坤寧宮內，檀香嫋嫋。
太監周祿貴步履急促，躬身入內，聲音壓得極低：“娘娘，未央宮得信，德妃、雲嬪因構陷嘉貴人，貶了位分。”
皇後與顏貴妃正執黑白對弈。
顏貴妃指尖黑子“嗒”地落下，棋盤風雲驟變，白子大好形勢頃刻傾頹。
皇後目光從周祿貴麵上掠過，無波無瀾，將指間白玉棋子輕輕放回簍中。
“本宮知道了，你退下吧。”
顏貴妃唇角微揚：“娘娘，此局，臣妾僥幸。”
皇後輕笑，慢條斯理地拾起自己散落的棋子：“倒是小覷了這位嘉貴人。”
“能入宮的，誰沒幾分玲瓏心？德妃蠢鈍，還耐不住性子，嘉貴人入宮才幾日，正是得陛下歡心的時候，她還偏用那苗疆的‘返魂香’栽贓，若真用了紅鳩劇毒，此刻嘉貴人怕已在冷宮候審了。”顏貴妃語帶譏誚。
皇後神色如常，深潭般的眸子不起漣漪。
窗外幾聲鳥鳴掠過，雨後初秋的涼意悄然滲入。
“她們鬥她們的。陛下醉心朝政，縱使偏寵嘉貴人，這些日子也從未在她宮中留宿。這深宮，終究隻會有本宮的煜兒一個皇子。”皇後語氣平淡，卻字字千鈞。
顏貴妃低頭啜了口茶，再抬首已換上恭謹笑顏：“娘娘福澤深厚，大皇子天潢貴胄，儲位非他莫屬。”
前朝，金華殿內
龍椅上，裴琰麵沉如水。
鴻臚寺少卿徐極與兵部尚書賀溫綸跪伏在地，額角沁汗。
“朕夙夜憂勤，爾等倒好，嫌朕冷落爾等女兒？”裴琰冷笑，指尖敲擊禦案，“既如此，今夜便召徐常在、賀答應一同侍寢，如何？”
“陛下息怒！”徐極肝膽俱裂，伏地更低。
女兒徐月怡家書訴苦，他才硬著頭皮進言，豈料觸怒龍顏。
裴琰眸色更冷：“徐卿，你那女兒，在朕的後宮也是好大的威風！前腳譏諷嘉貴人，後腳輕賤蕭答應，朕倒不知，這六宮妃嬪，非得合她眼緣纔算數？”
徐極渾身篩糠：“微臣……微臣教女無方，小女是在家嬌縱慣了，現在深宮寂寞，這才言行無狀，求陛下開恩！”
“深宮寂寞？”裴琰怒極反笑，“皇後、貴妃入宮數載，可曾如她這般張狂？朕日理萬機，還要去哄她一個小小常在不成？滾！”
二人如蒙大赦，連滾爬出殿外。
裴琰批完最後幾本奏章，抬眼望瞭望窗外西斜的日頭，沉聲道：“江福海，擺駕未央宮，朕去看看嘉貴人。”
宮道上已染了秋色。
徐月怡一身嬌豔桃紅，雲鬢斜簪，正在通往未央宮的必經之路上翩然起舞，歌聲婉轉。
她花了大價錢，買通了抬轎小太監的線報。
不遠處，顏貴妃正從坤寧宮出來。
侍女白芷聽見不遠處的歌聲蹙眉：“娘娘您瞧，徐常在才被皇後娘娘罰抄了宮規，又出來招搖，您瞧瞧她那這狐媚勁兒！”
顏貴妃駐足，遠遠瞧著那抹桃紅身影，唇角噙著一絲若有似無的笑：“有貌有才，自是要爭的。走吧，皇上快到了，別擾了陛下的興致。”她扶著白芷的手，轉身朝鍾粹宮方向行去，身後徐月怡的歌聲漸遠。
徐月怡眼風瞥見明黃儀仗，心頭狂喜，舞姿愈發柔媚，直至江福海重重咳了一聲，她才恍然驚覺般轉身，盈盈拜倒：“嬪妾徐月怡，參見陛下，陛下萬福金安。”
裴琰步下步輦，走近她：“何故在此歌舞？”
徐月怡抬首，眼波流轉，帶著幾分無辜：“回陛下，嬪妾恐在宮中練習擾瞭如嬪娘娘清靜，故來此處，不想驚擾了聖駕，嬪妾知罪。”說著，身子一軟，便欲向裴琰懷中依偎，媚眼如絲，勾魂攝魄。
裴琰唇角勾起，笑意卻未達眼底：“既知驚擾聖駕……”他頓了頓，看著徐月怡瞬間亮起的眸子，慢悠悠道，“便罰你抄寫宮規百遍，小懲大誡可好。”
“百遍？！”徐月怡花容失色，失聲驚呼，“陛下開恩！嬪妾的手……怕是抄不完就要廢了！”她伸出保養得宜的纖纖玉手，泫然欲泣。
