望著遠處騰起的黑霧與隱約的火光，沉聲道：“北狄也動了。”
彭淵點頭：“他們想借秋獵之亂，行刺陛下，同時挑起邊境戰事。”
公孫璟咬牙：“陸黨與北狄勾結，果然如此。”
鄭紫晟目光如刀：“既然他們都來了，那就別回去了。”
他對禁軍統領道：“傳令：禁軍營分成三路。一路護駕，一路封山，一路隨玄羽閣剿叛。”
禁軍統領領命，立刻傳令。
彭淵對公孫璟道：“你護著陛下，我去把人抓回來。”
公孫璟拉住他的衣袖，低聲道：“小心。”
彭淵點頭，轉身躍下石台，如離弦之箭般掠入密林。
密林深處，錦袍男子正拚命逃竄。他知道，隻要能逃到北坡黑鬆林的“鴉巢”，就能拿到清露引，再用剩下的瘴氣翻盤。他咬牙狂奔，忽然腳下一絆，整個人摔了個狗啃泥。
他抬頭，隻見前方樹影下站著一人，玄色衣袍，麵容冷俊，正是彭淵。
錦袍男子臉色煞白，強撐著爬起，拔刀指向彭淵：“彭淵！你敢殺朝廷命官？”
彭淵嗤笑：“你也配稱朝廷命官？”
錦袍男子咬牙：“我乃兵部侍郎陸修遠的人！你動我一下，陸大人不會放過你！”
彭淵眼神更冷：“那就一起帶走。”
他話音未落，身形已動。刀光一閃，彭淵的劍已出鞘，劍尖點在錦袍男子的刀背上。隻聽“當”的一聲，錦袍男子虎口震裂，刀脫手飛出。彭淵反手一掌，拍在他胸口。錦袍男子噴出一口血，癱倒在地。
彭淵俯身，從他腰間搜出一枚令牌，令牌上刻著“陸”字，背麵卻刻著一隻烏鴉。
彭淵眼神一沉：“陸黨與鴉蠱門果然勾連。”
他將令牌收起，對隨後趕到的暗衛道：“把人捆了，帶回玄羽閣。”
暗衛領命，將錦袍男子拖走。
彭淵望向密林更深處，那裏黑霧漸濃，隱約傳來打鬥聲。他知道，北狄的人正在靠近。
側穀方向，北狄的騎兵果然繞了過來。為首的是耶律烈的護衛長，名叫哈赤，此人在北狄以狠辣聞名。他帶著二十餘名精銳騎兵，趁著黑霧掩護，朝石台方向摸去。
哈赤低聲道：“鄭紫晟在石台上，護駕的禁軍不多。我們衝過去，先殺鄭紫晟，再放火燒山，讓他們找不到屍體。”
騎兵們低聲應和，正準備加速，忽然前方林中射出一陣箭雨。箭雨並非禁軍所用的羽箭，而是短弩箭，力道狠，角度刁鑽，瞬間放倒三名騎兵。
哈赤臉色驟變：“有埋伏！”
下一刻，玄羽閣暗衛從林中衝出，與北狄騎兵纏鬥。暗衛人數不多，卻個個身手狠辣，配合默契，專挑馬腿與關節下手。北狄騎兵雖然悍勇，卻在密林裡施展不開，頓時亂了陣腳。
彭淵趕到時，哈赤正揮刀砍翻一名暗衛，準備突圍。彭淵眼神一冷，身形如電，一劍刺出，直取哈赤咽喉。
哈赤抬刀格擋，卻被彭淵的劍勢震得後退數步。彭淵趁勢近身，掌風如刀，拍在哈赤胸口。哈赤噴出一口血，跌落馬下。
彭淵俯身，扣住哈赤的手腕，冷聲：“誰派你來的？”
哈赤咬牙：“北狄勇士，寧死不降！”
彭淵懶得與他廢話，抬手點中他的穴位，讓他無法自盡，交給暗衛：“帶走。”
暗衛將哈赤捆起，拖走。
彭淵望向石台方向，黑霧漸散，陽光穿透林隙，照在石台上。鄭紫晟的身影在陽光下顯得格外沉穩。
彭淵知道，這場秋獵之亂，終於要收場了。
黃昏時分，茗山獵場逐漸恢復秩序。禁軍封山搜捕，玄羽閣暗衛押著俘虜下山。此次行動共擒獲叛黨十餘人，其中包括兵部侍郎陸修遠的心腹、鴉蠱門餘孽數名，以及北狄精銳騎兵二十餘人，活捉北狄護衛長哈赤。
鄭紫晟坐在臨時搭建的營帳中，臉色冷峻。公孫璟站在一旁，麵色疲憊卻眼神堅定。彭淵走進營帳，將搜出的令牌與俘虜名單遞上。
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