裴琰想起她父親方纔的嘴臉，心中厭煩更甚，麵上卻依舊溫和：“哦？嫌抄寫太苦？”他略作沉吟，“那便免了抄寫，改杖責二十。”
“杖……”徐月怡如遭雷擊，癱軟在地。
裴琰不再看她一眼，轉身上輦。江福海尖聲唱喏：“起駕——未央宮！”
未央宮似乎比別處更顯清寂。
藥香混著淡淡的陳舊熏香，縈繞在空曠的殿宇內。
秋陽透過窗欞，在光潔的地磚上投下斜長的影子，也落在窗邊軟榻上那個單薄的身影上。
喬允禾擁著錦被，半倚在引枕上。
半月的纏綿病榻，清減了許多，臉色蒼白，唯有一雙眸子依舊清亮，像浸在寒潭裏的墨玉。
她望著窗外已經開始枯萎的薔薇花，神情疏淡。
春蘭捧著剛煎好的藥，輕手輕腳進來：“小主，該用藥了。”
“嗯。”喬允禾應了一聲，聲音帶著久病的沙啞，卻並無多少頹唐。
她接過藥碗，指尖微涼，藥氣苦澀，她眉頭輕皺，小口啜飲。
殿外傳來輕微的腳步聲，接著是江福海刻意拔高的通報：“皇上駕到——！”
春蘭一驚，連忙放下手中托盤，跪地迎駕。
喬允禾眸光微動，放下藥碗，掙紮著便要起身。
裴琰已大步走了進來，明黃的龍袍帶著秋日微涼的風，瞬間占據了略顯昏暗的內室。
他一眼便看見榻上那抹纖細的身影，眉頭幾不可察地一蹙：“病著就好好躺著，不必拘禮。”
他聲音低沉，卻比方纔在宮道上少了幾分冷硬。
喬允禾還是堅持在春蘭的攙扶下行了個虛禮：“嬪妾失儀，請陛下恕罪。”
她抬起頭，目光與裴琰相接，帶著恰到好處的感激與一絲病弱的怯意，“勞煩陛下記掛，嬪妾實在是惶恐。”
裴琰幾乎日日都來未央宮看她，她是真心覺得惶恐。
裴琰在榻邊錦凳上坐下，目光掃過她蒼白的麵容和清瘦的身形：“身子可好些了？”語氣是慣常的詢問，聽不出太多情緒。
“謝陛下垂詢。太醫說嬪妾身子比以前好多了，隻需再靜養些時日便好。”喬允禾低眉順眼，聲音輕柔。
“那便好。”裴琰頷首，目光落在她擱在錦被上的手，指尖透著病態的蒼白。“你且安心養病，缺什麽隻管叫宮人去內務府領。”
“嬪妾多謝陛下聖恩，這些時日陛下日日都來看嬪妾，有陛下龍氣滋養，嬪妾的病都好的快了些。”
喬允禾垂眸，長長的睫毛在眼下投下一小片陰影，掩去了眸底深處的波瀾。
可不是好得快，裴琰日日來，內務府和太醫院的人都是看人下菜，對喬允禾那是十二分的上心伺候。
殿內一時靜默，隻有更漏滴答。
裴琰看著她低順的頸項，忽然道：“方纔在來的路上，遇見了徐常在。”
喬允禾指尖幾不可察地蜷縮了一下，依舊垂著眼：“徐常在……舞姿動人，歌喉清麗，嬪妾在病中亦有耳聞。”
裴琰嘴角扯出一個沒什麽溫度的弧度：“是啊，舞跳得甚好，歌也唱得妙，擋了朕的駕，還差點摔進朕懷裏。”
喬允禾抬起眼，眼中恰到好處地流露出一絲驚訝和疑惑：“擋駕？徐常在她……”她像是想到了什麽，又立刻噤聲，顯出幾分謹慎。
“朕罰了她。”裴琰淡淡道，目光銳利地捕捉著她臉上每一絲細微的變化，“杖責二十。”
“杖……”喬允禾輕吸一口氣，蒼白的臉上瞬間掠過一絲驚懼，隨即化為濃濃的擔憂和一絲不易察覺的…快意。
她猛地抬手掩唇，劇烈地咳嗽起來，單薄的肩頭顫抖著，“咳…咳咳……”春蘭連忙上前輕拍她的背。
好一陣咳嗽才平息，喬允禾眼角咳出了淚花，喘息著，聲音更加虛弱：“陛下…徐常在年輕氣盛，許是無心之失……杖責二十，女兒家身子嬌貴，她怕是很痛了……”她說著，氣息又有些不穩，帶著懇求望著裴琰。
喬允禾當然不是在替徐常在求情，這番話隻是說給裴琰聽的，畢竟人都已經打過了。
裴琰看著她咳得泛紅的臉頰和盈滿水汽的眼眸，那驚懼和擔憂看起來無比真實。
他心中那點因徐家父女而起的鬱氣，似乎在這病弱的懇求聲中消散了些許。
“她父親在朝堂上聒噪，她在後庭喧嘩，父女一體，不知進退。”裴琰語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的裁決，“二十杖，死不了，讓她長長記性，這是朕的後宮，不是她徐家後院。”
裴琰一早就知道徐常在在後宮口無遮攔，之前有皇後處罰過，他不好再發作，徐家父女今日作死主動送上門來，倒是讓裴琰有了處罰徐月怡的理由。
喬允禾似乎被這冰冷的語氣懾住，身體微微瑟縮了一下，眼中水汽更盛，像是受驚的小鹿。
她低下頭，聲音細若蚊呐：“是，陛下聖斷。是嬪妾婦人之仁了…嬪妾隻是怕懲戒過重，寒了其他姐妹的心……”
“你倒是心善，剛被人構陷，現下又替別人擔憂起來了？”裴琰看著她低垂的發頂，語氣聽不出喜怒。
裴琰這話聽上去倒不像責怪，反而像是寵溺的擔心。
喬允禾身體一僵，每次裴琰關心她，她就毛骨悚然不由的想起前世將軍府的那場災禍。
她聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“嬪妾不敢，隻是覺得…陛下為嬪妾主持公道，已是天恩浩蕩，不敢再讓陛下為難。”她抬起頭，眼中是真切的不安，甚至有一絲惶恐。
裴琰盯著她看了片刻。
這惶恐，這不安，這病弱的姿態，像一層完美的薄紗，將內裏的一切心思都遮掩得嚴嚴實實。
他忽然覺得有些意興闌珊，這深宮裏的女子，個個都戴著麵具，連眼前這個看似最無害的，也不例外，甚至她的麵具戴的比別人都好。
“此事與你無關。”裴琰站起身，明黃的袍角拂過地麵，“你安心養病，缺什麽，讓內務府送來，朕改日再來看你。”他的聲音恢複了帝王的疏離。
“嬪妾恭送陛下。”喬允禾掙紮著想要起身行禮，被裴琰抬手止住。
明黃的身影消失在殿門口，帶走了最後一絲暖意。
腳步聲遠去，未央宮重歸寂靜，隻剩下更漏單調的滴答聲和窗外偶爾飄落的枯葉。
春蘭小心地關好殿門，快步回到榻邊，臉上帶著後怕：“小主，您方纔……”
喬允禾已收起了所有怯弱與不安。
她靠回引枕，麵色依舊蒼白，但那雙墨玉般的眸子卻沉靜如水，再無一絲波瀾，深不見底。
她端起旁邊微涼的藥碗，看著黑褐色的藥汁，唇角緩緩勾起一絲極淡、極冷的弧度。
“心善？”
她低低重複了一遍裴琰的話，聲音輕得像一片羽毛，卻帶著刺骨的寒意，“深宮之中，哪容得下真正的心善。”
她若是心善，恐怕今世又會落得一個滿門抄斬的下場。
她將藥碗湊到唇邊，慢慢飲盡。
苦澀的藥汁滑過喉嚨，連同仇恨一起被嚥下。
春蘭看著她平靜無波的側臉，隻覺得小主變化實在是太大了。
方纔小主在陛下麵前那番情真意切的擔憂與惶恐……竟全是演的？那她聽到徐常在被杖責二十時的驚懼和咳嗽……
春蘭看著越發陌生的喬允禾隻覺得心疼，早知道她就該好好勸諫自家小姐不要入宮纔好。
喬允禾放下空碗，指尖輕輕撫過微涼的碗沿，目光投向窗外那株凋零的薔薇花，聲音輕飄飄地落下，帶著一絲若有似無的譏誚：
“徐月怡父親在前朝蠢，女兒在後宮更蠢。二十杖？陛下還是心軟了。若換了我……”她的話音戛然而止，隻餘一聲極輕的歎息，消散在深秋微涼的空氣裏。
但若真換了她，她恐怕不會像裴琰一樣恨絕，畢竟身為後妃，爭寵本就是無法避免的，沒有恩寵，恐怕在這深宮早就查無此人了，今天是徐常在捱了二十杖，那明天就有可能是她。
她必須快些攏住裴琰的心，封嬪封妃，登上後位，然後永絕後患纔好。
殿內重歸寂靜，藥香沉沉。
窗外，一片枯黃的薔薇花瓣打著旋兒，無聲地飄落在地。